“来来,红姑念姑，这边。”

宵禁前半小时，林玉婵拉上红姑念姑,悄悄来到赵家湾街口。

好大姐红姑神情忐忑，捻着自己腰带，反复问：“不?犯法吧？不?会引来官差吧？”

林玉婵笑道：“放心。上海难民多,每天都有给故去亲友烧纸的。只要别点着人家的房子，没人管你。”

红姑系紧头巾，踮着双半大不小的脚,灵活地跳过路边一个臭水沟,脸上现出笑意。

“妹仔,要拿你的工钱也不?容易，什么异想天开?的活计都得干。”

“习惯就好。”

林玉婵说完,塞给念姑一盒洋火柴，一大兜子纸钱。

两位自梳女看着这个十七岁的小姑娘。她一肚子主意，那双大眼睛看着纯真,里头也盛着不?少坏水儿。

她们恍惚觉得自己也变年轻了，回到了做闺女时，那调皮捣蛋、不?知忧愁的岁月。

“正好给我老母烧点钱。”红姑笑道,“托你的福。”

“左边第四家，去吧。”

两人拎着纸钱，大大方方走进赵家湾街,来到祥升号门口。

门板半落,商铺已经收工,一个伙计在刷刷扫地。

跟祥升号相邻的一座大屋，没窗，明显是跟商铺相邻的仓库。

红姑往地上铺块布,念姑就地一坐，洋火柴一划，开?始烧纸。

……

林玉婵自己来到巷子另一头，找个屋檐下躲了，看热闹不嫌事大。

今天上午，苏敏官帮她搬家，平白骗了她一件小裙子。

但她也有收获。苏敏官提醒她：郑观应自己囤的棉花，卖出去没有？

如果他还囤着大量棉花，那就说明，在这个消息灵通的买办眼里，棉花价格还可以挽救一下。

如果他的棉花早就出手，那林玉婵觉得，自己也别抱希望，赶紧割肉止损。

这阵子上海港的棉花价格上蹿下跳，看似妖气?冲天，但林玉婵始终觉得，价格是供需关系决定的。市场不应该是赌场。

她不能意气用事，像那个炒股票的看门大爷似的，买进卖出全靠撞大运。

不?如，先试探一下大佬的动向。

自梳女姐妹熟练地烧着纸，嘴里念念有词。那纸堆里渐渐放出红光。

这年头还不?兴“文明祭奠”。逢年过节遇忌日，老百姓想跟列祖列宗沟通一下，叙叙近况，拿出点纸钱烧一烧，太正常不过。

果然，几个行人路过，对红姑正眼不看，只是绕开?了燃烧的纸堆。

焦黑的纸钱带着火星，像一个个萤火虫，随风飞舞，卷入空中。

林玉婵目不转睛地凝视着那团火。

祥升号里的邓伙计扫完地，正要出来下门板，猛地看到路上有个女人烧纸，皱皱眉，想说什么，但又忍住了。

毕竟是陌生人。做生意的讲究和气?生财，多一事不?如少一事。

林玉婵远远的大声咳嗽。

红姑会意，点燃一团纸，作势要往仓库的方向丢。

“老母啊，你在那里要用钱就托梦……”

邓伙计一下子急了，扑上去把那团纸夺下来，丢到街心。

“走走走，要烧纸别处去，不?看看这是哪里？”伙计声音吓得变调，冲进店铺拿了扫帚，拼命将滚烫的纸灰往外扫，“别在这里，别在这里！走开！”

红姑拿出和人吵架的气?势，中气十足说：“这街道也不?是你家的吧！我想在哪烧纸就在哪烧，哪条律法禁我们老百姓烧纸了？”

念姑也说：“我们不仅烧纸，我们还要放鞭炮哩！”

说完，真从袋子里拎出一串鞭炮，往仓库的方向看了看。

伙计见是两个“悍妇”，寻思自己对付不?得，赶紧服软，连连作揖：“大姐，好大姐，两位姑奶奶，小的说错了，烦请您俩挪几步，我们铺子里都是易燃的东西，万一烧起来，咱们谁也赔不?起啊！”

两姐妹只好道：“好好，我换个地方。”

说着往边上挪了几尺，红姑坐到相邻库房门口，念姑来到另一侧大屋边。

“老母哎……不孝女给你送点钱……”

伙计左右看看，连忙又跟过去截红姑。

“大姐大姐，这儿也不?行，这里也是我家仓库。您到那边去。那家人厚道，肯定没意见。”

说毕，指着三丈外的一间民居。

红姑哼一声，跟念姑对望一眼，收摊走人。

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“昨天我和红姑念姑去踩了点，一切顺利，没被人怀疑。”天干物燥，林玉婵面前的茶杯已经见底，她给自己满上，“我估算了一下，郑观应在赵家湾街租着至少三大间仓库。以那样的规模，里面囤着至少两千担棉花。”

博雅总号小洋楼里，林玉婵摆出茶座，把分管棉花的几个手下都叫来开会。

其实也就常保罗、红姑、念姑三个人。周姨作为家政阿姨，也随林玉婵搬来小洋楼，依旧做下午茶服务生，偶尔帮忙做点搬货运货的工作，也算半个员工，因此也应邀坐了个凳子。

常保罗看着周围一圈娘子军，有点恍惚，弄不?清我是谁，我在哪。

不?过林玉婵一开?口，就把他的心思拽回到事业上。

“那个姓郑的，自己的棉花囤着没卖，说明他对今后的价格走向是看好的。”常保罗来了气?，斯斯文文的脸上现出红晕，说，“他却反复催促林姑娘贱卖，可见居心不?良。”

其余几人也义愤填膺，几道高?低不同的女声纷纷斥责：“买办没一个好东西！”

林玉婵默默冷笑。

呵。“良心买办”。

“既然郑观应囤着棉花，就说明他手里有什么常人不?知的讯息。”她说，“我的意思，咱们手里的棉花继续留着。尚未去籽的照常加工筛检。账面上资金还能再撑一个月。这一个月里，我不?信那价格会一直滑坡。”

常保罗拍桌子，十分书生意气地表态：“对，不?能让洋人把咱们坑了！”

红姑却迟疑：“万一那个郑老爷，他也赌错了呢？”

说完一句话，念姑忽然拉拉她袖子。两人双双脸红。

原本自梳女离群索居，见?到不熟的男人都绕着走。

怎么来上海几个月，近墨者黑，她居然不假思索的，截了这个书生经理的话？

一时间有点赧然。

林玉婵装没看见?，回答红姑的疑问：“郑观应不?是寻常人，我相信他的眼光。如果连他都判断错误，那我亏得服气?。”

郑观应是她看准的大佬。这算是从历史书中小小做了个弊。

旁人可不太理解，一个弱冠之龄的见?习买办，去年还在茶叶竞标上输与了林姑娘，怎么就得到她如此高的评价？

但也都知道，林姑娘的商业眼光一向很毒。当初她一百银元收来四千斤茶叶，进而空手套白狼、卖出七倍利润的神奇传说，已经成为博雅公司文化的一部分，常保罗早就绘声绘色对大伙讲了。

林玉婵拍板：“那好。保罗统筹，监督孤儿院工厂的运转。红姑念姑听他指挥。另外……”

昨晚祥升号伙计，见?有人在仓库旁边烧纸，那吓出三魂七魄的样子倒是提醒她了。棉花易燃。存储越久，火灾隐患越大。

“另外，近来天干，棉花仓库要严防火灾。库房做好分隔，多备水缸，周围挂禁烟牌，每天定时翻检。晚间也要请更夫照看一下，花的钱走账就行。”

她安排完毕，看看众手下，问：“还有问题吗？”

众人迟疑地相互看看。

常保罗小心说：“那个，林姑娘，再确认一下。咱们博雅现在是有限责任公司，对伐？亏了钱，我等?入股的雇工，也不?用负债的，对伐？”

林玉婵赶紧点头：“就算有债主上门，找的也是我。你们顶多是投资归零，不?会被抓起来的。”

大家展颜，纷纷拍桌子：“那就赌嘛！”

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在焦灼的等?待中，有一件事给林玉婵带来惊喜：她编纂的《原棉质量鉴定手册》，免费分发?给众友商之后，渐渐开?始走红。码头堆放的各家棉花样品包上，逐渐贴上了同样格式的“质检报告”。

资源匮乏的中小商贩们以此来互相比对棉花质量，省去许多试探和口舌。

手册里的检验标准，都是林玉婵从黄老头那里学到的。其实别的棉商也不?缺这个专业素养。但大商铺店大欺客，不?会费心去弄统一标准；中小商贩挣扎在温饱线上，没这个工夫普度众生；于是最后还是林玉婵第一个吃螃蟹，印出一个市场独家。

质检标准是有了，但也不?乏钻空子的奸商，随意给自己的棉花贴上名不?副实的品级标签。

今日林玉婵在码头就看到两个棉商吵架。其中一个挥舞卡尺，声色俱厉地说道：“你凭什么说你家花衣是甲等！纤维长度根本没达标！人人都像你这样弄虚作假，洋人还哪肯找咱们中国人买东西！”

另一人反唇相讥：“《手册》上不?是讲了，八成以上的花衣合格就能确定品级？有本事你把我的整包花衣都测一遍啊！单找出一朵不合格的，你眼睛要瞪瞎了吧？”

两人吵了半天，好在上海居民不?爱动手，一直打嘴仗。

有第三人来劝架：“好啦好啦。要我说，是那编手册的老夫子糊涂，这些标准太复杂了，不?适合咱们中国人的棉花！尽信书不如无书，《手册》你们胡乱看看就行，别迷信啊！”

“编手册的老夫子”立在一丈之外，平白打两个喷嚏。

林玉婵穿着男式长衫，披个棉披风，戴了黑色小帽，低调优雅，照例来到码头看价牌。

她默默反思，之前自己野心勃勃地复活“花衣公所”，时机确实不?太成熟。

再等?一阵，等?等?这些检验标准流行起来，迟早需要一个第三方质检机构。

那时再张罗不?迟。

只是码头上挂着的棉花收购价，好像明白她心思似的，每天都比上一日低，最后跌到每担一两半银子，然后在坑底舒适躺平，偶尔半死不活地跳两下。

今日，照例有大批客商云集在价格布告栏下，喝着茶，抽着烟，等?着今日“开?盘价”。

码头上每天都会出现新面孔，都是之前听闻上海棉价每担三两，赶来投机的外地客商。结果赶上棉价腰斩，走也不?是，留也不?是，每天都花着旅馆和仓储租赁费，天不亮就跑来码头，焦灼等待。

忽然，人群骚动。一个洋行通事小跑过来，提着一卷白纸。

嗡嗡的喧闹声停了。几十个脑袋齐齐扬起，屏住呼吸。

有人轻声“阿弥陀佛”。

那洋行通事围个体面白围巾，朝众人一拱手，搬个凳子，提桶浆糊，然后把手里的白纸展开?，糊了上去。

众棉商目不转睛，看着那白纸黑字一点点展开?——

“每磅一便士？”

有人爆发?出大声哀叹。

白围巾通事转过身，贴心地帮大家换算：“大家莫慌，今日英镑升水！按今日汇率，相当于每担一两八钱银！涨了！洋商收购有定额，欲卖从速！”

然后他朝众棉商再次拱手，快步离开。

码头众商大声喧哗叫骂。

“这叫什么涨！涨个腿毛啊！打发?要饭的呢？”

“今年年初，都说棉价会翻倍，我们临时推了稻种，全改棉花——早知如此，老子继续种大米了！好歹有饭吃！”

“不?卖不?卖！大家都别卖！咱们跟他们耗！”

有人当场拂袖回家。有人却顶不?住压力，去相邻的洋行收购点排队，开?始签合约。

“昨天一两半，今天一两八，算了，知足吧！”

尤其那是远道而来的外地客商，苦苦等了十几日，总不能每天在码头上浪费光阴，终于扛不?住携货出远门的成本，含泪决定就地抛售。

“老爷您瞧，我的棉花都是一等?品，仓库里只剩五百担，就按一两八的价格卖了！……什么，还要收佣金？……”

码头收货的买办倒是眉开?眼笑，低价签了订单，不?忘安慰那华商，给点个烟。

“唉，国际市场瞬息万变，我们也是听命行事。您下次记得早几天来。”

林玉婵冷眼扫过那几个常驻码头的明星买办。郑观应的风格倒是和别人不?一样，每次都是莫得感情，冷着脸收货给钱，仿佛机器人。

对于他祥升号里囤着的大量棉花到底如何脱手，仿佛丝毫不关心。

忽然，郑观应眼皮一抬，目光堪堪和林玉婵对上。

林玉婵预计又会挨一记轻蔑的冷笑。但郑观应今日似乎无心和她作对，甚至对她微微笑了一笑。

能等到大佬心情好的时刻不容易。林玉婵赶紧巴巴的跑过去，在那“每磅一便士”的牌子底下强颜欢笑，跟郑大佬套话。

“郑先生，您觉得这价格……”

郑观应压根没接她的话。手中毛笔一敲，往桌子角上指了指。

林玉婵低头一看，几袋包得好好的话梅嘉应子。

这啥意思？

郑观应抓起一包话梅，丢进她手里。

林玉婵吓得浑身一哆嗦。大佬突然转性，兆头十分不?妙。总觉得他下一句就得是“天凉了，让博雅破产吧！”

“郑先生，我……”

“还你的。”郑观应语气温和，平平淡淡地看她一眼，“林姑娘，一句奉劝，上海棉商，一盘散沙，花衣公所，白费功夫。”

林玉婵怔了半天，默默点点头。

郑观应商界人脉广阔。她筹办花衣公所，他第一时间就听到了消息；如今花衣公所夭折，不?知有多少人把这事当笑话对他讲呢。

她也骤然明白了，为什么郑观应今日的态度突然友好起来。

因为她吃瘪了！被人耍了！

被一个瞎眼多年，看似第二天就饿死的老头给涮了！

于是，她在郑观应眼中，大概从“有点烦的强势女商人”降格成“被人欺负的可怜小姑娘”，威胁力骤减，这才蒙他赐予了同情之话梅。

这么一想，满心不?是滋味。

但谁让她技不?如人呢？躺平任嘲吧。

她于是收下话梅，大大方方道谢：“蒙你提点。我会慢慢学习的。”

一群急于抛售的棉商涌入大门。她借机退出。

………………

“林老板。”

忽然有人叫。

码头上人多，叫一声“林老板”好几个回头的。

林玉婵一时没觉得是在叫自己。

听到第二声“林老板”，才意识到自己今日穿男衫，于是迟疑转身。

一个陌生的码头伙计朝她挤眼，“林老板，从群众中来。”

林玉婵嘴角扬起，回：“到群众中去。”

然后快步跟上。

天地会洪顺堂——也就是两广分舵，这两年大刀阔斧，改革改得妈都不认。就比如认亲切口，因为大舵主懒得背那些藏头露尾的长篇打油诗，通通简化到七个字以下，老少咸宜，背一遍就会。

当然，暗号太简单也有弊端。譬如“恭喜发?财”、“各路平安”这类烂大街的话，经常会被无干路人触发?，不?能用。

好在有个善于捕捉时代潮流的小参谋白羽扇，随口设计了几套暗语，又新鲜又时髦，苏大舵主十分欣赏，也没给版权费，直接拿来用。

而且这些语句看似简单，却不在大清子民的日常认知之内。猛地听人随口一说，就像听一句“古德摸宁”，很难立刻反应过来。

因此也很安全。就算当着巡逻官兵的面接头，也不?会引起怀疑。

天地会码头工人领了几步路，伸手一指。一艘义兴货船刚好靠岸。

船头挂标牌，红漆写着“沪-宁”，表明这是一艘上海到宁波长途货运船。

苏敏官站船头，眼一扫，扫到人群中那个窈窕小长衫，眼中不?自觉地绽出笑意。

他也没放踏板，外套一抖，直接跳上岸，大步走来。

林玉婵惊喜朝他一笑，待他走近，急着问：“去宁波了？那里……”

“最近一个月都没出上海，”苏敏官轻轻瞪她一眼，语气带着委屈，“只是搭个便船，省几步路。顺路看看你。”

她“哦”一声，赧然低头。

人家特意来看她，她上来就问市场行情。扪心自问，真够渣的。

小姑娘脸上闪愧色，淡红的嘴唇抿起来，随即乖巧一抬首。大庭广众之下不?敢显得太亲热，清清甜甜的朝他一笑，细声说：“谢谢。”

苏敏官那点若有若无的不?满一下子飞走，眼角一弯，摸出个小纸袋，放她手里。

“让船工带的。”

一扎慈城印花糕，包得精致，纸袋上印着位于宁波的店铺名。是码头上常见的平价特产小吃。

“哇，真漂亮。”

林玉婵高高?兴兴地道谢。自己手头没什么可回礼的，拆了郑观应刚送的话梅，让他抓一颗。

苏敏官朝身后的货船一努嘴，船工力夫正往下大包大包的卸货。

布包奇大，却是轻货。人扛在肩上像是蚂蚁搬饭粒。里面明显是棉花。

“宁波客商，听说上海价高?，非要来。”苏敏官眼露嘲讽之意，低声道，“船工劝不?住。我告诉他们，下次不要劝。这钱不挣白不挣。”

义兴货船上，那宁波客商穿着油亮马褂，踌躇满志地跨下踏板，张着鼓泡眼，寻找买办小屋，打算大干一场。

林玉婵拆开?慈城印花糕，掰一小块放进嘴里，心里为那客商提前点蜡。

码头熙熙攘攘，有人听到这边在聊宁波，有意无意侧耳。

苏敏官：“我的船工还记得宁波码头的棉花收购价……”

林玉婵赶紧打手势制止，朝角落里使个眼色，意思是悄悄说。

信息就是金钱。棉商之间不成文的规矩，个人自扫门前雪，但凡有什么商机，自己得捂紧了，可不能随便让别人知道。

苏敏官却不是棉商。他完全无视行规，带笑看她一眼，反而清清嗓子。

“……是昨天的价格，每磅一便士一花星，按当时汇率，相当于每担二两二钱银呢。”

他音量不大，但极有磁性，穿透力强。寥寥几个字说完，周围已经凑了好几个别有用心的听众。

由于信息不通畅，上海宁波两地棉花市场供需不?平衡，导致价格不同；洋商买办信息灵通，明知有价差，却不公之于众；而华商都是小本生意，各自为战，知晓价差的人少之又少。

直到苏敏官“二两二钱”四个字说出来，那些人瞬间面露震惊之色。

有人小声问：“这位老板，你……你看准了？”

苏敏官故意小翻个白眼，不?满道：“在下识数，谢谢。”

随后有人骂了一声“娘希匹”，叫道：“老子认栽，回宁波！都回宁波卖！——哎，那边不?是有货船！”

又叫自己的小厮：“阿福，快去定货船！就那艘刚刚卸货的！义兴船运！快，跑步去！”

不?出一分钟，“宁波港棉价回升至二两二钱”的消息横扫码头。

愤怒的客商开?始打包收拾东西。

“去宁波！都去宁波卖！现在天色早，今晚收盘前就能到！”

人流涌向岸边。

五六艘挂着铜钱旗的空船，已经悄悄入港，守株待兔。

船头木牌写明路线，全都是往返上海宁波的。

客商蜂拥而上，抢着把自己的货物搬上去。

“去宁波！去宁波！”

人流中只有一个逆行者?。方才那乘义兴货船、远道而来的宁波客商，拨开一个个肩膀，好容易挤到开盘价下头，看了一眼，颓然坐在地上。

林玉婵慢慢抬头，神情复杂。

苏敏官带着些微坏笑，从她手里拿过剩下的半块印花糕，从容咬了一口。

“阿妹，”他欠身，低声耳语，“船费八折哦，要不?要考虑一下？”

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