天文十九年新春第二日，为了习字，松平竹千代一大早便跟着祖母源应尼到临济寺拜访雪斋禅师。当然，这一切都是雪斋禅师的安排。当竹千代被带到与华丽的骏府城根本无法相比的朴素的方丈室时，他惊讶地打量着周围，陷入了沉思。据竹千代所知，雪斋禅师不仅是义元的老师，也是义元的重要谋臣，是一位举足轻重的大将。然而，他却一身缁衣，眯眼看着自己。

    “这是竹千代，请多关照。”源应尼对雪斋禅师道，便退下了。

    竹千代此时方知眼前之人，竟然便是天下无人不知的雪斋禅师。

    “竹千代。”

    “嗯。”

    “今天开始习字。源应师太每天都会前来陪你，我亦会偶尔教教你。你把角落里那张桌子搬来。”

    “是。”

    竹千代把一张简朴的书桌搬了过来，两个人默默相对而坐。和昨日一样，今日天气甚是晴朗，窗纸上树影摇曳，不时还现出小鸟的影子。

    “在习字之前，我有事问你。你昨日在义元大人府中随地小解了？”

    “是。”

    “为何那般做？”

    “我不知道茅厕在哪里，又不便询问别人。”

    “哦，为什么不便询问？”

    “熟识的人自是不知，不熟识的人又不便启口。”

    “哦。你可想过后果？”

    竹千代天真地摇摇头。显然，他并没考虑。雪斋温和地点点头。“治部大辅大人非常讨厌粗鲁无礼之人，他很生气。然而……其它将领看到你如此大胆，都称赞你了不起，还为你拍手喝彩。”

    竹千代仍然不太明白。

    “你实际上是借此向在场诸将发起挑战……你是故意如此？”

    “不。”

    “在尾张时，难道无人告诉你那种做法很是无礼？”

    “是，不……”竹千代点了点头，然后又摇起头来，“他告诉我，那不是无礼的行为，无论到什么地方都不必顾忌。”

    “噢？他是谁？”

    “织田信长。”

    “信长……”雪斋紧紧盯着竹千代，点了点头。从竹千代的片言只语中，他似乎看到了信长的全部，微笑道：“事事出人意料，实非寻常之人……却不无危险。”

    “危险？”

    “你瞬间便让在座诸人知道了你的存在。人们从此便会认为你乃一个不知天高地厚的大胆顽童。你虽确实有过人之处，但时刻会受到他们严密的监视。古语说‘养虎为患’。”雪斋似觉得竹千代无法理解，转换了话题：“你喜欢信长？”

    “是。非常喜欢！”

    “那么今川大人呢？”

    “他有恩于父亲，竹千代感激不尽。”

    “哦。你确实天生诚实爽快。在尾张时你可曾读书习字？”

    “四书、五经……万松寺的僧侣和加藤图书助等人稍加指点过。”

    雪斋在这个少年身上，似看到了某种希望的曙光。他在义元帐前效力时，坚持将法衣和盔甲分开，其理由就在这里。他想通过义元，找出一个手持明灯之人，以结束持续百年的乱世。但抱有这种愿望的雪斋对义元逐渐失望。他本以为，若义元不能成功，也可以培养其子氏真——但实际上，义元根本无此能力。他对孩子过于溺爱，未将氏真托付给雪斋，而是放任儿子沉溺于与内庭女子的嬉戏。

    昨日宴会上，竹千代震撼了所有武将；而氏真，据说找到了一个叫色姬的商家侍女，以伤风寒为由拒绝出席宴会，而和那个女子欢娱。

    雪斋对于竹千代的期望，不仅仅是出于爱。作为佛门弟子，他更期望竹千代成为不世猛将。他甚至期望竹千代日后能睥睨天下，成为一个拯救乱世之人，用一颗慈悲之心给天下苍生带来福泽。

    “我们开始今天的课程吧。”

    “是。”

    “你知圣人孔子否？”

    “知。著《论语》的孔子。”

    “对。他有一个弟子，叫子贡。”

    “子贡……”

    “对。子贡有一日问孔子，何谓大治。孔子回曰：足食，足兵，民信之矣。”

    竹千代挺直身子，盯住雪斋禅师，双眼如饥似渴。此子此前没有接触过昏庸无能的老师，令雪斋既感庆幸，又觉悲哀：“子贡又问：若不得不去掉一项，可舍弃哪一项？”

    竹千代不语。

    “食以果腹。兵以卫国。信乃人人之间相互信任。以松平氏为例，如果家族中人互不信任，那么终归要崩溃……”雪斋看着竹千代渴求的眼神，不禁笑了，“还是先听听你的想法。你认为，上面所言的三个条件，首先可以抛弃什么？”

    “食、兵和信？”竹千代又自言自语了一遍，然后小心翼翼答道：“兵。”

    雪斋大感意外，久久地凝视着竹千代。一般之人，肯定以为武备第一，在这个乱世，武备胜于一切。“为什么先要率先弃兵？”

    “这……”竹千代歪头道，“竹千代觉得，三者之中，兵为最轻……”他好像想到什么，道：“人没有食物无法生存，但扔掉了枪仍然可以活下去。”

    “噢？”

    雪斋故意惊讶地睁圆眼睛：孔子的回答和竹千代一样！

    竹千代微笑着点了点头。

    “但是子贡又问了。如果剩下的两个条件也不得不放弃一个，你会作何选择？”

    “剩下食和信……弃信。因为无食，便无法生存。”竹千代自信地回答。

    雪斋又笑了：“你好像对食物特别感兴趣，是不是在尾张时饿过肚子？”

    “是。三之助和善九郎一饿肚子，便会心情郁闷，烦躁不堪。”

    雪斋点点头，他仿佛看到了三个孩子的艰难生活。“那么，那时若是得到了食物，你是怎么做的？”

    “首先让三之助吃。”

    “接下来呢？”

    “我。因为我不吃，善九郎就坚持不吃。”

    “噢，你不吃，善九郎就不吃？”

    “是。但是，后来三之助也不吃了。他跟善九郎学。因此，后来拿到食物，我便分成三份，自己先拿一份。”

    雪斋又笑了，他心中暗暗祈祷。竹千代在饥肠辘辘时认真思考的情景如在目前。“你做得很好。这样做是好。但是……圣人未那般回答。”

    “要弃食？”

    “对。他取信而舍食。”

    竹千代纳闷起来，小心翼翼低声道：“扔掉食物能治理天下……是不是孔圣人搞错了？”

    “竹千代。”

    “嗯。”

    “接下来的问题，希望你好生思量。为何孔子说信比食更重要？”

    “是。弟子会考虑。”

    “但是，你刚才的话其实已蕴涵了这个道理。”竹千代不解地看着雪斋。

    “你开始时首先给三之助食物，然后给善九郎，但善九郎却拒绝先你而食。”

    “是。”

    “善九郎为何不食？而且，三之助为何也学起善九郎来？”

    “他们……是……”

    “三之助为何要模仿善九郎？你明白吗？”

    “这……”

    “你可以仔细考虑孔子的选择，我先说说我的想法。”

    “是。”

    “因为三之助年幼，他可能觉得……若食物被你吃完，他就没有了。”竹千代的表情甚是严肃，使劲点了点头。

    “但善九郎知道你绝不会吃光所有食物。他信任你。因为有信，故你不吃，他也就不吃……”雪斋沉默了片刻，他意识到自己已经忘了竹千代的年龄，眼神也变得严峻起来。“后来，三之助也开始信任你。他意识到，即使沉默不语，即使来不及争食，你也不会一人独吞。三之助不是模仿善九郎，而是信任你，信任善九郎。因为有信，故，那一点点食物也可以让你们活下来。它将你们三个人的生命连为一体。但若没有信，事情又会怎样……”

    雪斋恢复了温和的眼神：“如果善九郎独吞了食物，你和三之助就要挨饿。换言之，若竹千代或者三之助独吞了食物，其结果也一样。那一点点食物，因为‘信’可以避免三个人挨饿，但若人与人之间失去信，食物就会成为争斗之源，把人带进厮杀的地狱。”

    竹千代恍然大悟。他的身体不觉扑在书桌上，那双眼睛瞪得溜圆。但雪斋没有立刻要求竹千代回答先前的问题。“学问最忌一知半解，你要学会仔细思量问题。”

    “是。”

    “互相信任之心更准确地说，是因为互相可以信任，人才成其为人。人与人组成了家国。若无信，就变成了禽兽的世界……这是我的看法。禽兽的世界里虽然有食物，但因为争斗不断，故无法长存……好了，今日到此为止。和源应师太一起回去吧。向诸将回个礼。”

    “是。”竹千代答道。

    雪斋拍拍手，叫进隔壁房间里的源应尼。“师太，今天到此为止了。”雪斋禅师柔声道。

    源应尼看看竹千代，“依大师看……”她欲言又止。

    雪斋无声地笑了：“今年正月天气不错。初一和初二都能看到富士山。”

    “大师是说……”

    “和尚虽然每天事务繁忙，但一个月里仍能抽出三天时间。那三日我会甚是快意。”

    源应尼点点头，双眼放光，她虽然将全部希望寄托在竹千代身上，并特意不辞劳苦从冈崎城赶过来，但是始终担心雪斋瞧不上孙子竹千代。

    “非常感谢大师。”

    “到时候，我会令人去庵中告知你，今日就到这里吧。”

    “是。”

    源应施了一礼，正要站起来，又被雪斋叫住了，“但是，你千万要注意隐藏行踪，莫要惹人注目。”

    “谢大师指点。”

    竹千代跟着祖母出了方丈室。出了寺门，雪斋的脸仍然在竹千代脑海里挥之不去。他头脑一阵阵发热。如果有食无信，食将成为争斗的源头……这一发现，令他幼小的心灵生出各种各样的想象。面前是广阔无垠的矢矧川流域的田野。恍惚之间，田野里的稻穗在火舌中噼啪作响，转眼间变成一片焦土。那焦土就不再是争斗的源头和对象了。想到这里，竹千代的脑海里突然浮现出鸟居老人和酒井雅乐助的面孔，他们在竹千代回冈崎祭拜父亲时厮打了起来。

    “为什么要斗呢？”他回忆起他们当时的话。

    “等不及竹千代长大的那一天了。我想做今川的家臣，赶快得到这块土地。”

    “住口！绝不能把这块土地给你一个人。还有石川家族和天野家族呢！你有本事，便过来拿吧。”

    丰收的田野成了争夺的对象。怎样才能不让他们争夺呢？把丰收的田野烧成焦土吗？不，要依靠对人的信！

    竹千代完全沉浸在思考之中，浑然不觉已经回到了邸处，祖母将他交给了雅乐助，他又经过关口亲永家的门，来到了房前阶上。

    “少主！”

    经雅乐助提醒，竹千代才猛地抬起头，发现面前站着阿鹤。她带着一个侍女，打扮得比昨天更漂亮，正牢牢盯着他。“我已经等候多时了。竹千代公子，快进来。”阿鹤声音虽很柔和，脸上却没有半丝笑意。

    竹千伐还没有完全醒过神来。“若没有信……”

    “哎！”

    “若没有信……”他念叨着，忽然想到自己不该被阿鹤小姐憎恨，于是笑了。他认为，在这种场合，微笑是向对方传达诚意的唯一方式。

    但阿鹤没有回应，而是迅速走下台阶，使劲抓住竹千代的手。她那双手温暖柔软，带着渴求，还散发出淡淡的香气。

    “竹千代是我的弟弟。”

    “你的弟弟……”

    “你就这样认为吧，这是父亲说的，从今天开始。”

    她特地出来迎接我吗——竹千代与她携手向里走去。

    “高兴吗？”阿鹤小声问道。

    竹千代听话地点点头，“你很漂亮，我高兴。”

    “如果我很脏呢？”

    竹千代默默地看着阿鹤。他没想到阿鹤如此逼人，他感到有点奇怪。

    院子里，亲永夫妇正被家里孩子们簇拥着，举行新春试笔后的晚宴。雅乐助上前祝福了几句，亲永兴冲冲站了起来，将竹千代拉到自己身边，坐下。“你们记住。他的面相，实属罕见，绝不逊于甲斐的武田信玄大人……而且，连信虎大人都称赞他的胆识胜于其子……撤尿的事。”

    看上去亲永喝多了，吐字不清。但他好像是发自内心地喜欢上了竹千代。接着，亲永撇下雅乐助，领着竹千代穿过走廊，到阿鹤的房间去了。那里已经聚集了七八个比阿鹤年轻些的女子，正在吃果品，阿龟也在座。

    “这就是竹千代……”

    听了这话，姑娘们一起盯着竹千代看。其中一个女子招招手，让出一个座位，但阿鹤不予理会，直直将竹千代带到另一个座位上。

    “竹千代喜欢这个姑娘吗？”亲永问道。

    阿鹤让竹千代故意碰了碰阿龟，又把他拉回自己身边。竹千代几乎被阿鹤抱在怀里，胳膊肘抵着阿鹤柔顺的膝盖。他突然脸红了。

    阿鹤拥住竹千代，对众人道：“竹千代很快就会成为海道第一射手。”她神色妩媚，与其说是赞许，不如说是炫耀。“但现在是我们家的贵客。是不是，竹千代？”

    竹千代毫不犹豫她点点头，脑中却在想其他事情。他产生了不可思议的感觉，这种感觉他以前从未体验过。究竟是香气使然，还是因为阿鹤那柔顺的膝盖呢……总之，竹千代有一种沐浴之后的酥软感，无奈地任理性渐渐淡去。

    阿鹤对竹千代的感受全然不觉，尽情向众人讲述竹千代的各种传说。他的祖父如何攻进尾张，二十五岁那年又如何在守山战役中被刺身亡；他的父亲年仅二十四岁便去世；他自己好不容易才从热田过来等等。

    大家听得津津有味。也有人噙着泪花，静静地看着竹千代。

    明媚的阳光射进窗户。新春的气息洋溢了整个房间。阿鹤对自己很是满意。“我说的对吗，竹千代？”

    她几乎与竹千代脸贴着脸，眼睛直直地盯住他，突然，她一把将竹千代从自己膝上推了下去。因为竹千代居然在她的膝盖上眯缝起眼睛，如同阳光下的小猫一般，好奇而茫然地盯着身边的阿龟……

    阿鹤双眉倒竖，脸剧烈抽搐。嫉妒让她突然想起昨天宴会上发生的一切。这个小顽童居然在众人云集的盛大宴会上，毫不掩饰地说更喜欢阿龟！她本希望用美貌征服这个无礼的顽童，同时原谅他；但不想竹千代居然毫不领情地在她怀中盯着阿龟……阿鹤终于抑制住自己锥心般的嫉意，将刚刚推下去的竹千代又猛地拉回来。“啊，对了。我有东西要给竹千代。”她呼吸急促地站起身，牵着他的手往卧房走去。

    去卧房有一段距离，外面天气清冷，但一进卧房，阿鹤立刻拥住了竹千代，呼吸急促。

    “竹千代！”

    “嗯。”

    “你喜欢我吗？”

    “喜欢。”

    “那……那……为什么你还要看别的姑娘……”

    阿鹤故意不提阿龟的名字，热烈地亲着竹千代的脸颊。竹千代睁圆了眼睛，任由对方摆布。他不明白阿鹤为何如此热烈地亲吻他的脸颊，揉搓他的身体。他以为她生气了，但似乎是喜欢上了他；说她喜欢他吧，似乎又带着责备之意。

    “竹千代……”

    “啊……”

    “我喜欢你。这里，就这样。”

    竹千代很吃惊。他从不曾被人这样热烈地爱抚过。阿鹤炽热的双唇从他的额头游移到脸颊，然后是脖子……接下来她又亲他的眼睑、嘴唇。

    “我这是怎么了？”他暗中自责，双眸噙满泪水。

    “竹千代！”

    “嗯。”

    “你喜欢我吗？”

    “嗯。”

    “清楚地告诉我，你喜欢。”

    “喜欢……”

    “从今以后，再也不夸赞其他姑娘……”

    “从今以后决不夸赞其他姑娘……”

    他渐渐明白了阿鹤的心。阿鹤这样喜欢他，他却说喜欢阿龟。竹千代对自己那无心的话感到后悔，同时也渐渐明白了一个小小的道理：不能向姑娘随意表露心迹。随随便便的一句话，却让对方如此失态，真是悲哀。他认为自己说“喜欢”并非撒谎。

    阿鹤狂乱地亲着竹千代，紧紧抱住他，终于放心地说道：“竹千代真像个男人！”

    “哦？”

    “能够勇敢地承认自己的错误。”

    竹千代的呼吸急促起来。不知何时，他的鼻子触到了阿鹤的Rx房。

    “竹千代。”

    “嗯。”

    “在阿鹤出嫁之前，你不要忘了我们今天的约定。”

    “要嫁到远方去吗？”

    “是……我已经十五岁了。”

    “会到哪里？”

    “大概是曳马野城，或者直接进骏府做侧室。”

    “骏府的侧室？”

    “竹千代还不知道……少主氏真对我……”

    她颤抖地紧紧抱住竹千代，“不要向任何人泄露你我今日的约定，好吗？”

    “嗯。”

    “就我们俩……我们俩……好吗？”

    竹千代困惑地依偎在阿鹤胸前。