早在放榜那日,张夫人一早便命自家小厮去看红案，小厮一溜烟的回到张家，说到院案首这三字,张家阖府上下喜不胜喜，齐齐向圆哥儿道贺,

张圆又问况学的消息,得知也中了，暗自松了一口气，这些日子一直被母亲拘着?读书考试，闷了许久不得出门，喜冲冲的往外走，被自己母亲唤住：“你做什么去？”

“去告诉甜妹妹一声。”他笑道，“她这阵儿定?然也挂着?我的事。”

“祖宗，你这会儿拿还有?空去寻她。”张夫人见他穿着?日常的旧褂子,忙不迭道，“还不快快去换衣裳，等会儿左邻右舍,亲朋好友都要来道贺，后几日的簪花宴和?同?窗会也有?够你忙的，亲家那边早等着?红案消息,怕早就知道了，我让小厮去传个消息就是?了。”

张圆想了想：“那母亲遣人和?甜妹妹说一声,我一闲了就去看她。”

果不其然,一时左邻右舍，亲朋好友都齐齐上门来道贺，施家和?赵安人、况家都遣人送来了贺礼，赵夫人也忙着?往各家回礼,三日后的簪花宴上，提学大人和?江都知府又夸赞张圆勤勉好学，聪慧多识，要他好生备着?明?年八月的秋闱，张圆这日第一次喝的微醺醺的回来，捧着?帽上的簪花，只嘟囔着?要送甜妹妹家去，张夫人哭笑不得，和?婢女齐力将张圆劝睡下，这才?回了屋。

张圆的两?个哥哥，都止步于举子，授官后都怠于学问，唯有?这个幼子，继承了他父亲几分书痴性子，张夫人愿他走的长远，连婚事也要定?在院试之后，只怕儿女情长扰了他的心性，此时见他对甜酿的心思，一时喜忧参半，喜的是?以后成婚，小夫妻两?人自然举案齐眉，感?情深厚，忧的是?他太过情深，以后若是?有?个三长两?短，如何熬得过。

张夫人摇摇头?，暂将这些心思抛下，又往前院去，簪花宴之后要入读府学，故亲友都送了些礼束来，多是?些文房四?宝之类，其中尤其以施家和?赵安人家送的贵重，施家是?儿女亲家，贵重些是?看中新?女婿，但赵家...张夫人心中冷哼一声，昔年提亲时搪塞之景还历历在目，如今见儿郎大有?出息，便也有?了结交修好之意。

二月底，柳绿杏红之际，趁着?张圆念府学之前，张夫人举办了场家宴来家赏花，一来是?答谢各家对圆哥儿的历来关照，二来也是?圆哥儿的婚事，要提前置办哪些行头?，迎娶礼节和?宾客宴席，这些都要一一和?施家提前商量好。

赏花宴原是?未邀请况家，想着?况家近来也不得闲，春天正是?整园子的时候，况且况学也要入府学，打点的事儿也不少，二儿媳杜若喝茶时，淡淡道：“前两?年里?都邀请了况夫人来，这次又不请，难保他家不会多想，娘只管下帖子去，他家若是?不得闲，自然会推拒。”

张夫人想了想，亦是?道理，故尔多邀了况家，宴席那日，女眷们济济一堂，足足来了五六家客，忙的张夫人脚不沾地。

施老夫人对赵家有?修好之意，近来两?家往来颇多，此日又在张家遇上，只是?近来不见沈嬷嬷，难免有?些好奇，问道：“沈嬷嬷如何不在？”

赵安人笑道：“这嬷嬷前些日结了干亲，认下个干儿子，儿子孝顺，想接她回自家养老，故上门三番两?次来相?求，把嬷嬷的契文赎走了。如今她不尽日在我跟前服侍，只是?每隔几日上门来，跟我说些话就是?。”

施老夫人听罢，道：“不枉她焚香念佛这么多年，最后终得福报，也是?安人慈善，放她文书归去。”

赵安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是?主仆情分一场。”

沈嬷嬷是?八两?银子自投入府，如今十两?银子赎回，赵安人又贴了些旧衣裳器物?，赏她回家养老，自觉情分已够。

甜酿这时正陪在施老夫人身边，一声不吭听着?两?人说话，恰见张圆和?施少连相?伴而来，一个惨绿少年风度翩翩，一个温润端方气质养成，两?人双双在施老夫人和?赵安人身边作揖。

以赵安人的眼光看起，两?人相?貌皆好，算得上是?男子里?头?出类拔萃的，近来施少连常遣人往赵家送礼送物?，言语熨帖，颇得好感?，若不论家世背景前途，赵安人还是?偏心些他....可惜了...圆哥儿是?她看着?长大的，心性挚诚，后头?的路还走的远，只是?如今已经有?了婚配...亦是?可惜...

她想起窈儿的婚事，只得强打起精神来应对，又转眼一看窈儿，一副笑嘻嘻没心没肺的模样，又觉头?疼。

这一日施家在张家多留了半日，待余客散尽，两?家才?坐下来细细喝茶说话，杜若来的晚些，白?日那条待客的水杏红的裙太亮眼，回屋换了身淡色才?回去陪婆母说话，见施少连和?张圆坐在外间茶厅说话，向两?人福了福，才?进屋里?去。

施少连先是?见得杜若眉眼的神色，而后闻得花香中一股极淡的药香，喝茶的手轻微顿了顿。

家中开着?生药铺，他又通药理，偏偏这药味，他是?极其熟悉的。

施家众人在张家盘桓至入夜，用过晚饭才?走，施少连去瞧甜酿的神色，只见她双颊嫣红，顾盼生辉，嘴角微微往上抿着?，是?放松又喜悦的神情。

长辈们说话，特意把张圆和?甜酿这一双儿女遣出去玩耍，怕两?人害臊，饶是?如此，甜酿还是?偷听去到不少，要掐着?哪几个吉时良辰，何人送嫁何人接亲，新?人走的每一步要设些何物?，抛洒的果脯蜜饯和?喜钱，各种微而小的细节，都蕴含着?对新?人的祝福，只盼着?多子多孙，多福多寿，举家喜庆。

“二妹妹...二妹妹...”他轻声唤她。

甜酿的目光无意识的落在施少连的脸上，眼神里?再没有?狡黠和?机敏，全是?婉转的柔情蜜意，带着?一丝丝痴傻的柔顺，闪烁的喜悦光芒，沉沉浮浮的羞怯和?期待。

哪里?就这样好，值得她从头?到尾，花尽心思谋划着?把自己嫁出去。

施少连止住话语，把目光望向她之外，这是?又一年的初春，正是?花红柳绿，莺飞草长，夜空如洗，明?星模糊，他从没有?得到过，自然也谈不上失去。

沈嬷嬷近来可谓是?苦尽甘来，自打认下这门干亲，儿子儿媳孝顺，孙儿体贴，近来又得了一笔颇为可观的财，恢复了白?身，便拿出二两?银子来给干儿子：“知道你们夫妻两?人孝敬，将一间大屋挪给我住，和?孩子们挤在一屋内，但这也非长久之计，还是?赁间阔绰些的屋子，一家人才?住的安心。”

干儿子只是?不受：“这都是?干娘的养老钱，还是?干娘自个留着?用，等我攒齐了银子，再换也不迟。”

沈嬷嬷笑眯眯的：“放心，我这进项年年里?都有?，尽管拿去花销。”

夫妻两?人喜不迭的谢过干娘，换了间阔约临街的门房住，又携了些酒楼剩下的酒菜回家，烫了一壶热酒，请梳头?婆子来家吃酒，权做乔迁之喜，一家人热热闹闹的坐了一桌，推杯送盏，酒酣面热，所谓酒后吐真言，干儿子喝醉了酒，满面涨的通红，落泪擦着?沈嬷嬷的袖说起打小辛酸事，只恨没有?爹娘庇佑，又追着?沈嬷嬷喊亲娘，惹的沈嬷嬷也连连心酸。

梳头?婆子在一旁笑道：“不是?一家人，不进一家门，合该是?天生的缘分，天生的一家人哩。”

自此一家人关系更为亲热，沈嬷嬷真将一家待如亲儿一般，推心置腹，言语恳切，其乐融融。

她手头?还攒着?六七十两?的银子，临街人多，往来热闹，跑搁在家中不安全，又看左邻右舍有?做些小生意的，也动了些心事，想做些保本生利的买卖，干儿子听说，也有?些心思，只因?在酒楼跑堂送饭，只赚的几个辛苦钱，养家糊口都勉强。

梳头?婆子听说母子两?人心思，笑道：“若是?信得过老身，把这钱托给老身贷出去，每月得的八分息钱也够你们一家子吃喝了。”

沈嬷嬷动了心思，干儿子听毕，和?沈嬷嬷进言：“我们一家都是?忠厚老实的本分人，贷钱虽是?息钱高，但我听说，如今官府查的严，不许私放钱债，若我说，还是?买个铺面，置个田产，才?是?稳妥。”

“若是?买铺子开门营生，一则没什么手艺，二则也没有?路子，还要招徕伙计，怕是?不易。”梳头?婆子道，“不如去周边买些田产，每年收租收佃，旱涝保收，老了还是?归处。”

沈嬷嬷亦点点头?：“还是?置田产稳妥。”又因?梳头?婆子人脉广阔，邀她打听何处可有?田地可买。

没几日，梳头?婆子喜滋滋来，正说起城外有?家人家，因?家中有?事需卖田周转，急需银子使，将十亩上好的水田，连同?上头?盖的庄子一道出售，只因?卖的急，只要八十两?银子。

“哪里?有?这些银子。”沈嬷嬷皱眉也觉得惋惜，“如今怎么凑，也只得七十两?罢了。”

梳头?婆子将那田大大夸了一番，听见嬷嬷犹豫，只得叹气：“既然银子缺些，那就罢了，老身再慢慢相?看吧。”

干儿子默默听完，隔日就捧了十两?银子归家给沈嬷嬷，道是?向酒楼东家借的，舍了两?年的工钱，要凑给沈嬷嬷买田用。

一家人齐齐去看过田产，又见过卖主，是?个和?和?气气，说话斯斯文文，穿绸衣的中年人，双方请牙人来签田契，付了二十两?的定?银，约好隔日交银子。

哪知到了隔日交银子时，这事情生了枝节，因?着?水田贱卖，有?另家买主上门，肯付一百两?买下这块地，这卖家贪财，又收了另一份的定?银，三家人家共吵起来，因?沈嬷嬷在前，先占了理，牙人再三调停，让沈嬷嬷再补足十两?银子，这块地就归了沈嬷嬷所有?。

只是?一时半会又上哪儿再去借去，梳头?婆子出了主意，城南有?家当铺，她识得些人事，肯往外借当银子，利钱只取三分，只要等秋来，这田庄的新?粮产出来，卖了换钱就能偿上借银，事成之后，沈嬷嬷舍她一匹缎布即可。

沈嬷嬷急的昏头?涨脑，被梳头?婆子和?干儿子挟着?去当铺支银子，另和?卖主约定?，两?日后把买银补上，将田产过契。

因?事儿急，那当铺的借据也未细看，急急签字画押，将十两?白?花花的纹银捧在手里?，这才?心里?落定?，往家里?去，儿子儿媳伺候睡下，只等着?去契所过契。

沈嬷嬷这几日连着?被闹的头?疼，这一觉便睡的昏昏沉沉，再起来已不知时辰，只觉身子沉乏，连声喊人倒茶，却久久未有?人至，睁眼一看，满屋皆空，一人皆无，屋里?一些好些的被褥用具都被搬空，只剩些破烂留着?，心下惊疑，又去摸银子，那借来的十两?银，连同?原先的五十两?都不翼而飞，顾不得梳头?穿鞋奔出门来查看，恰好屋主又来收房子。

“这屋是?我干儿子赁了整两?年的。”

那人懒洋洋掀开眼皮看她：“我不识得你的干儿子，有?人赁了一个月，到今日刚好收房。”

沈嬷嬷不信，和?那人哭诉起来，房主不理睬，将东西一卷，将门锁一锁，自己出了门，她无法，只得去酒楼去寻，酒楼的东家也是?惊诧：“我楼里?并无嬷嬷说的这个伙计，怕是?嬷嬷寻错了吧。”

沈嬷嬷这时方才?如梦方醒，披头?散发去寻梳头?婆子，又去寻买田庄的牙人，那梳头?婆子只笑道：“你自己拜的干儿子，寻我做什么用，我哪知他哪儿去了？嬷嬷再好好去寻寻。”

牙人道：“昨日里?那田产已售给他家，你家的定?银也退了，正被你儿子取走了。”

她腹中如火烧，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看见赵安人的马车在街尾一闪而过，急匆匆的奔上前去，却被个脸生的、仆丁装扮的汉子拦住：“沈嬷嬷，你的卖身契可在我这儿，跟我走吧。”

沈嬷嬷大惊失色：“什么卖身契，我是?清白?人家，何时卖给了你家。”

那仆丁却只顾拖着?她走。

“□□，当街抢人，求路过大老爷、好心的大娘子做主。”沈嬷嬷瘫倒在地上，只顾撒泼哭喊，哪里?还有?往日半分慈眉善目的模样。

有?路过人好奇，见这半老妇人哭的如此凄惨，上来探问一二，那仆丁不慌不忙从怀中抖出几张纸：“这嬷嬷的亲人，将她的卖身契转给我家主人，换了十两?银，昨日，她亲自签字画押，又向我家借了十两?银，签了个死契，文书、字迹、手印、保人上头?都写的清清楚楚，诸位请看。”

众人一看，确是?白?纸黑字清清楚楚，怕是?人家家里?头?的逃奴，也无话可说，眼见着?人将老妇人拖上驴车，捆住手足，不知往何处去。

驴车七拐八拐，不知去了何处，沈嬷嬷被推搡着?进了一间屋子，不见人来说话，任凭叫喊也无人应答，只有?每日三餐，门哐当一声，有?人送些干冷的饭食来。

几日后，有?人进屋里?来，男人沉稳的脚步，年轻又温和?的声音：“给沈嬷嬷倒壶茶来。”

沈嬷嬷被磋磨了数日，亦是?昏昏沉沉，看见来人，不由得大吃一惊。

“施家小官人？”

施少连温和?笑：“是?我。”

“如何....我和?小官人无冤无仇，如何要这样设计害我...”

“如何是?害嬷嬷呢，只是?有?些话想问问嬷嬷，奈何嬷嬷一直藏的深，不方便说话罢了。”

沈嬷嬷枯槁的眼睛盯着?他：“小官人想问什么？”

“嬷嬷觉得我会问什么？”施少连道，“我家有?个人...大约和?嬷嬷有?些渊源，嬷嬷记得吧。”

“我和?贵府上非亲非故，如何能和?贵府的人搭上关系。”沈嬷嬷摇摇头?，“小官人认错了吧。”

施少连莞迩一笑，递出一物?：“这是?嬷嬷的两?份契文，请嬷嬷随意处置，还有?一份，是?吴江从前一份官府押榜，我一片诚心，只换嬷嬷几句话。”

沈嬷嬷将几样东西接在手里?，看了看，才?缓缓道：“我不会把二小姐的事情说给任何人听，小官人大可放心，那些都是?旧事，我老早就忘记了。”

施少连推过一个匣子：“这是?嬷嬷借周荣从施家取走的一百两?银子，依旧还给嬷嬷，七日后有?施家标船要南下，嬷嬷可带着?一起走。”

他声音实在诚恳的令人信服：“施家是?正经生意人，只是?她的事情，我家实在看重，才?出此下策设计嬷嬷。”

沈嬷嬷眨眨眼，缓缓吐了口气：“小官人想问什么？”

施少连伸手点点额头?，沉吟半晌道：“我倒想听听她小时候的事情，她一直说忘记了，嬷嬷还记得么。”

沈嬷嬷缓了缓，道：“她不是?庵里?养大的，是?她三岁上下，山里?的一家农户送来庵里?养的，农户一家要去投奔远处的亲戚，不好带她，就把她送到庵里?来。“

“庵里?一直收养着?孩子，这些孩子岁数都不大，小的不过初生，大的也只有?两?三岁大，不会有?太大的孩子，大孩子都被家里?送去别处做婢女，我起先也问那户农户，为何不多养两?年，那户人家说，这也不是?他家的孩子，是?一年前，有?个年轻的婢女，抱着?个两?岁的孩子在山里?逃难，正好走在他家门前，那婢女给了农户一对金耳坠，把孩子寄养在农户家，说是?以后来接。”

“但一整年过去了，这孩子又时常哭闹生病，农户一家把金耳坠换的银钱都花销了，农户就不肯再养，送到了庵里?来。”

“听农户说，这孩子刚来的时候，还能背两?首诗，还能说不少话，只是?后来不常说话，才?渐渐忘记了，我料想她是?富贵人家的孩子，怕人家寻上门来，一直留着?她，后来养了两?年，还是?一丝消息也无，正巧这时王妙娘她家的老妈妈上门来，想养几个女儿，她生的出众，招人喜欢，我就索性把她卖了，换了五两?银子。”

“她那时候叫什么名字？”

“她说自己叫小九，那家农户说，那婢女喊她叫小九，只是?走的匆忙，不知道是?哪个字，所以只当行九的九，一直喊她小九，我们也一直喊她小九。”

小九和?小酒，一个是?她堂堂正正的名，一个是?她取悦他人的名。

“那王妙娘生的那个孩子呢？”

“那孩子和?小九差不多大，先天里?有?病，两?岁多了还不会爬，不会说话，将将熬到三岁不到就死了，我们把她埋在后山一个月，小九就被送来了，我也不知道，最后她如何换成了王妙娘的女儿，随着?一起到了江都来了。”

“这孩子，倒是?有?些好造化，居然成了现?在这般的模样。”沈嬷嬷突然一叹，“她自小活的比别的孩子更通透些。”

施少连沉思良久：“那么些年，就没人再到庵里?再找过她么？”

“来过一人。”

“小九走后一年，某一日有?个年轻夫人来寻，那时我已经把她卖了，不敢说她进了私窠子，怕把庵里?事抖落出去，只说她已病死在庵里?，把王妙娘女儿那坟指给她看，那妇人对着?坟哭了一顿，隔日就把坟迁走了。”

“那个妇人是?谁？长相?如何？”

“开门时仆丁只说是?守备夫人来访，那夫人姓杨，听口音像是?金陵一带人，生的不高不矮，容貌普通，带着?些英气，我那时心里?怕，也没敢细问细说，只记得这些。”

施少连点点头?，谢过沈嬷嬷：“嬷嬷今日所言，请守口如瓶。”

又吩咐人：“好生款待沈嬷嬷，七日后标船出发，带着?沈嬷嬷去漕运码头?。”

他出门来，有?妈妈迎上去：“小官人想要如何，是?放还是?如何处置？”

施少连想了想：“我许过她七日后放人，当然言出必行，只是?这几日内，每日里?找些乞丐痴傻上门，让她接客。”

不过次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。

仵作来验，自缢而死，身上又有?她的卖身契，又无甚么伤痕，收敛了尸首，抬到郊外草草掩埋。