蓝可?俊从济宁回来,标船在江都码头停留，一是回江都家中过年，二是将平贵遣了,另雇了个新伙计上船管事。标船委托给新管事往瓜州去运粮，几日?后再折回江都把蓝可?俊捎走。

这一趟许是赚了不少?银子，蓝可?俊身上的衣裳都是上等袍料，到?了家，先让酒楼送一桌好酒好菜给自个受用,田氏见他握着酒盏怡然自得,忍不住埋怨：“你?在外?头倒是志气了，把我们娘几个扔在家里。”

蓝可?俊从怀中掏出一封银票,塞到?田氏怀中，也招呼妇人女?儿上桌吃菜：“我也是为了这个家打?算，你?们等着，左右就这些时日?，总有你?们享福的时候，给你?们买宅子,买奴仆,让你?们也当当大家里头的夫人小姐。”

田氏收了银子，自然欣喜,斟酒挟菜，芳儿不屑扫了满桌酒肉，冷哼一声：“父亲也只有在眼前才?想起娘和我们,不在跟前，便把我们都抛之脑后。”

她甩手，径直往外?走了，蓝可?俊在身后唤她：“哪儿去？”

芳儿不理,田氏道：“她去榴园坐。”

”这丫头何时和榴园交好？“蓝可?俊诧异。

“谁知道她心中怎么想的，总喜欢往那?二小姐身边去。”田氏在桌边坐下，问他，“你?这出门一趟，又走了两个多月，赚了多少?银子？”

蓝可?俊惬意呷了一口酒，眯着眼：“几千两，钱都还在钱庄里，过些时日?兑出来。”

田氏听他说话?，大吃一惊：“这营生有这样大的赚头。”

“妇人家懂什么...这还算是少?的呢，在瓜州运了一批香料上去。”蓝可?俊慢悠悠道，“朝廷一年里，满天下的商税，统共也才?20万两银子。但就单单这运河上来往的棉布，每年货值至少?也有五十万两，更别提那?些木材、粮食、盐、铁，这税若是正儿八经收起来，河里也能捞出五十万两银来，这些钱都上哪儿去了？”

他拍拍自己的口袋：“地方衙门、各道府、王公权贵、巨贾富商，剩余的一点零头，才?落到?我们这种人口袋里，几千两...几千两也就是天上落雨的一滴水。”

边吃边叹，夫妻两人把这顿酒喝罢，蓝可?俊又腆着肚子出了家门，径直往丹桂街去，入了盼盼房中，颠暖倒凤自不必提。

酣畅过后，盼盼起身要汤水梳洗，一边笑和他说话?：“你?可?知你?那?老相好，近来闹又出了一桩事。”

“哪个老相好？”蓝可?俊笑道，“我老相好，可?不就是你?。”

“你?倒是翻脸无情。”盼盼睃他，“那?个雪姐儿。”

原来是雪姐儿。

提起此人，蓝可?俊鼻子里哼了一声：“她如?今另攀了高枝，我是不敢和她攀交情。”

“你?如?今想攀也使得。”盼盼笑道，“她不是自赎了身，傍了个官人过好日?子了么，上个月替人家生了个儿子。”

“这孩子刚出娘胎，就被那?家老夫人抱到?自家去养了，后来不知怎的这孩子又被送了出来，说这孩子的相貌既不像父、又不像母，他们想出个滴血认亲的法?子，验下来竟真不是亲生的。这家人气极，把雪姐儿和那?孩子一道赶了出去，如?今雪姐儿走投无路，居人篱下，靠昔日?旧友的施舍过活，这过年过节的，也真是可?怜。”

她推搡蓝可?俊：“你?若想重温旧情，也使得，给那?孩子当个干爹，也是功德一场。”

“敢情你?们都把我当冤大头看?待。”蓝可?俊鼻子里哼气，起身穿衣，“这大可?不必。”

盼盼见他扬着袖子带气走了，对镜仔细扶了扶鬓角。

年根里热闹，施老夫人精神眼见着好，饭菜也能多吃几口，说话?也多几句，夜里睡得也安稳些。

云绮带着自己婆婆和小姑子回家来看?祖母和桂姨娘。

她唧唧喳喳倒是很爱说话?，方夫人和方小妹都不算是热闹性子，满屋人都听着她说话?，一会说想祖母，一会说想家里。

自己家里人更少?些，清净，不若施家热闹，方小妹每日?都跟着母亲针线，或是跟着哥哥写几个字，她这个当女?主人的，除了家里那?几个婢子，真没有可?以玩闹的人。

好在方玉还在家里，云绮黏着他，每日?里也能念两句诗，写几个字。

云绮自小是跟着施少?连的，吴大娘子请人教导施少?连，云绮少?不得也耳濡目染一些，底子说起来比甜酿还强些，方玉见她也有些可?取之处，每日?也能教导几句。

有方玉和方小妹在一旁，性子倒是养好了些，说话?也能好听些。

况家那?边，苗儿也打?发小丫鬟来给施老夫人请安问好，她肚子大了，如?今走得也累，总要歇着，况夫人看?中，不许她随意外?出，有事只打?发家里人来说话?。

跟况家小丫鬟一起来的还有巧儿呢。

巧儿也算是当初甜酿和张圆的“鸿雁信使”，私下见了甜酿还有几分尴尬在，但施家的园子也是她一手创建出来的，很爱往施家来。

甜酿带她去园子里玩，恰好也遇见云绮带着方小妹去水榭坐。

巧儿和方小翡年岁也差不多，倒是一见如?故，两个小姑娘笑声清脆，从水面传出去，飘了许远。

晚间甜酿和施少?连说起此事，施少?连笑道：“我和方玉坐在宴楼了，怪不得一直听见笑声传过来。”

甜酿道：“苗儿姐姐还有一两个月就要生了，我也做了几件小孩子的衣裳，想去看?看?她。”

她这几个月一直在家里，别说出门闲逛，连寺庙烧香都未去过。

“也该去看?看?。”施少?连将手中书卷搁下，“这阵子家里总不得闲，祖母也病着，况家那?边总打?发人来，我们一直未回过礼。”

“我一个人去也有些不太好，哥哥一起去么？”

他偏首想了想：“这是内宅的事情，我去了反倒奇怪，你?们姐妹见面正合适。”

甜酿点点头：“那?我把田氏和芳儿也带着。”

施少?连提点她：“况家看?的是施家的面子，你?这时候把蓝家人带着，反倒不好。”

她轻轻哎了一声，有些闷闷地皱着鼻头：“我只是去看?苗儿，怎么把施家和况家、蓝家都带上了。”

“人和人交际，都是沾着利弊的，都是家来家往，不然怎么叫一家子呢。”他揉她的鼻尖，“把喜哥儿带上吧，你?们姐弟两人作伴。”

甜酿懒懒倚在他身上，嗯了一声。

次日?家里备车，甜酿带着喜哥儿去看?苗儿，又精心备些礼，送了况家。

回程途中，喜哥儿闹着要吃外?头的栗子糕，马车拐了个弯，去了趟糕点铺。

甜酿留着婢子们在车上等着，带着喜哥儿和宝月下车去买糕点，瞥见一旁藏了个人影。

宝月领着喜哥儿进了店门，甜酿略往旁站了站。

两年不见，王妙娘相貌未变，略憔悴了些，衣裳也是旧窄的样式，看?见甜酿来，沉寂的眼里闪了下。

甜酿叹了口气，问她：“那?些首饰都当完了？”

王妙娘也问她：“你?怎么没嫁成张家？”

她们两人命都不太好。

王妙娘苦笑一声：“都当完了...那?个桂郎...我如?今和他在船上过活，日?子不太好过。”

“你?要不要再回施家？”甜酿问她，“现在施家不是过去那?样的。”

“我听说了...”王妙娘回道，“回施家日?子也就那?样...我...小酒，你?把我剩下的那?些东西给我吧...”

\\\"你?还要跟桂郎再过下去？\\\"她讶然，“他非但没给你?好日?子过，还把你?的钱都花光了...”

“他对我还是好的...只是管不住手要去赌坊，赢了也给我买花买首饰，只是运气常不好...”

甜酿心中五味陈杂：“喜哥儿你?就不要了？”

桂姨娘叹气：“他跟在你?身边，比跟在我身边要好得多了...我走时，屋里还留着不少?东西，也值不少?银子...眼下就要过年了...”

甜酿心冷：“我知道，我都替你?收拾好了，就等着你?回来讨。”

身后喜哥儿在叫姐姐，王妙娘猛然往旁侧一藏。

“姐姐在和何人说话?？”喜哥儿问。

“只是个问话?的路人。”甜酿牵他的手，“走，我们回家去。”

甜酿让宝月找出了立柜深处藏的两个妆匣盒子，盒子上了锁，蒙了不少?灰尘。

施少?连见主仆两人翻箱倒柜，把这两个匣子擦拭干净，搁在妆台上，甜酿又从匣子内翻出一张清单来。

“是那?年，哥哥帮我从祖母那?取回来的，王姨娘剩下的一些首饰物件。”甜酿也不避讳他，“一直收在房里，差点忘记了。”

她当时还一项项都列了单子，俱是些大件惹眼的、不好处置的物件，还有几封绫罗缎子。

甜酿见他目光，抿了抿唇：“我已?经见过王妙娘...她日?子过得不太好...问我讨这些东西...”

施少?连嗯了一声：“她手边怕是没银子使了吧。”

当铺里七七八八收了王妙娘好些件首饰，甜酿不愿他挟制王妙娘，他也未放在心上。

“她托了个有旧情的婆子来传话?，我跟她在一起这么多年，实在不忍她受苦。”甜酿心中微有忐忑，将手头的清单递给他，“大哥哥...我想把这些...找个时机再送给她...”

施少?连瞟了眼那?单子：”这只怕是个无底洞。”

“也不是现在给她。”甜酿掀眼，有事求他，“她宁愿在外?受苦，也不愿意再回施家，怕是被那?桂郎缠得鬼迷心窍，大哥哥...你?能不能帮我想想法?子，把那?好赌的桂郎从她身边赶走？”

“你?占了好人，这个坏人让我来当？”施少?连这才?明?白过来，似笑非笑道，“你?这心眼，怎么这样坏。”

“等那?桂郎走了，我再劝她、再劝劝祖母，让姨娘回来，总这样在外?漂着，我心头不安，看?着喜哥儿也难受...”

施少?连没有不应的道理。

这个年节起初过的尚且平顺，施老夫人身子一日?比一日?见好些，天气还算暖和，一家人拥着施老夫人还去园子里看?了一回雪中梅景，也算是其乐融融。

哪知新年一至，就有衙差拿着牌票，来敲蓝家的大门，蓝可?俊还在家中喝酒，就被官差捉住，套了枷锁，被衙役牵去。

蓝家满门都是第一次见差人上门，俱是胆战心惊，目瞪口呆，蓝可?俊连声喊冤，求饶作揖，不知哪里出了岔子，那?差人用铁链拴了便拖走，田氏跌跌撞撞跟在后头发问，塞了银子，那?差人才?说，是市舶司抓人。

市舶司管的是海外?诸国的朝贡交易，征榷抽解，什么时候跟蓝可?俊搭上关系了，那?差人两眼一翻：“我们只是奉命抓人，你?问为什么，还去市舶司问。”

这大过年的，市舶司也算是个冷衙门，哪里有人当值。

田氏急得没有法?子，一时家里又无可?用之人，一边往施老夫人那?去，一边让人去找女?婿况学。

施老夫人听说蓝可?俊被逮，也是大吃一惊，况家找人去衙门疏通问由，塞了银子，才?知道那?发状子的人是市舶司副提举官。

就是张家的二子张优。

也不知是谁在市舶司偷告了一笔，说是那?两条标船从瓜州偷运了一批南洋香料，这香料抽税两成，偷运在漕船上，一文不花地销进来。

要紧的还是那?雪姐儿，雪姐儿产后，张夫人将婴孩带到?家中，原是想让杜若抱养，岂料杜若那?一燃就中的性子，真将张家闹得人仰马翻，后来又验出这孩子非张家所?处，雪姐儿支支吾吾，只说了句：“我也不知是谁的，要么你?，要么就是蓝家。”

当时已?经为雪姐儿和蓝可?俊闹过一场，而今感情他这是替蓝可?俊养了妻儿。

新仇旧恨加在一道，张优写了急批，送到?府衙里，这边旋即将人五花八门捆了，投进牢里。

大过年的，牢狱里何尝又不是冷冷清清，连探监都要打?点关系。

若是张家，那?也只能求到?施老夫人面前来，毕竟还差一些做了儿女?亲家。

田氏拖儿带女?求到?施老夫人身边来，只求施老夫人救命，只要施家出门，往张家去，有话?好好说，这事就能解了。

施老夫人着急归着急，但张、施两家已?然闹僵不再往来，脸上也为难，一双眼只望着施少?连道：“这要如?何疏通？”

施少?连端坐在椅内：“这是表叔狎妓和张家惹出的私怨，把张家闹得名声大跌，我们这种人家去求又有何用，再者他从漕运偷运名贵香料，本就犯法?，怪不得别人，疏通又有何用，还是听衙门的发落再做打?算。”

“也不单单是他一个人做这事，缘何只有他被抓了去，这明?明?就是张家公报私仇。”田氏转向施老夫人痛哭，“他这人虽有些坏处，但好歹是孩子他爹，是老夫人的亲侄儿，他若有个三长两短，我们娘三人无依无靠，可?如?何好？”

施少?连自然是不为所?动。

田氏见祖孙两人都不肯言语，招芳儿和小果儿过来：“就算不看?在我们夫妻两人面上，也看?在孩子们的面上，他们若没了父亲，以后被人欺侮怎么办？”

芳儿见田氏那?模样，往旁侧一闪，也有些恼：“娘。”

“你?们有求于?施家之时，满口都是亲戚情分，心怀鬼胎时，有没有想过施家舍给你?们的好。”施少?连去扶施老夫人，“祖母劳累，还是早些歇着。”

蓝可?俊就一直在牢里捱到?了上元节。

照例是有三天的灯会，甜酿带着王妙娘的那?两个妆匣，去清水河赏灯，将两个匣子送到?了水边的舟船上。

自从王妙娘在上元节离家，施家就没有出来观过灯会，这日?是施少?连陪甜酿出来的。

甜酿见了那?桂郎一面，当时只看?见他一个背影，这回仔细端详，真是个黑旋风一般的粗鲁汉子，眉毛通贯，两眼如?灯，面相有些凶狠，显得人也有些疲怠。

身材高挑的王妙娘站在他身边，颇有些小鸟依人的感觉，穿着粗布衣裳，像一副艳丽的画，剥落了色彩，覆了一层灰土。

王妙娘见了那?两个妆匣，欢喜得不知怎么是好，眼里满是感激，喜滋滋搂住甜酿：”好小酒，不愧是我的好女?儿。”

她笑嘻嘻地附在甜酿耳边：“上次来不及跟你?说，我又怀孕了，拿这些东西置个家，过平平淡淡的日?子，他也跟我赌咒发誓，洗心革面，以后不再赌了。”

“恭喜。”

夜里的风依然冷，她把手伸进袖内，抚摸衣袖下裸露的手臂，看?着眼前的火树银花，跟施少?连说话?。

“她说桂郎答应她，以后不再赌了。”

“那?很简单。”

兄妹两人对视一眼，那?就找个人，把桂郎再弄进赌坊里，把他自己赌输。

两人一路赏灯，回到?家中，翟大夫提着药箱，又匆匆而来。原来施老夫人白日?陪着喜哥儿吃了几个汤圆，老人家克化不动，晚间觉得有些不适，把几个汤圆都呕了出来，没想到?那?汤圆里还沾着血丝，吐完之后，施老夫人面如?金纸，旋即就晕了过去。

甜酿听毕，急急提裙去看?，留翟大夫和施少?连说话?：“怕是有些不好。”

施少?连指尖摩挲：“年前把痰吐尽，眼见着好起来了，如?何又不好起来？”

“里子早已?经淘空了，只单凭一口气吊着，这回把那?口气都耗尽啦。”翟大夫回话?，“还是拿参吊着，看?看?能养多时吧。“

施少?连进屋，见施老夫人躺在床上，气息微弱，面色如?土，一双枯槁的眼只看?着他。

他轻轻点点头。

蓝家无头苍蝇一样转了一圈，都没找到?该找的人，况苑出了一趟门，几日?后，蓝表叔就放出来了。

蓝可?俊在牢了挨了几顿鞭子，瘦出个囫囵模样，换了衣裳，忍着痛先去施老夫人床前拜谢。

施老夫人也心安了。

这一病倒，就很难再起来，轮番汤药都半点不见好，主屋日?夜灯火通明?，几个药炉一直煨着汤药。

施老夫人在床上躺了半月，邻里亲戚都来探看?过，见三个孙子孙女?都在床边服侍，也叹了声有福气。

正月已?过，二月初一，开春吃太阳糕的日?子，施老夫人从床上坐起来，要水沐浴梳发，喊家里人一个个进去说话?。

她交代施少?连：”喜哥儿我就托付给你?了，你?务必把他带大，继我施家香火。”

又交代云绮：“你?既然已?嫁为人妇，如?今能依仗的只有你?丈夫，切记收敛性子，柔顺恭谨。”

后来又是蓝家：“我走之后，你?们也回瓜州去度日?吧，做人还是凭心尽力，方是正途。”

最后是甜酿，施老夫人看?着她，眼里万千感慨，叹了口气，缓缓闭上眼。

她不知该怪甜酿，还是感谢她。

施老夫人搂着喜哥儿，在床上闭了眼。

施家阖府上下都挂了孝，门口一片白，又请广善寺的僧侣来念经，拜“梁皇忏”，追荐老夫人，余者殡仪、桌席、执事、吹打?，以及杂用、饭食、破土都有亲友帮衬打?点。

老夫人的头七刚过，那?两条标船就出事了。

标船的伙计没等到?蓝可?俊，漕粮耽搁不得，直接扬帆北上，半路被两淮巡政盘查出来，两船八百石的漕粮并不是瓜州的新米，而是不知从何处来的陈米，船舱里还携了两舱室的私盐。

既然是私盐，直接把这两条船移交到?了盐政，盐政将两条船扣下，江都盐院将蓝可?俊扣住。

偷贩私盐，那?可?是重罪，这种小门小户，没有背景，就是死路一条。

蓝可?俊吓到?胆破：“那?是施家的标船。”

标船早转到?了蓝可?俊的名下。

他招供不出个所?以然来，又有市舶司的案底在，盐院官吏狮子大开口，又拿不出那?些银子来，一番酷刑之下，不过熬了四五日?，就有些不好，加之此前官司惹的旧伤，竟在狱里一命呜呼，第二日?被狱吏察觉，身子已?经冷了。

苗儿临产，况家腾不出功夫出来奔走，也未来及奔走，狱里小卒已?来蓝家传人去领尸首。

施家还供着施老夫人的灵桌，蓝可?俊的尸首抬回来也是冲撞老夫人，施少?连又带着弟妹在广善寺替施老夫人做七七法?事，田氏嚎啕大哭一场，实在没有法?子，索性就在外?买了块地，将蓝可?俊的尸首草草埋了。

七七法?事做完后，施少?连带着甜酿和喜哥儿回家里，他在铜盆里净手，用布巾仔细擦干，慢条斯理对甜酿道：“过阵子我要去淮安，那?两条标船在盐政，我去领回来。”

他带着平贵一道去。

甜酿神色有些疲倦，眼神也黯然：“要去多久？”

“来回也得十日?吧，要费神打?点些关系。”

她走过去，把身体贴在他背后，双手环住他的腰：“这家里太冷清，带我一起去吧。”

“你?也累了很多日?，就好好在家歇着。”他柔声道，“你?打?算什么时候去金陵，也该收拾起来。”

“还要替祖母守孝，也不急在这一时半会。”她语气带着微微的酸涩，“我不想一个人留在家里。”

“还有喜哥儿陪着你?。”他拍拍她的手，安慰，“苗儿的小女?儿，你?还未去看?过呢。”

“我身上带着孝，不好去看?孩子。”她就是想黏着他。

初春太冷了，坐在灵堂里，她觉得冷到?骨头缝里。

“我带着旺儿和平贵，没有人伺候你?，到?了盐院还要陪官老爷们喝酒应酬，也没功夫陪你?。”

“少?连哥哥...少?连哥哥...”她带着些许哭腔，搂紧他，“我夜里不想一个人。”

“好吧。”他回身将她搂在怀里，吻吻她的额头，“带着你?。”