奥利佛太太好不容易才跨出双人小车的驾驶座。新式汽车的制造商说方向盘下面只容得下苗条的膝盖；而且当时流行坐低一点。既然如此，一个体型庞大的中年妇女要跨出驾驶座，就得拚命扭动好半天了。其次，驾驶座旁边的位子堆了几张地图，一个手提袋，三本小说和一大袋苹果。奥利佛太太偏爱苹果，据说她构思《排水管命案》的错综情节时，曾一连吃下五磅苹果，本该去赴一个以她为主客的重要午餐会，结果慢了一小时十分钟才突然心惊和胃痛，清醒过来。

    奥利佛太太断然抬起膝盖，猛顶一扇顽强的车门，突然踩上文顿别墅外面的人行道，把苹果核洒得到处都是。

    她深深叹一口气，把她的乡村帽往后推成不太时髦的角度，以赞许的目光看看身上穿的苏格兰呢服装，等她发现自己心不在焉未换掉伦敦高根漆皮鞋，不免皱皱眉；她推开文顿别墅的大门，由石板小径走到前门。她按铃，并且高高兴兴扣门环－－门环颇古雅，形状象蟾蜍头。 没有动静，她再来一遍。

    奥利佛太太又等了一分半钟，便轻快地绕到屋侧去探险。

    那儿有个旧式的小花园，别墅后面种了麦克节雏菊和稀疏的菊花，再过去是田野。田野那一端有河流。现在是十月天，阳光算相当暖和了。

    两位少女穿过田野向别墅走来。她们由大门进花园的时候，领头的那一位突然停下脚步。 奥利佛太太迎上前去。"梅瑞迪斯小姐，你好。你记得我吧？"

    "噢－－噢，当然。"安妮·梅瑞迪斯匆匆伸出手。她的眼睛睁得很大，仿佛吓慌了。接着她打起精神。

    "这是跟我同住的朋友达威斯小姐。露达，这位是奥利佛太太。"

    另一位姑娘高高的、黑黑的，看来精神健旺。她激动莫名说："噢，你就是奥利佛太太？亚莉阿德妮·奥利佛？"

    奥利佛太太说："是的，"又向安妮说："孩子，现在我们找个地方坐下来，我有很多话要跟你说。

    "当然。我们正要喝茶－－"

    "喝茶不妨等一会，"奥利佛太太说。

    安妮带她穿过一小群帆布椅和篮状椅，椅子都相当破旧。奥利佛太太细心选了外表最结实的一张，她对脆弱的夏日家俱有过不少难堪的经验。她精神勃勃说："喏，孩子，我们别旁敲侧击了。谈的那天晚上的命案，我们得着手做点事情。"

    "做点事情？"安妮问道。

    奥利佛太太说："当然啦，我不知道你的想法，我倒百分之百确定是谁干的。医生－－他姓什么？罗勃兹。这就对了！罗勃兹。威尔斯人的姓氏！我素来不相信威尔斯人！我请过一个威尔斯籍的护士，有一天她带我到哈罗门，自己回家，根本把我给忘了。非常不可靠。不过我们别谈她了。罗勃兹干的－－这是目标，我们必须集中智力，证明是他干的。"

    露达·达威斯突然笑出声来，接着满面通红。

    "请你原谅。你－－你跟我想象中完全不一样。"

    奥利佛太太平平静静说："你大概觉得失望吧。我习惯了。没关系。我们得证明是罗勃兹干的！"

    "怎么证明呢？"安妮说。

    露达·达威斯叫道："噢，安妮，别这么丧气嘛。我认为奥利佛太太棒极了。她当然懂这些事。她会象史文·赫森一样办成的。"

    奥利佛太太听人提到她笔下的芬兰名侦探，不禁略微脸红说："非办不可，孩子，我告诉你理由。你不希望大家以为是你干的吧？"

    "他们凭什么以为是我？"安妮血色汹涌说。

    奥利佛太太说："你知道人的本性嘛！三个无辜的人跟一个犯案的人同样会遭到怀疑。"

    安妮·梅瑞迪斯小姐慢慢说："我仍然不懂你为什么来找我，奥利佛太太？"

    "因为我觉得另外两个人不重要！洛瑞玛太太是那种成天在桥牌俱乐部打牌的女人。那种人一定是铁甲打的；她们能照顾自己。何况她老了。有没有人觉得她犯案根本无所谓。姑娘家就不同了。你还有大半辈子要过呢。"

    "德斯帕少校呢？"安妮问道。

    奥利佛太太说："呸！他是男人！我从来不为男人操心。男人会照顾自己；照顾得好极了。何况德斯帕少校喜欢危险的生活。他没到伊拉瓦地－－或者林波波……你知道我的意思吧－－就是男人喜欢非洲河流去探险。倒在家乡取乐呢。不，我不为那两个人伤脑筋。"

    安妮慢慢说："你真好心。"

    露达说："这件事真残忍。奥利佛太太，真把安妮害惨了。她敏感得吓人。我想你说得对。采取行动总比坐在这边乱想好多了。"

    奥利佛太太说："当然嘛。跟你们说实话。我以前没碰过真正的命案。再说一句实话，我不相信真正的命案能合我的胃口。我习惯掺假－－你们懂我的意思吧。不过我不愿撒手，让三个男人独享办案的乐趣。我常说如果苏格兰场的主管由女人来当－－"

    露达张着嘴巴，身子往前倾说："哦？你若是苏格兰场的主管，你要怎么办呢？"

    "我立刻逮捕罗勃兹医生－－"

    "哦？"

    奥利佛太太撤回危险的立论说："然而我不是苏格兰场的主管。我是平民－－"

    露达瞎恭维道："噢，你不是。"

    奥利佛太太继续说："喏，我们是三个平民－－全都是女性。我们凑在一起想，看看能做什么。"

    安妮·梅瑞迪斯若有所思点点头，然后说："你凭什么认为是罗勃兹医生干的？"

    奥利佛太太立刻答道："他是那种人嘛。"

    安妮犹豫不决。"你不认为－－医生－－我是说，毒药之类的东西对他而言更便利。"

    "才不哩。用任何一种毒药－－药物－－人家都会怀疑到医生头上。你看全伦敦的汽车上老是留下一箱箱的危险药品，让人偷走。不，正因为他是医生，他会特别小心不用药品。"

    安妮半信半疑说："我明白了。"

    接着她说："你想他为什么要杀夏塔纳先生？你有什么概念？"

    "概念？我的概念多得很。其实难就在这里。这永远是我的困难所在。我一次无法想出命案的六个好理由。问题是我无法知道哪一个才对。首先，夏塔纳先生也许放高利贷。他看来油里油气的。罗勃兹被他套牢了，筹不出钱来还债，就杀了他。也许夏塔纳害过他的女儿或者他妹妹。也许罗勃兹重婚，被夏塔纳知道了。也许罗勃兹娶了夏塔纳的表亲，想靠她继承夏塔纳的钱。噢－－我说了多少个理由啦？"

    "四个，"露达说。

    "噢－－下面这个理由真的很棒－－说不定夏塔纳知道罗勃兹过去的某项秘密。孩子，你大概没注意，夏塔纳在晚宴上说过一些很怪的话，接着又怪里怪气停下来。"

    安妮弯身去逗一条毛虫。她说："我想不起来了。"

    "他说了什么？"露达问道。

    "关于－－什么来着－－意外和毒药之类的。你不记得了吗？"

    安妮的左手按着椅子上的编花枝条。

    "我记得有这一类的话，"她泰然自若说。

    露达突然说，"宝贝，你该穿件外套。记住，现在不是夏天。去拿一件吧。"

    安妮摇摇头，"我觉得很暖和。"

    但她说话的时候却微微发抖。

    奥利佛太太继续说："你明白我的理论吧。我敢说医生的某个病人意外吃了毒药。其实是医生的杰作。我敢说他用这个法子都死个许多人。"

    安妮的脸颊突然出现红晕。她说："医生往往想毒死大批病人吗？对他们的业务不会有可悲的影响吗？"

    奥利佛太太含含糊糊说："当然啦，一定有理由。"

    安妮脆声说："我认为这个想法太荒唐。刺激浪漫得荒唐。"

    露达以抱歉的口吻叫道，"噢，安妮！"她看看奥利佛太太。她的眼睛跟一头聪明的长耳犬十分相象，似乎想表达某种意思。那双眸子说："请试着谅解。请试着谅解。"

    露达认真说，"奥利佛太太，我认为这个想法棒极了。医生可以掌握一些不容易追查的东西，不是吗？"

    "噢！"安妮惊呼道。

    另外两个人都转身看她。

    她说："我想起另外一件事。夏塔纳先生说医生有机会在实验室里动手脚。他一定别有深意。"

    奥利佛太太摇摇头，"不是夏塔纳先生说的。是德斯帕少校。"

    花园小径脚步声传来，她回头望。

    她惊叫说，"咦，说曹操曹操到！"

    德斯帕少校正绕过屋角走过来。