“柱侯金钱肚,干蒸蟹黄烧麦，豉汁凤爪，腐皮虾卷,萝卜丝酥饼——嫂子别客气，每样都尝尝。上海广式点心铺多?，难得找到一个正宗的。”

林玉婵含笑介绍菜名,给孟三娘面前的茶杯满上茶。

孟三娘红着脸，连声道?谢，瞥一眼旁边的常保罗,肩膀轻轻撞一下。

那意?思是,怎么能让你老板倒茶呢！

林玉婵忙道?：“哎唷,跟我千万别讲排场。我连烫杯都烫不好，惹人笑话呢。”

博雅总号洋楼里,林玉婵铺开一桌外卖，整了?个不大不小的接风宴，迎接蜜月回来的常保罗夫妇。

按理说,常保罗今日该上工，不该带家属。但林玉婵还是特意?破例，把?两?人都请了?来。

孟三娘虽然?信教,但价值观还是传统中国闺秀的那一套。嫁鸡随鸡，常保罗认个年轻姑娘当老板，每天一起工作十小时,她也双手赞成,完全没意?见。

但林玉婵心里还是有点嘀咕。她到底是真的思想开明、认为男女共事无伤大雅呢,还是只是为了?表贤惠，不愿给外人留个善妒的印象呢？

如果是前者她谢天谢地，如果是后者……

那可不行。如果有多?嘴的大爷大妈,再把?那乌龙相亲的往事提一提，迟早是个□□。

找个得力的知识分子经理不容易。所以林玉婵将经理太太请来小洋楼，让她了?解观摩一下博雅的工作日常。

酒足饭饱，几个人抢了?一阵，孟三娘胜出，勤劳地收拾桌子碗筷。

林玉婵道?谢，自柜台后面取出备忘录。

“赵经理去茶行管事了?。红姑念姑带人在?乡下收棉花。”跟孟三娘隔着一丈远，她跟常保罗交接工作，“我与?郎怀仁主教谈妥，土山湾孤儿院、唐墓桥孤儿院、还有观音巷孤儿院，一共一百七十名适龄儿童，都可以帮忙轧棉和分拣，还有彩绘茶叶罐，按成年男工付薪。这?些安排还要麻烦你去监督落实一下。细节我写?在?这?里。”

常保罗是教会学校毕业的，跟那些主教修女等人应该很好沟通。可惜他?没有早点回上海，不然?孤儿院这?边，一开始就派他?去谈了?。

常保罗听说林玉婵居然?跟孤儿院达成合作，惊讶带着佩服，接过备忘录，粗略看一眼，说没问题。

林玉婵继续道?：“我今早去了?洋行码头?，头?一拨早熟的棉花已?经开始竞价，价格是每担三两?银子——我打听过，去年价格还是二两?一钱。我们的现银储备不多?，我已?经下了?三百两?银子的订单，让红姑念姑从郊区……”

常保罗认真听着，圆圆脸上浮现出沉思的神色。

他?忽然?打断：“林姑娘。”

林玉婵有点诧异，随后高高兴兴地笑了?：“你说你说。”

常保罗本?事见长啊，以前可不敢随便打断人讲话。

这?份难得的攻击性?，要是能用在?客户身上就更?好了?。

常保罗随即有点难为情，余光往身边一瞟，孟三娘正好奇地听着两?人说话，不敢凑太近。

他?来了?底气，从怀里摸出一张字纸。

“林姑娘，你命我在?宁波探查棉花行情，如果有机会就做几笔小生意?。我去宁波港，问了?最近的出口价，是每磅一便士。”

林玉婵怔住，不相信地问：“一便士？每磅一便士？”

洋商收购土货，报价随心所欲，经常直接使用外国币种和西方度量衡，华商只能迁就。

而且汇率时常变化，中小华商对此几乎毫无所知，只能被动接受价格浮动。

不过林玉婵心里有数，早就构筑出了?换算通道?。

“一磅是四分之三斤，每磅一便士，就是每百斤133便士，按现在?的汇率，就是大约……一两?六钱银子……”

她迅速估算，瞠目结舌。

“为什么这?么便宜？”

常保罗微微一笑，好像考试满分的学生，眼里带了?些得意?。

“因为宁波附近棉花丰收，大家都在?码头?囤货，所以价贱。”

林玉婵觉得不可思议：“上海这?边也丰收呀！价格能比宁波高出近一倍？”

常保罗摇摇头?，猜测：“大概是宁波去年被太平军攻陷过，洋商不爱去了?？”

林玉婵瞬间起了?一个不得了?的想法。

她转向孟三娘：“你说你家里种了?多?少棉花？”

常保罗一挺胸脯，替他?太太答：“三娘家里的棉花田产量不小，我……我也觉得当地收购价有点贱，没让他?们卖。”

林玉婵高兴得蹦到绿沙发上，连着颠了?好几下：“快去找义兴！别忘了?运费八折！”

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影响价格的因素很多?，在?信息不通畅的古代，更?是不可能做到完全有效市场。

据常保罗描述，宁波附近的棉农棉商，大概是高估了?洋人的收购意?图，大量囤货宁波港，导致当地原棉价格走低。

大家为了?多?种棉花，身上大多?背着债，只求尽快将货物脱手，亏本?的甚多?。

毕竟，并不是人人都像常保罗一样，恰好在?棉花收获季节往返宁波上海，意?识到了?两?地的价格差。

就算有人知道?这?价差，也不会轻易往外说——肥水不流外人田，自己悄悄把?钱赚了?多?好，何?必让别人分桃。

就算有人隐约觉得，宁波港的原棉价格有些过低，但中国人性?情保守，做生意?讲究落袋为安，没人愿意?冒风险，带着巨量货物，到其他?地方去碰运气。

导致不少个体棉农棉商，只能在?宁波就地贱卖，赶紧拿钱走人。

倒是便宜了?去宁波收货的洋人。在?棉花日渐紧俏的年份，反而捡了?个大漏子。

林玉婵果断决定，把?账面上的闲置资金，全用来收购孟三娘家乡附近的棉花。

然?后运来上海，以每担三两?银子的价格卖出去，利润直接翻倍！

她看着常保罗，笑问：“合约带来了?吗？”

常保罗一愣，“啊，啊，那棉花田又不是我的，是她父亲族里……”

没说完半句话，常保罗脸色发红，悔恨得跌脚。

他?近来自觉业务能力已?经精干许多?。短短一年时间风云变幻，磨练颇多?，让他?从去年那个划水偷懒的打工人，真正蜕变成独当一面的大经理。

不料，比起这?个古灵精怪的小老板，还逊一筹。

当时在?宁波，得知两?地价差，他?就该当机立断，直接让亲家签好合约，棉花运来上海，让林姑娘直接付款才?对！

而不是若无其事地跑回来，得意?地跟她讲了?个情报，一切等她拍板。

新的聘用合约里，林玉婵确实给了?他?许多?放手裁决的权力。他?竟忘了?。

常保罗讷讷道?：“我下次知道?了?……”

“没事，只能麻烦你多?跑一趟啦。给你十天时间，能收多?少收多?少。”

林玉婵也不怪他?，毕竟自己的风格跟容闳差太多?，跟新下属还在?磨合当中。

“不过……”她又笑着看一眼孟三娘，“要是嫂子能做主，那就方便多?了?。”

孟三娘一直认真旁听他?俩说话，只见那文书信件叠得高高，各种名词听得一头?雾水；猛然?间话题拐到自己身上，团团福气脸立刻爆红，成了?个秋后的柿子，退后两?步，慌忙摇手。

“我……我做不得主呀……那些田地我都没管过……”

刚刚嫁人那会儿，就有长舌长辈跟她说，她老公在?跟她相亲之前，还相过另一个。虽然?没成，但是那姑娘作风豪放，不知怎的，居然?还赖在?保罗工作的洋行里，而且成了?管事的，跟他?抬头?不见低头?见，不知怀着什么心思。

长辈的口气是看热闹不嫌事大，但话锋一转，态度却很是关怀：“……只是怕你吃亏，你可千万别轻举妄动。这?事自己知道?就行了?，女孩儿家也别乱妒，伤的都是自己名声……也千万别告诉别人是我告诉你的哦！”

孟三娘能怎么办，只能说服自己忍着。男人家在?外面打拼，沾多?少花花草草全凭良心，做妻子的就该少管少问。

上次在?码头?见了?林姑娘一面，匆匆说了?两?句话，孟三娘就觉得那长辈的八卦有水分。若她真和保罗有什么旧情，不该那样坦荡呀！

今日又被请来小洋楼，观摩视察半日，孟三娘彻底放下心。

林姑娘好看归好看，但完全不是保罗喜欢的那一款。她谈公事时的那种稳重而强硬的语气，若是遮了?脸，换个声音，说是经验丰富的男子汉都有人信。

常保罗跟她讲话的语气，就和跟他?连襟亲戚讲话的语气差不多?，听不出半点不对劲。

孟三娘想不明白，怎么会有人给这?俩人牵线呢？真是瞎眼。

准是长辈胡说。

她的丈夫，她最了?解。今日见识一番，也算明白了?，他?为什么对林姑娘如此服气。

换了?她也服气。这?姑娘不是寻常人。

孟三娘看着林玉婵鼓励的眼神，忽然?想起什么，细声询问常保罗：“哎呀，对了?，我的嫁妆里，还有几亩田，可不可以一并……”

林玉婵乐不可支，跑过去搂着孟三娘肩膀，亲亲热热说：“问咩问，你的嫁妆你做主！来来，我教你怎么签订单。”

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小东门外赵家湾街，民?居商铺杂处，两?个仓库之间，很低调地挂了?个牌匾，上书“祥升号”。

内里只有一进，铺面显得有点寒酸。特别是，那堂里还坐了?个妙龄少女，厚厚的裙子摆开，脚边几个大布包，显得更?拥挤了?。

进进出出的伙计简直没处下脚，好声好气地劝：“姑娘，我们东家忙生意?呢，要不您改日再来？”

“我这?里也有生意?。”林玉婵含笑答，“没关系，我可以等。”

说完，低头?，翻着两?本?外文小册子，继续念念有词，一边做笔记。

“…etpourquoicetairdetristesserépandusurtoutvotrebord…whyhaveyousuairofsadnessaboard…”

那伙计没见过原版外文书，见状好奇地低头?看了?一眼——

“姑娘，您读的这?是什么啊！”伙计苦着脸，“小的也在?夜校学英文，怎么一个字看不懂啊！”

几个月英文白学了?！莫不是骗钱的？

林玉婵忙道?：“是法文。”

如今欧洲大陆的通行语言是法语。只因大清的国门是英国轰开的，日不落帝国又到处设殖民?地，这?才?导致如今在?中国的洋商买办，普遍通用英语。

但洋人之间——尤其是非英国籍的西方人，为了?装逼，很多?时候都互相说法语。许多?文件条约也都以法文版为准。看不懂很吃亏。

林玉婵觉得，多?个语言多?条路。现在?没有wifi手机，等待的功夫闲着也是闲着，能学多?少学多?少。

不过找遍大清国，如今并没有像样的法文教材，更?别提语言培训班。

维克多?倒是毛遂自荐做她的家教，她哪敢答应。

灵机一动，管郎怀仁主教借了?本?流行畅销书《基督山伯爵》。

又管康普顿小姐借了?套英文版。英法对照，再印证以前读过的中文版剧情，自己琢磨破译。

当然?进度很慢，只能“唯学者自揣摩之”。

不过，至少比洋泾浜顺口溜要靠谱。

她玩着英法连连看，不觉时光飞逝。

猛地发现光线被挡住，一抬头?，郑观应叼着个话梅，若有所思地看着她手里的课本?。

林玉婵收了?课本?，笑着站起来打招呼。

“郑老板！棉花样品带来了?，都符合标准。仓库里还有一百二十担，大多?来自宁波棉田。你答应过的，宝顺洋行可以闭眼收。”

在?宝顺洋行里，郑观应只是个见习小买办；但在?他?私下里开的商号中，他?自然?是大老板。

当然?不能直接去宝顺洋行找他?，否则就暴露了?两?人在?棉花田交流过的事实，进而暴露他?私开的祥升号。林玉婵觉得自己可贴心了?。

郑观应对这?死缠烂打的小姑娘虽然?有点烦，但却珍惜自己名声。说出的话，不会赖。

他?飞快地瞥一眼她的鼻子。今天倒是不红了?，可算有点正常姑娘样。

端端正正一个大姑娘，不在?家里跟女伴扑蝶弄花，跑出来凑什么大宗商品的热闹。

郑观应微微冷笑，瞥了?一眼她脚下的布包，给伙计使个眼色。

伙计很机灵，立刻开包上柜，熟练地端出盒子、夹子、天平等物。

雪白的原棉溢出封口。林玉婵自豪地介绍：“都是请土山湾孤儿院的孩子做的轧花，他?们可认真了?，虽然?做得慢……”

郑观应压根没听。使眼色，让伙计捧来另一包样品棉花。

是他?祥升号自己收的，已?经内定会输送给宝顺洋行，属于一等合格品。

（当然?是他?自己经手鉴定的。这?可不能让宝顺的洋人老板知道?）

博雅公司的原棉，和祥升号的原棉，并排放在?一起。同样的雪白丰满，条分缕析中，纤维顺而坚韧。

在?专业人士眼里，那一缕缕棉花，已?经化为一卷卷雪白的纱线，在?嘈杂的机器声中，织成一匹匹坚韧而洁净的棉布，销往世界各地。

郑观应指指两?者，眼神问伙计：哪个好？

伙计自然?向着老板，煞有介事、上下左右瞧了?好一阵，笑道?：“好像还是咱们的好些。”

郑观应眼中现出嘲讽的笑意?，吐出个话梅核，指指店铺大门。

什么比较质量，本?来就是敷衍一下这?个不自量力的小姑娘。她不管拿来什么神仙棉花，他?只要摇头?说不好，再把?她臊出去就行。

林玉婵压根不气馁。大佬给她出难题而已?。

放在?过去，更?大的大佬，更?难的难题，她不是也解出来过？

她不慌不忙地指着布袋上贴的一张手写?厚纸：“这?是质检证书。色泽、纤维长度、纤维强度、含水量、含杂量……哦，还有产地和净重，都写?得清清楚楚。检验方法都印在?这?个小册子里。郑老板不介意?的话，让我来测测你们的？”

她的布包里另有一套家伙：天平、卡尺、握力计……一样样拿出来。

最后抽出来一册薄薄的小本?子，封面上印着《原棉质量鉴定手册》，博雅商贸有限公司编纂。封底写?了?个大大的“赠”字。

“喏，送给你们。最后一页附有质检表格范例。照着填就行了?。”

她刚要拿天平，一只清瘦的手隔空伸来，打断了?她的大胆操作。

“对唔起，”郑观应指指她的非法印刷品，说出了?今天的第一句话，“不买账。”

“可是半条花衣街的友商都已?经买账了?，”林玉婵含笑回击，“我派人去赠册子的时候，大多?数人还说了?谢谢呢！”

郑观应难得现出惊讶的表情，思忖半晌，低声问：“花衣公所？”

林玉婵顿觉毛骨悚然?：“你怎么知道?我……”

随后自己给自己压惊。郑观应是买办，商界人脉一大堆。她张罗花衣公所的时候，几乎敲了?所有棉商的门，他?对此全然?不知，才?奇怪呢。

作为盘剥华人的买办，广大华商的对头?，他?没给她使绊子，林玉婵已?经谢天谢地。

她胸中涌起不服气，嘴硬答：“很快就能筹备好了?。欢迎到时加入哦。”

才?怪。

除了?黄老头?，她真的找不到第五个愿意?合作的商家了?。

“花衣公所”的计划流产不怕，原棉质检标准可是硬通货。本?来林玉婵计划的是收费检验，眼下只能稍微让利，将检验标准免费赠送，率先抢占市场。

免费的东西，当然?不要白不要。那些中小商贩，平日受够了?洋行买办那随心所欲的检验标准，拿到册子，不指望买办能照做，但至少，如果被人盘剥得太离谱，可以据理力争一下。

这?是关乎公司生存的要紧任务，林玉婵这?回也不敢太逞强，并没有以女子身份直接出面，而是派了?亲和力强的常保罗，又从义兴借了?个石鹏老大哥，黑白两?道?双管齐下，不愁友商不给笑脸。

《手册》大家会不会严格照做，她心里没谱；但至少，大多?数人接了?册子，博雅在?原棉界的名声是打出去了?。若有人想和她叫板，再出个其他?的标准，业界自然?会比对两?者的优劣。而林玉婵十分有自信，自己以两?个世纪后的科学思维编纂的检验标准，不太会被别人轻易比下去。

除非郑观应自己牵头?，成立另一个花衣公所来打压她。但郑观应主业是洋行买办，不是棉花商人。他?要是敢出这?个风头?，早晚被他?的洋人老板发现不务正业。他?不会冒这?个风险。

林玉婵从容地抬头?。

油盐不进的郑大买办冷笑一声，难得说了?个长句子。

“那你去和别人玩吧。”

他?又不是寻常的小商家。当初答应让她比赛质量，纯因为那几颗话梅过意?不去。他?又不是做慈善的，关系网上那么多?有权有势的客户，他?还照应不过来呢。

他?转身要走，却见自家伙计挤眉弄眼，神色间颇有愧意?，眼神指指柜台下面的小格子。

“东家，实在?对不住。小的不懂事，那日有人敲门来送东西……”

郑观应往格子里一瞟，气得脸色发白，当场有点心律不齐。

博雅的《原棉质量鉴定手册》，已?经在?那里躺了?两?天了?……

伙计小声，悄悄道?：“确实很好用。”

林玉婵笑容灿烂：“郑老板，来测一个呗。”

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抽样测量结果，博雅公司选送的一等品原棉，在?纤维强度和韧度上，都比祥升号的略高一筹。其余维度品质不相上下。

郑观应性?格倔强，认准了?的事就不会改变看法。

比如，他?觉得这?姑娘无理取闹，他?早该把?人给请出门。

比如，他?和其他?从商的华人不一样。他?相信科学，相信数字，相信万事皆有一套客观真理。

这?两?道?倔强的信条在?他?脑海里打架。那张文弱的、带病气的脸上，倏然?出现些微的扭曲。

伙计不无担忧，道?：“东家？”

郑观应蓦地回身，好似下了?什么难以启齿的决心，正眼看了?看林玉婵，很勉强地一笑。

“明日去宝顺签约。”他?轻声说，“收购价每磅一便士一花星。佣金一成。”

林玉婵噙着笑意?，刚答出半个“好”字，舌头?一下僵了?。

“每……每磅一便士一花星？”

“自己换算。失陪。”

大多?数华商都不谙汇率。郑观应才?懒得给她扫盲，扭头?就要走。

“等等！”林玉婵脱口而出，“每磅一便士一花星（Farthing），就是一又四分之一便士，就是……就是每担二两?银子。十天前我去码头?看过收购价，每担是三两?银子！郑老板，你压价太多?！”

郑观应转身，面带嘲弄。

“码头?价格一日一变。你去看。我随时恭候。”

说得从容，心里对她换算汇率的准确和速度，还是小小地刮目相看。

他?已?不敢再把?这?小姑娘当成个红鼻子头?的憨妹。调整心态，回到了?和正常生意?对手打交道?时的语气。

说毕，进入后堂，腰间的太极鱼晃晃荡荡。

那伙计有点不落忍。水灵灵的小姑娘，抛头?露面来卖棉花，反倒被自家老板一阵奚落，一点也不怜香惜玉，太无情了?。

伙计低声说：“姑娘，东家没必要骗你。洋行每天在?王家码头?都会摆出开盘价，各家洋行都统一执行。这?几日上海港棉花价格落得厉害，大家都在?抢着抛售呢。”

作者有话要说：在当时，1英镑=12先令=240便士。

一花星=1/4便士。这是很古老的货币单位，英镑改制后就废弃了。

当前汇率大约是1英镑=3两银子=4.25银元。

在后文中汇率会浮动。

可想而知，大多数中国土货商人搞不清这些，平白被洋人买办割韭菜。

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