吉星河与佟司锦一道坐在床沿上，他将今日朝堂上发生之事细细说来。当时他是既有豪情又有雄心，心里想着精心改良的火枪火炮终能派上用场，再说前头都说他要出去打仗，佟司锦也没出言反对过。

可一回到寝宫，他又有些愧疚，毕竟不能守在她身边。这后宫里还有个使过坏的沁妃，至今仍在宫位上呆得好好的，这不是个善茬儿。还有这清新淡雅的寝宫，他一进来就产生舍不得的想法。种种情绪交织到一起，他竟有些不敢对视她的眼睛。

佟司锦听后轻拍手笑道：“皇上提携铎哥儿，是你给的体面。铎哥儿是个爱学的，他知道后，不知有多开心呢。”

吉星河闻言后，心里多少得到一些安慰。

佟司锦看了看他，像是明白他内心所想，笑道：“你放手大胆地去吧。这后宫有太后做主，且我又不是那种由着人欺负不还手的人。你只要好好地回来，一切都好！”

这下吉星河的心结被打开，他拥着佟司锦倒在床上。这一夜，他二人柔情蜜意，百般恩爱。

帐前蜡烛哔哔啵啵地爆起烛花，映得帐子里红彤彤的。佟司锦转头，目光从吉星河那浓黑的眉，移到高挺的鼻，再下移到他棱角分明的唇。她突然凑过去，亲吻他的唇角。他忍不住笑了，翻身将她压到身下……

征战前的准备紧锣密鼓地展开着。这次攻打西夷，除了派传统的骑兵外，吉星河要调集骁骑营和火器营的官兵，福娄翼长平日里就管着火器营，如今正是火枪火炮要大展身手，他已主动请缨要去前线，得到了皇上的嘉奖和准许。

从六品火枪护军校白豪甲，就是吉星河初到火器营时，营里火枪准头最好的人，也是处处不服气吉星河的那个人，不过这已经成过去时了。自白豪甲得知吉星河的身份后，对他就生了敬佩之心。他要求跟着士兵上前线，吉星河当然高兴。

还有一个积极分子，就是宁维山。宁维山一听有这等好事儿，主动报名去打仗，不过福楼可不敢应，如今宁维山现在身份特殊。宁维山只好趁吉星河来火器营时，求到他的跟前。吉星河不准，“你成亲才多久啊，就往外跑，这合适吗？”

宁维山很想吐槽吉星河：太子殿下成亲也没多久好吧。但现在不比以前，且他知道太子这是心疼娜仁这个妹妹，他又抱拳行礼，道：“好男儿就得上战场。臣不趁着年轻多立战功，不是叫娜仁看低么？再说，臣在营里训练这么久，不拉出去看看，怎么知道日后如何改良？”

得，这番话倒是真说到了吉星河的心坎上。见对方沉吟，宁维山又趁热打铁，“娜仁也叫臣去，说与太子殿下在前线作伴。”

吉星河听了心里暖暖的，又觉肩上担子愈发得重了。吉家这一回出两个人，若是有个什么闪失的话，他可是没法向吉夫人交待。看着宁维山那期待的小眼神，不由得一拳捣到他的肩膀上，“那你得听孤的。给孤守好粮草就行！”

宁维山有些失望，他心心念念的却是冲到第一线，与敌方面对面厮杀。不过，先去了再说，这任务未必不能调换。

一切准备就绪，德正皇帝带着一身戎装的吉星河祭天、祭地、祭祖。武英殿外广场上，八旗各出一队人马，正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝旗帜在冷风中猎猎作响。拜完祖宗牌位后，吉星河从太庙出来，戎装佩刀，率八旗将士，和吉日嘎朗一道，向德正皇帝行三跪九叩之礼。

德正皇帝向吉星河授大将军印，历数西夷各大罪状，正式对其宣战。太后带着皇上的一众妃嫔，站在角楼上，为出征的将士们送行。

佟司锦也在其中，她见吉星河身着漆黑如黑的铠甲，挎着的宝剑闪出如雪般锋利的光泽，冠上的红缨发出耀眼的光芒，英姿雄发，心里忽而感到自豪，忽而又闪出离别的伤情。

德正皇帝亲自将太子从安定门送至城外，那里已经集结了十万八旗子弟。金戈铁马，刀剑和火枪散发着寒光，更有那由精铁制造出来的大炮，锃光瓦亮，一台台放置在在马拉的战车上，令人望而生畏。

鸣炮三声晌，吉星河朝天射出一支令箭，那箭正中天上飞过的一只老鹰。他朗声道：乱我边境者，杀杀杀！士兵们跟着怒吼道：杀杀杀！这声音此起彼服，震天动地。吉星河军旗一挥，大军出发。

北征的将士愈行愈远，消失在送行人们的视线中。却有另外两匹快马从皇城出发，往狄萨急驰而去。

这天佟司锦去了福宁宫，她随着太后进到佛堂，为吉星河和将士们燃香诵经祈福。她们重新回到正殿后，太后一手持着小叶檀木佛珠，另一手拉着佟司锦道：“哀家上了年纪，精力不济，却爱热闹喧闹，你以后时常来哀家这里吧，说说话，也给哀家解闷。”

佟司锦知道这是太后怕自己孤单，便笑着说自己平日也得打理懋粹宫事务，不过得空她就会来福宁宫给太后请安。太后知道太子宫里不比阿哥们的王府，宫内庶务繁多，也只好点头应了。

*

西夷的冬天来得比京城要更早一些。当京城还在刮西北风时，西夷那干枯的草原上已经覆盖上了一层薄薄的白雪。冬日更显得山高云低，太阳时常不露头，遍处都是萧瑟之景。唯一有生机的便是散落在雪地里的羊群了，它们一个个伸着脑袋，用嘴扒开地上那层薄雪，啃食着一撮撮的草根。奈何今年雨水尤其稀少，青草长得稀稀拉拉，不成气候。凭着这些草填不饱肚子，羊儿们看起来便有一股子瘦弱相。

境内一处高台上建了几顶大帐。中间那顶建得又高又在，那便是西夷头领凌丹的寝帐。此时，大帐内，凌丹戴着一顶褐色的狐皮拖尾盖帽，身着一件精梳羊皮灰白大氅，端坐在一张原木制的炕桌后，端起桌上的盖碗，“咕嘟嘟”，仰脖往口中倒完这碗烧酒