眨眼时入庆长十八年春，大久保长安突然生出人生苦短之感。近年发生诸事，以及熟识之人接连不断亡故，让他这个甚为自负的人也有些伤怀。

    冈本大八施以火刑时，长安还神采飞扬，毫无自危之感。然而，自从有马晴信切腹自杀后，他的自负开始动摇了。有马晴信年仅四十六。长安本欲先把他关起来，再寻机会放他出去。另，不管世人如何议论，大久保忠龄依然地位稳如富士山，绝不会被本多父子的专横吓退。除此之外，家康对长安亦十分信任。然而，对大八行刑后两月，有马晴信突然被令切腹，便匆匆去了。

    之后不久，长安年轻放浪时便引为知己的近卫前久辞世，时年七十有七；接着，家康女婿蒲生秀行也殁世，年刚三十。近卫公在长安还是手猿乐艺人时，便不顾身份地位和长安来往，他于古稀之年辞世，长安心中并未特别伤感，但蒲生秀行年方三十，两厢比较，长安便觉心中悚然：黄泉路上无老少啊。

    正当长安心生不安之时，正亲町季秀随之故去，然后是大友义乘、内藤信成，和他亲近之人纷纷从这世上消失了。

    到了庆长十八年，生死亦在长安周遭逡巡。正月二十五，妻族的池田辉政亡故，时年五十。和长安在政务上关系密切的天野康景故于二月中旬。未几，原关东奉行、长安的姻亲青山忠成离世；大坂的小出吉政亦故去，时年四十九。

    长安不得不开始思量自己的年纪了。他也已六十有九，虽很少有人把他看作六十多岁的人，然而岁月不饶人。

    此日，长安在院中用火烧着聚集在樱花树下的毛虫。他让三个年轻侍女在竹竿前端缠上破布，浇上油，在一旁候命，自己先去寻虫子。看见一堆幼虫，便用火烧将起来。这时，他突然想起阿幸。阿幸的尸骨现沉在哪条河中？一瞬间，他感到天旋地转。

    “啊！”一个侍女把着火的竹竿扔到地上，扶住长安。

    “危险！你把竹竿扔到那地方，要是着火了如何是好！”长安左手撑在樱花树干上，呵斥那侍女。

    侍女并未放开长安，她大声道：“来人啊，大人他——”

    长安怒目圆睁，制止道：“小声些！别人还以为我怎的了。”

    侍女们急忙把火踩灭，旋又围在长安身边。长安靠在树干上，闭着眼睛——我不过一点眼花，怎的就大惊小怪？我尚如此健壮，在侍女们眼中，真已那般老迈了？

    “好了。小声些！把我吓一跳。”

    侍女们面面相觑，松了口气。

    “我啊，还硬朗得很呢！年轻时就爬山锻炼，和你们这些人可不一样！今后不许你们随便嚷嚷唤人，需要的时候，我自会吩咐。”

    侍女们却交换了几个意味深长的眼神。

    “怎的了？怎的了？”

    “这……”一个蹲在稍远处的侍女回道，“最近，这周围有鬼。”

    “鬼？哈哈，现在可是白天啊！休说傻话！”

    “是。”

    “你们谁看见过？”

    另外一个侍女诚惶诚恐抬起头，“奴婢看见过。”

    “噢，你是池田夫人的婢女吧？真的在大白天看见过？”

    “不，是在黄昏时。她站在这棵树下，朝奴婢招手。”

    “哈哈，那鬼是谁？”

    “是……”侍女犹豫了一下，“是阿幸夫人。”

    “阿幸？”长安的嘴唇“刷”地失去了血色，“你们是夜里睡得太少，白天打盹儿了吧？回去！”

    长安被侍女们搀扶着走了两步，突然脚步踉跄。他当然不信侍女们的鬼怪之说，不过，他刚才无意间想起来的女人，和侍女们说起的女鬼皆是阿幸，令他不快。

    人若有灵，像阿幸那样的女人也许真会变成鬼呢。

    长安不再烧毛毛虫，在侍女的帮助下回到房里。他道：“不过，阿幸要是来了也好。现在没个人陪我说话，真是无趣啊。”

    “大人说什么？”搀扶着他的侍女问。

    “哦，我，说了什么？”

    “大人说要叫人来陪您说话？”

    “啊，是吗？好，那就叫吧。我好生吊唁吊唁她。那女人要是无我祭着，恐怕没法成佛呢。”

    “呃，大人是要唤……阿幸夫人吗？”侍女顿时全身僵硬。

    “是。不是有返魂香吧？听说点上那香，鬼魂就会出来。”

    “这……那香，置于……于何处？”

    “哈哈，要有的话，我早就烧了！没有那种东西，故也无鬼魂。”言罢，长安又附在侍女耳旁道，“好了，别再说这种话了。”

    “是。”

    “关于鬼魂的话休要再说，我头晕的事也休说出去。”

    侍女默默把长安扶到廊下，搀他坐下，“大人，奴婢给您铺张垫子吧？”

    “为何？”

    “您的身子……”

    “我非病人！我在这儿看着，你们再去烧虫子。太阳已快落山了，到明日虫子就会大许多。”

    “是。”

    “小心火。休令人笑话咱们的宅子被毛虫的怨灵毁了。”

    自己为何念念不忘虫子？长安感到有些吃惊。一旦着手做某件事，便不会后退，此乃长安的天性，倒也不是一定要对毛虫怎样。

    婢女们知道长安的身体并无大碍，便着他的吩咐，回到院中，重新点上火。长安觉得，那火的颜色比刚才更是鲜艳。

    “真好看啊！”

    要不是担心发生火患，他也许会让侍女继续烧到夜里。在宅里自是危险，若是到城外的梅林，举着赤红的火焰，在树林之间游弋的女人，身影该是多么诡异而美丽啊……

    长安正浮想联翩，突然一阵难闻的气味钻进他的鼻孔，是毛虫燃烧时发出的气味？长安突然想起与之相似的另一种气味——焚烧冈本大八时发出的气息……

    长安摇了摇头，抬手想把鼻子捂住，忽又想到，冈本大八那像虫子一样的东西，把他烧了有何不好？大久保长安总是无误，总是大步流星，到了这把年纪，若为了不留遗憾而得过且过，我可非这种人！

    屋里的侍女端了药汤出来，“请大人用药。”

    “谁叫你端来的？”

    “公子和夫人。”

    “你告诉他们，我无病。”

    夫人乃池田辉政同族、本愿寺显如上人心腹池田赖龙之女。不知道受了何种影响，她竟成了热心的洋教徒。她并非长子藤十郎的生母，乃是藤十郎出生后很久、长安功成名就之后迎娶的女人。她生了两个孩子，年纪尚轻，姿容端丽，但张口必及天主，更不能陪着长安喝酒欢谈。她多劝长安洗礼，长安便道：“等我死了再做吧。”最近，他觉得她太聒噪，干脆不接近她了。就是这位夫人和儿子藤十郎，真正如此关心长安。不过，藤十郎的年纪和夫人更加接近，他们之间的感情似有些超越了母子之情。藤十郎之妻乃信州松本城主石川康长之女、石川数正的孙女，亦为长安为巩固地位而请大久保忠邻游说后娶进门的。她太过柔弱，现在也被池田夫人所劝，成了热心的洋教徒。少夫人天性善良，完全相信婆婆为虔诚的信徒。

    长安喝了一口药汤，眉头皱了起来，“他们定觉得我是心地恶劣之人。”只喝了一口，他便把药汤放下了，无意中朝院中看了一眼，低声喃喃道：“唔……真是阿幸啊！阿幸，你站在那里干什么？”

    院子里暮色沉沉，无边无隙的黑暗正在拉开大幕。已经无人烧毛虫了，何时开始变成这样？难道是竹竿上的油已烧尽，众人都已退下了？

    “阿幸，叫你过来，不明白吗？”

    在一片昏暗之中，只有阿幸站立的地方微微发着光，衬托出后面矮木的一片灰暗。“唉，你真的来了啊。我始终等你来呢……好，我出来迎你吧。”长安撑着扶几想站起来，不意猛然向前仆地，只是他并未意识到自己已然倒了。

    长安蜷曲着身体，腰顶在扶几上，低低呻吟着。但他脉息仍存，心中清楚。但在他的身体倒下时，他的灵魂似轻飘飘地脱离了肉身，朝院子飞了去。

    “阿幸，你死在哪里了？”

    阿幸没有回答。她伸出手，握住了长安的手，那只手不温不凉。

    “你这女子总是不言不笑，唔，即使快心时也不笑。”

    长安被阿幸拉着手，静静地在院内草地上走着。周围逐渐变成青灰色，难道月亮已经出来了？长安突然寻思，然而四周太过安静，他说不出口。

    “大人烧了不少毛虫呢。”阿幸突然说。

    “是啊。要是不管那些虫子，好好的树叶都被它们糟蹋了。”

    “大人您喜欢那种味道吗？”

    长安吸了吸鼻子，没有任何味道。

    “阿幸，要去哪里？”

    “去黑川谷。”

    “黑川谷……你摔下去的地方？”

    “不，是被推下去的地方。”

    “在我，是你掉下去的地方；在你，是被推下的地方？”

    “接下来的旅途很是漫长。”

    “无妨，反正有你在身边。”

    “但是我半路上就会离去。”

    “半路……半路指何处？”

    “我像毛虫一样在黑川谷被烧掉了。”

    “啊，你……你也混在那些尸体里了？”

    “烧了之后便被埋了。在黑色杜鹃花下……”

    “然后，你就一直待在那里？”

    “是，本来要长眠于彼，又被召了回来。就大人一个人……”

    “阿幸，走到哪里草都这么灰，难道……这是……”

    “呵呵，大人终于发现了啊。这是通往黄泉的路，甚是漫长。”

    长安想使劲甩开阿幸的手，“来人！阿幸死了，变成神了！阿幸接我来了！”

    长安被匆忙赶来的下人抬到洁白的被褥里，三个医士轮流给他把了脉，又检查了眼瞳。长子藤十郎木然坐在长安枕边，夫人闭着眼睛在胸前画十字。

    “是中风。情况很是严重。”医士话音甫毕，藤十郎便猛地大声喊：“父亲！父亲！”

    谁也无法得知，一个人在从生到死的旅途中会走过怎样的路，看到些什么。然而，有些人再也不能回首，有些人则得以在生死之间徘徊后，重返人间。这些人的回忆往往有一个共同处：行走在奇妙静谧的广阔原野上，唯原野呈现出来的色彩因人而异。有人说灰色，有人说一直是绿色，还有人说充满了薄紫色的光。他们是为了何样目的，去向何方？有过类似经验的人往往众口一词：在那时，他们刚开始想为何来此，便听到有人在背后叫唤，急回头一看，便重返人间。长安也一样。

    “父亲！父亲！”长安也不知是藤十郎，还是次男外记，抑或是给青山成重当了养子的三男在呼唤，然而他终是折返了回来。

    “啊，醒了。”长安听到医士道。

    “我怎的了？怎的大家都来了？”长安已然忘记甩开阿幸的手后重返人间一事。众人围坐在枕边，让他心中疑惑，想要问个清楚，却张不开嘴。几年前，大久保长安曾经假装中风，把秘密埋藏在黑川谷，这次却真的中风了！难道他冥冥中便知道自己最终会死于此病？长安发现无法说话，便动动身子，做出要说话之态。藤十郎以为长安要作什么手势，便让他伸出双于；然而长安双手只是剧烈地颤抖，丝毫动弹不得。

    “大久保长安再次中风。”翌日，庆长十八年四月二十一，江户的松平府里得到消息。此时，忠辉去了越后的福岛城，人不在江户。江户立刻派人去越后。府里诸多事情除了长安，无人知道，长安自己也清楚这一点。张不开嘴、亦无法书写的长安，过了不到半日，便又陷入昏睡，鼾声如雷，如饮酒醉后或累极的模样。

    “父亲……父亲……”

    不只松平府上，大久保一门也有诸多事情要他一一吩咐。三个儿子不停地呼唤长安，这次却似唤不回来了……若把长安散落各处的子嗣计算在内，他应有七男两女。对此，长子藤十郎只是有所耳闻，父亲究竟有多少儿女，他也不甚清楚。长安所到之处便有女人，恐怕实际数字尚在此之上……现下，即使想问个清楚，也是不能了。

    之后的四日三夜，长安仍是鼾声大作，完全看不出对“生”还有何眷恋。到了二十五日日暮时分，鼾声停止。不只鼾声停了，脉息也停了。

    “大人归天了。”就算医士不说，大家也都明白：长安死了。

    围在铺边的有五男一女、正室和两个侧室，以及十二个侍女，然而谁都不哭。经过了四日三夜的服侍，长安之死只是时辰问题，他们早就哭累了。藤十郎和外记都只茫然端坐。

    长安身后事，万般茫然。

    除了正室和两个侧室，于长安临终前赶来的十二个侍女之中，有多少人被他染指过，连藤十郎也说不清，也许无人幸免。最让人头疼的，是即使藤十郎和外记费尽心思堵上了其他私生子女的嘴，他们对于长安的交游也仍不清楚。先应将讣闻通报松平府和大久保忠邻府，然而，除此之外应该通报谁，他们皆是茫然。

    女人竟开始议论长安的年龄。

    “大人毕竟活到了六十九岁。”有人叹息道。

    “非六十九，是六十五。”另一人更正。

    “你们都错了。大人明明白白告诉过我，是五十八。”

    藤十郎和外记呆住，沉默不语。岁数云云，必是父亲当日喝多了，胡乱与她们说的。

    “不，是五十八，只是若太年轻就当总代官，会被大名轻视，才对外称是六十五岁，大人自己这般说。”

    沉默许久，藤十郎和外记方命人把屏风倒过来，将父亲遗体挪到北面枕上。安置完毕，外记突然说：“接下来可不好办了。松平府和大久保府倒是无甚问题，然后该通禀谁家？”

    藤十郎道：“必先通禀亲戚：信州的石川，备前的池田，江户的青山……当然，还当去骏府……”

    外记的表情顿时僵住。

    “是啊，最先必通禀骏府！”外记道。他妻子乃冈山池田辉政三女。池田辉政今年正月刚驾鹤西归，眼下府中正值孝期。方才，外记正想到要去池田府奔丧，突然便想到了骏府的大御所。辉政乃家康的女婿，自然会由骏府而想及家康。

    “当先去向将军禀告，随后去大御所那里，行吧？”长子藤十郎不太确定地小声道。

    “不。有了大御所才有将军。必须先禀报大御所。”

    “是。让谁去？我们为丧主，不得离开。”

    “这个自然。拜托服部吧。”

    “唔，那就拜托服部正重吧。”

    服部正重乃伊贺统领服部半藏正成次子。长安当年果断地把长女嫁与了他，不消说，自然是出于自己的打算——若要准确掌握天下消息，采取行动，有这样的亲戚甚是必要。服部正重的妻子已于两日前从江户到了此处。由于她在长安逝前一直侍候榻前，非常疲倦，现正在内室歇息。

    外记立刻去寻她，托她请正重去骏府。姐姐自然毫无异议，她派了脚力快的随侍抬轿子，连夜离开八王子，赶往江户。

    对大久保兄弟来说，有了服部帮忙，方约略松了一大口气。然而即便如此，他们仍然比不上父亲那般考虑周全。此时应请松平忠辉派使者前来。松平忠辉生母茶阿局此时在家康身边伺候。先由松平府通知茶阿局，再将长安的死讯禀告家康，自会平静得多。他们却派长安的女婿充任使者。这个女婿可是服部一员，而服部一门对天下的任何风吹草动都尽在掌握中。服部虽未拒绝做使者，却也没忘记警戒，因为大久保长安的名声已天下皆知。

    一旦长安身故，本多父子自然会大肆反击。那时，服部作为长安的女婿，如何是好？服部觉得，大久保忠邻和本多父子不合，必另有原因，细加思量，必是将军继位时之事引起。大久保忠邻保荐越前的秀康，本多父子则推举现任秀忠。从那时始，两家便结下宿怨，到结至今……