两位少年相视一笑，年纪较小的那人一拧秀脸，转向甘平群笑笑道：“兄台尊姓台甫可肯见告？”

“啊，小姓甘，字平群，不敢请教二位。”甘平群料到对方年纪很轻，萍水相逢，也没有隐瞒的必要，索性把真姓名告知。

年少的指向年长的答道：“他姓桂，名桐君，我姓秋，小字东篱，我们俩是刚结识不久的朋友，走到这里恰巧饿子，恰巧又捉到这只小绵羊，哎，将就一点罢，没盐没醋，只好烤着吃，快熟了，甘兄也恰巧赶到，看来三人还是吃不完，最好多来几人也吃得热闹些。”

他说得很快，但每一字都如圆珠落五盘，十分清脆，使听到人并无模糊的感觉。

甘平群目视这位姓秋的少年，觉得脸孔很熟，声音也象在那里听过，连那桂桐君的音容笑貌也不陌生，就是想不起来在那里见过。

秋东篱见他目光注视在自己脸上，不觉热烘烘飞起两朵红云，唇皮微翘道：“甘兄你好奇怪，尽看我干吗？”

倔这分神情，十足是一位少女，甘平群愣了一愣，暗忖莫非是她，但她是银袍总巡察的孙女，怎会独自扮成少年，来这苦寒的漠北？

他这念头一动，越看越觉得秋东篱象银袍总巡察的孙女菊儿，却又不敢相信是菊儿，茫然地说一声：“小可果然有几位同伴，但他们走得太慢了。”

秋东篱笑起来道：“你这样看人，可是觉得我象你的同伴？”

“不！”甘平群赶忙摇头道：“不象，不象！”

秋东篱“噗”一声笑，由衣底下抽出一柄精光四射的匕首，割下一只羊腿送到他面前，笑道：“甘兄是客，你先请。”

甘平群接过羊腿，目光所及，但见对方指瘦若青葱，柔若无骨，洁白如玉，心下暗自称奇，搭讪道：“秋兄口音极象吴越人士，不知仙乡何处？”

秋东篱笑道：“你走过不少地方吧，我果然是苏州人，你猜对了。再猜这位桂兄看看。”

甘平群目光投向桂桐君，但见他长得杏脸桃腮，娥眉星目，不但是丽，而且近乎艳，心想世上怎有这样一付女人相貌的男人？

但他到底是无绮念，一瞥之后立即正色道：“桂兄口音似是齐鲁一带。”

“你错了，你原籍却是骆马湖。”秋东篱神秘地一笑。

甘平群俊脸红道：“果然是猜错了，还好相差不远。”

桂桐君微微颔首，轻启匏犀道：“由骆马湖进人齐鲁，也不过是二百里路程，我们常常去游览，甘兄听我带有齐鲁口音，也并不算错。”

秋东篱忽然问道：“甘兄大概武林人物吧，不然怎敢独行荒山，又走过那么多地面。”

甘平群笑道：“实在不敢相瞒，小弟略谙技击之道，但秋兄身怀利器而神清如水，应该是此中高手，保必自秘不宣？”

桂桐君吃吃笑道：“你二人真是志同道合，慧眼识慧眼，我看不如结个兄弟罢。”

秋东篱秀脸一红，却是秋波荡漾向甘平群一瞥，笑道：“只怕小凝高攀不上。”

甘平群一想，结拜金兰并不是儿戏的事，在这萍水相逢，只能算是羊肉朋友，怎好结下这份生死交情？但对方是恁地谦虚，话里分明已露出允意，自己不善词令，怕得罪了对方，赶忙陪笑道：“秋兄仙露明珠，玉堂金马之客，只有小弟才是高攀不上。”

桂桐君笑道：“够了，谁也别说客气话，古人撮土为香，你们就地拜了吧。”

甘平群一愣道：“这样太过份草率。”

秋东篱接口道：“可不是么，我就说过不敢高攀。”

甘平群脸嫩，经对方用话一挤，不觉俊脸飞红，着急道：“小弟并非此意，秋兄既肯折节下交，小弟无不从命就是。”

秋东篱绽开笑脸，向他瞥了一眼。

桂桐君赶忙接口道：“甘兄贵庚多少？”

甘平群随口答道：“小弟是甲辰年九月初七日寅时生。”

秋东篱脱口叫道：“我在丙午年九月初八时子时，比你小了两岁有多，只能算是弟弟。”

“这怎么可以。”甘平群忽然成为对方的义兄，顿时受宠若惊之感。

桂桐君一听二人报出年庚，已随手撮起三小堆尖土，闻言笑道：“天意如此，有何不可，年长的是居右，赶快跪下听我赞礼。”

这真正是硬拉鸭子上树，甘平群为了吃一顿肥羊，却被捉弄与对方结为兄弟，本来也没甚不妥，但终觉有点牵强，情面推辞不得，只好跪在秋东篱左侧。

桂桐君一脸正色，郑重其事地喝道：“对天三拜，一即首……再叩首……三叩首！”

他眼看二人拜毕，续道：“你二人跟我念誓词，我念一句，你们念一句，但念到姓名、乡籍、年庚的时候，我以某某代替，你们便各念各的，好吧。听着……”

“义结金兰人某某某……生于某某年某月某日某时……籍居某地……今与某某在皇天后土之间结为兄弟……此后患难相扶……生死与共……姻娅同心……”

甘平群急道：“结义的事，怎把婚姻也扯了上去？”

桂桐君正色道：“立誓休得打岔，过一会我再解释。”他待甘平群念下“姻娅同心”四字，又继唱：“……若有异心……神天共鉴……谨誓……”

二人念毕，桂桐君唱出“三叩首”，随又唱道：“相对八拜，一叩首……二叩首……八叩首。”

他看着二人拜毕，神情松了下来，吃吃笑道：“这番大功告成，换贴的事到今夜住宿时再产，目下吃个爽快，然后一道儿走。”

甘平群也笑道：“桂兄方才未知我二人结拜，莫非有所嫌弃么？”

秋东篱“哼”一声道：“你有了一个好哥哥，不愿和我们结拜才是真话。”

桂桐君俊脸顿时红得象一片晚霞，低头猛啃羊腿。

甘平群心头暗自奇怪，笑笑道：“秋弟弟，你把桂兄嘲得这付样子，难道还有什么隐衷？”

秋东篱摇晃着脑袋道：“这事暂时不说，你究竟由什么地方来到这里，还没告诉我哩。”

这三少年边吃边说，不觉已经塞饱了羊肉，甘平群摩摩肚皮，笑道：“委屈了肚兄大半天，这番总算是好了，桂兄和秋弟若果没甚要事，一道去看看我那几位同伴也好。”

秋东篱摊开一张汕布，包了吃剩的羊肉，叫一声：“桂兄，跟他走！”

甘平群虽在担心追不到紫凤女和同行三女，但新结识这两位美少年，却令他带着几欢悦，一步领先，飘然已回到留下记号的大树，猛见一个“凤鸟卸环”的记号指向正南，不禁愣了一愣。

秋东篱诧道：“哥哥你又怎么了？”

甘平群急向大树的另一侧看去，见自己留的“羊尾桂环”暗记已被兵刃削平，不禁愕然道：“这就奇怪了，我留下的记号已被同伴削平，谁又留下家母的记号在树上。”

桂、秋二人已知其平群由冰雪堡救人和追踪寻母的事，闻言也大感突然。桂桐君更是着急道：“能否知道你的同伴走往何方？”

甘平群沉吟道：“照说他们见了我的暗记，该往东南才是道理，但这树上忽留有家母的记号，难道她们发觉方向有误，故意留这记号教我往南走？”

秋东篱秀眉蹙得象两条春蚕，摇摇头道：“这凤鸟衔环的记号，决不是方才留下，你要是不信，可划一个同样的记号比较看看。”

甘平群漫应一声，运起指劲在树上勾了几笔，仔细一看，发觉原有的记号，刻痕略带枯黄，新刻的则少了这样现象，不禁失声道：“秋弟弟，你果然聪明，这是什么道理？”

秋东篱面带忧色道：“我只怕你上别人的当了，你是不是曾发现另一个同样的记号？”

“是。”甘平群惊恐地指出自己暗记的部位，正色道：“我就在这里看到凤鸟衔环，然后换上羊尾为记，这时羊尾已被去掉，却在另一面看到凤鸟衔环，这事岂不奇怪？”

秋东篱秀眉一皱，沉吟道：“你试回忆一下，先看到的凤鸟衔环和眼前这个比较，那一个旧些？”

甘平群思索有顷，脸上浮现惊异之色，道：“竟是先看到的较新，眼前这个较旧。”

秋东篱点点头道：“那就对了，肯前这个本来就刻在这里，被人在显眼的地方另刻一个，你被那仿刻的吸去全部心思，竟未发觉这个原来的，于是，留下你的记号，指引你的同伴走往东南，实际上令堂却是走往南方，这是莫大的错误。”

甘平群惊道：“什么人这样缺德？”

秋东篱失笑道：“谁懂得这些记号的意思？”

“啊！那该死的牛鼻子！”

甘平群被他一语提醒，立即想起在后营子遇上的中年道上大有可疑，因为那道士不但懂得“落毛凤”的意义，并且在金云凤说知道意义之时便掉头而去，若不是他先走一步，仿划相同的记号骗人，还有谁故意恶作剧？

桂桐君也显得十分焦急，赶忙问道：“什么样的牛鼻子？”

甘平群恨声说出后营子一段故事，随即又道：“照这样看来，家母果已向南行，那可恶的道士弄成狡猾，不知有何用意？”

秋东篱沉吟道：“也许那人是恶作剧，逗你们玩，也许故意把你们引开，让令堂履险而无援。我们这时要分作二路来走，一路走向东南，若能遇上她三姊妹，就教她折回这边。但这只是一个希望，若果她三人一到这里，再发现眼下这个暗记，便可知道你有了错误，应该直向南走。”

甘平群摇头道：“不对。她们若往南走，为何还不把这暗记铲去？”

秋东篱看了他一眼，微笑道：“这就是她们的聪明处，因为你若往东南发觉并无迹象，又不见她们跟去，势必回这里来等候，那时，你便可依这凤鸟暗记往南追寻。”

桂桐君忽然叫起来道：“秋兄弟说得对，我独往东南，若遇上她们这一道走回这边，若遇不上，就自回骆马湖，他日再见了。”

秋东篱一怔道：“你就要走？”

甘平群也急道：“桂兄不认识敝友，我脚程较快，还是我去为妙。”

桂桐君毅然道：“甘兄和秋弟弟先追踪令堂要紧，我虽不认识贵友，但她三个少女在一道走，自是十分碍眼，很容易查问得出，秋弟说的不错，万一你走东南扑了个空，便要误令堂大事，而我走东南却是顺道，寻得到固属可喜，寻不到也可回家，并不至于误事。”

甘平群迅速一想，觉得桂桐君说的大有道理，拱手一揖道：“这样有劳桂兄了。”

桂桐君慌忙他一揖，禁不住艳脸飞红，强笑道：“甘兄毋须多礼，小弟就此别过。”

他转向秋东篱神秘一笑道：“小弟弟，待有机会，可要他们补请喝酒。”话罢，施展轻功，迳自奔去。

甘平群凝望他临去的背影，不觉怅然道：“好熟悉的身法，就不知在那里曾经见过。”

秋东篱失笑道：“你别在这里发愣了，我敢说你不曾见过就是。”

甘平群忽然问道：“莫非他是个女的？”

“胡说！”秋东篱轻叱一声，厥着唇皮道：“你这人怎忽然学起坏来，他要是女的，那末我和他同食同宿几天，怎会看他不出？”

甘平群见这位把弟那付薄怒轻嗔的神情，赫然又是女儿娇态，但他可不敢妄动念头，赶忙陪笑道：“秋弟休怪愚兄胡说，这位桂兄的身法确实象穿云堡主的家数，啊，脸孔也有点象范梅仙，别要是她哥哥吧？”

“唔？”秋东篱也显得十分诧异道：“莫非果然是的，但他和我相识不久，也没整过他的根底，算了吧，休着急成那样子。”

年轻人是活泼的，但这秋东篱活泼中带有几分稚气，也带有几分娇羞，他在路上和甘平群边走边说，不觉已到伊罗地面。

这处地面只有一座庙宇，余下尽是集聚在一起的蒙古包，当中空出纵横几条通路，便象一处临时的街市。

“街市”外面，牧马嘶风，青年男女哗笑。

漫天彩霞，看来已是黄昏时分。

秋东篱挽着他义兄的手，走近市街，直到庙前停下，秀眉微皱道：“平哥哥，你看这里该不该留下记号？”

甘平群向庙墙一瞥，沉吟道：“确是留，但上面没有记号。”

秋东篱一指庙门的檐上，笑道：“你看那是什么？”

甘平群举头一看，原来是一片青翠的杉树叶子被两根细针钉在檐上，因为针头很细，若非极尽目力，根本不能发现，乍看起来就象是叶子被风吹落，再被蛛丝沾住一般，不禁失声道：“原来惬妹妹已到了这里。”

秋东篱画脸羞他一羞，含笑道：“你也不笨，可惜有时粗率大意。”

甘平群发现叶汝惬以叶为记，知道诸女并无失闪，而且赶在自己前头，十分佩服把弟的推断，喜孜孜道：“我决不粗率大意，当时是在心急寻母，肚子又饿，所以不曾仔细察看那棵大树的四周，也不太笨，只因有你小诸葛在场，才显得愚兄笨了一点。”

秋东篱失笑道：“亏你说得出口，也不害羞，你自称不笨，可猜看来了几人？”

甘平群望那张棚叶沉吟道：“叶侧只开一条裂缝，难道只来一个，这太没道理。……啊！对了，定是她们发觉我错走方向，两人往东南找我，惬妹身怀利剑，便独自赶来这边，援助家母，这回总猜对了吧？”

秋东篱点点头道：“对不对虽不知道，你猜和我猜完全一样，

叶姐姐想是留下暗记待她二人追你回来，我们得在张叶子上再留暗记，好教后来的人安心。”

“这个容易，找几根羊毛钉在叶上就行。”话毕，他就地捡了几根散落的羊毛，一抬手，全穿透杉叶，钉紧在檐上。

“好手劲！”秋东篱喝采道：“论手法，还比不上我家的，手劲可强得多了。”

甘平群逊谢道：“秋弟休要捧我，愚兄从来没练过暗器，方才这手法还是前几天在冰雪堡交战中学到的，我们走了罢。”

秋东篱微愕道：“还要赶路？”

甘平群点点头道：“今夜也许可以追上惬妹妹。”

秋东篱摇摇头道：“说脚程，未必不能追上，但在色已晚，倘若一时忽略了记号，追岔了路，那时怎么作区处？”

他这话半分不假，甘平群想了一想，终而叹一口气，兄弟二人走向蒙古包借宿。

这一夜，他二人共枕共被而眠，秋东篱一进被窝就卷曲得像一个元宝，甘平群满怀心事，既担心追上不上紫凤女和叶汝惬，又担心金、范二女出了差池，却是不能寐。一种熟悉的幽香进入鼻端，禁不住心神微微飘荡。