在等待黄老头痊愈的三天里,林玉婵也没闲着。派老赵红姑念姑去上海近郊，收了更多棉花样品，跟选中的棉田地主签了订单。

棉花紧俏,蹭个热点不容易，必须全力投入。

还好她行动快。慢慢的,当地棉商也开始下乡订货。一片好田,有时候被多家看中,还得拍卖竞价，价高者得。可见棉花行情之火热。

博雅商贸有限公司如今兼营茶棉。资本虽然雄厚,但刚刚收购了徐汇茶号，周转现银不多。棉花的订货量也中规中矩,不用跟别人红着眼竞争。

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林玉婵又抽空，去徐汇茶号视察了一下。提前派人踩过点,确保不会撞见德丰行的人。

毛顺娘长胖了些。许久未见,这小囡发育飞速,个子快赶上林玉婵了。

她在一间单独的工坊里,系着围裙,捋着半截袖子,熟练地筛茶品茶，嘴里哼着小调。

乍见到林玉婵，毛顺娘脸色通红,十分不好意思，停了手里的活。

“林阿姐,”她主动认错，语气忸怩，“我……我不是故意告诉我爹的。我的新嫂子，看上了你给我的那个手帕兔子,要拆着玩，我不让，急哭了，不小心就说漏嘴，说这是领钱的凭证。我爹再追问，我不肯说，可是他打我……我爹脾气不好，是不是给你难堪了？都怪我……”

林玉婵笑笑，挥手表示这事翻篇。

“本来就是咱们两人胡闹。没凭没据的，也亏你信任我。毛掌柜那边我已沟通过了，放心。”

又问：“工作还顺心？”

毛顺娘腼腆笑笑，眼中焕发神采。

“我要是男的，我肯定就做这行了！”

林玉婵弯腰，抄起筐里一捧茶叶，鼻子底下闻闻，笑着回：“不是男的也能做这一行呀。你看我。”

毛顺娘忙道：“你不一样。我不能跟你比。我是要嫁……”

她羞红脸。

归根究底，她是许了人的。婆家催得不紧，还能让她再浪一阵，但过门之后肯定就不能这么自在了。

林玉婵笑着斜睨她一眼。

“嫁人之后确实不太适合做这种体力活。”她顺着大清古人的逻辑思维，不动声色地撺掇，“毕竟要伺候公公婆婆，尝汤尝药，不能被品茶叶影响了舌头；要怀孕生孩子，不能整天弯腰筛茶。但……”

眼看毛顺娘因为“怀孕生孩子”几个字，脸红成猴屁股，林玉婵心中涌起一阵“调戏良家少女”的恶劣快感。

她若无其事，接着说：“但若是当经理，又不一样了。你可以收几个女徒弟，手下管几个人，每天只要视察管理，抽样检查，制定规范……又没那么累，抱着孩子都能做。”

毛顺娘绝望地扎进一个空竹筐里，作势撞墙，细声抗议：“姐姐你说什么呢！我怎么可能……可能……还、还抱着……”

“你现在当然还不行——不不，不是因为没孩子，是因为你专业素养还不过关。”林玉婵忍笑，继续调戏小少女，“不过希望总是要有哒。再这样做一两年，你完全可以比得上你爹的那些小徒弟。我现在是徐汇的大股东，我也完全可以提你做经理呀！现在我的常保罗经理，月薪银元十五，还有博雅股份福利。你想想看，你若是一个月能拿回家十五块银元，你婆家舍得让你呆在家里绣花做饭？”

毛顺娘头上顶着个筐，僵住了。

“银元十……十五？”

她准公公在衙门做师爷，连薪水带外快，也拿不回十两银子！

婆婆更别说，就算每天十二时辰连轴转的织布，也换不来这么多钱。

未婚夫呢？闷家里读书，白吃饭，一文钱不挣，每年笔墨书本费反倒花销不少。

晚清的江南，妇女积极参加经济活动，每家每户都有女人织布绣花养蚕桑，有时挣得比男人还多。

虽说赚的钱总体归夫家支配，但毕竟也提升了妇女的家庭地位。除了那些礼教森严的大户人家，十岁以上平民女孩，几乎没有闲在家里不挣钱的。

当然，工作范围也仅限于家里。要想出门干活，还是阻力重重。

但随着洋务运动的深入开展，这个阻力也在逐渐瓦解——已有洋人在租界开办纱厂，廉价招女工。虽然只能招来一些赤贫女子，或是没有家庭拖累的寡妇、自梳女之流，但毕竟是用金钱为饵，撬开了中国社会千年的“男主外女主内”的伦常根基。

因此林玉婵画的这个大饼——“只要挣钱足够多，婆家也会许你出门工作”——在北方内陆也许是天方夜谭，但在开放的上海，也并非无稽之谈，完全有希望实现。

更何况，毛顺娘的婆家，要攀附容闳的官场人脉，更不太会得罪博雅的人。

“当然啦，常经理资历深，读过许多年书，会讲英文，你当然不可能向他看齐。我就是给你个参考价位。”林玉婵轻轻把大饼收回，“我只保证一样。博雅公司男女同薪，有多大本事拿多少钱。不会像洋人的纱厂织厂一样，只因你是妇人，就平白斩你一半工钱。”

毛顺娘轻轻拿下头顶的竹筐，顶着一头碎茶叶，目光放空，陷入沉思。

从她记事起，家里爹娘给她灌输的认知就是，一个女孩子，在娘家只是过客；最要紧的就是规规矩矩平安长大，以后风光嫁人，孝顺舅姑，和睦妯娌，相夫教子，温良贤淑，给婆家发光发热，度过有意义的一生……

嫁了人的妇女，也能当什么“经理”？

林玉婵拿起个炒茶用的毛竹扫帚，轻轻敲打她屁股。

“好啦。上工！不然你连小学徒的工钱都拿不到。”她笑道，“我也没招过女经理，你若想做第一个，咱俩一齐努力试试，风险自担。你若不感兴趣，就当没听过。千万别跟你爹乱讲。”

毛顺娘慢慢点头，拾起筛茶工具，深呼吸，努力使自己重新进入工作状态。

“另外，”林玉婵放轻声音，吩咐，“这段时间内，若有广州德丰行的合作单子，麻烦你留意一下细节，下次我来时，给我汇报——也不许跟别人乱讲！”

毛顺娘可算学乖了，捂住自己的嘴，笑着点点头。

打死她也不会再乱嘴碎了！

*

林玉婵忽悠毛顺娘坚持工作，除了觉得这女孩子天资不差，想拉她一把，不要让她平白被婚姻耽误了，还有一些自己的考量。

徐汇茶号毕竟是她半路收购，上上下下都是毛掌柜的人。空降一个赵经理毕竟不是长久之计。她需要在徐汇茶号内部，培植一个自己的心腹。

若她是个男的，她有无数手段和徐汇茶号里的雇工师傅们建立密切关系。不说别的，请人去红灯区泡个姑娘，抽一下午大烟，就会有人转换阵营，为她赴汤蹈火。

但她做不到。就算她是男的，也绝不会如此自甘堕落。

只有一个毛顺娘，跟她还算合拍。不仅是小笼包吃出来的酒肉情谊——毛顺娘为着“玉兔基金”挨的一顿打，足以和林玉婵建立深厚的革命友谊。

同为女人，毛顺娘也不会像有些男工那样，动不动就质疑她，不服管，让她平白多费口舌。

林玉婵想，先在毛顺娘这里埋个小小的种子。到底能不能如愿，还需要摸着石头过河。

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三日后，林玉婵准备充足，带齐各种文书证件，来到上海县衙前，准备注册花衣公所。

苏敏官几乎和她同一时间到达。两人相视一笑。

“阿妹，”苏敏官跟她留出得体的距离，轻声道：“实话说，我没想到你能这么快就开始搭台唱戏。我以为，花衣公所的事，怎么也得弄上一两个月呢。”

林玉婵得意道：“时间就是金钱，效率就是生命嘛。”

苏敏官：“太快了，要小心根基不稳。”

“谢苏老板提点。”林玉婵笑道，“我会尽量稳住的。”

今天她又是做寡妇的一天。体面人见了她这身素淡装扮，一般不好意思细看。但倘若真有人细瞧，就会发现这“小寡妇”神采奕奕，举止充满活力，眼中带着满满的希望，一点也没有“未亡人”的自我修养。

随后，请来的两位友商也先后到来，先跟苏敏官认识寒暄了一下，然后转向林玉婵。

“夫人，我们一会儿还要去郊区验货，不能耽搁太久，恕罪哈。”

两位友商分别姓杜姓丁，都是本地小商人，今年才开始参与棉花投机，急需人脉，加上思想相对开明，这才响应林玉婵的花衣公所倡议。

林玉婵自然十分感激，客客气气谢了两人，说：“我打听过了，手续齐全，好处给够，敲个章就行了。不花多少时间。”

现在就等赵经理把黄老头带来，一起签字按手印。

她的“原棉鉴定量化标准”草稿已成。等花衣公所正式挂牌，马上就可以付诸印刷，成为花衣公所的出道业绩。

上海第一家提供原棉专业量化质检的专业平台，即将诞生。

到时别人纵然有异议，不买账，她也算是抢占先机，掌握舆论主动权。

想得挺美。

但是赵怀生迟迟未到。

友商逐渐等得焦躁，低声商议：“第五个是谁？不会变卦了吧？”

衙门口热闹，轿子人力车来来去去。一个衙役凑上来，皱着眉头：“来办事的？走远点，挡着老爷们出入了！”

几人只好挪远几步。

大街拐角忽然匆匆跑来一个人。林玉婵跳起来迎上。

“老赵！”

赵怀生平日里稳妥持重，做什么都慢吞吞。今日却跑得长衫都皱了，气喘吁吁，脸上满是失望愤慨之色。

“林姑娘。”他喘着气，急急忙忙地说，“我没……”

“黄老先生呢？”

赵怀生脸色像苦瓜，低声道：“你最好亲自去看一眼。”

林玉婵心里咯噔一沉。

第一反应是，黄老头的眼睛不会又出问题了吧？欧文医生口碑很好的呀。

苏敏官余光瞥见斜对面一家茶馆，微微笑道：“与其在这里着吃土，不如去喝盏热茶。两位老兄请。”

算是把两个友商拖住一会儿。

林玉婵跟着赵怀生就跑。

贫民区内老鼠横行，污水露天。林玉婵从怀里扯出纱巾，蒙住下半张脸，勉强挡住臭气。

黄老头的破屋，房门大开，空空荡荡。

一个戴瓜皮帽的牙人，提着个桶，正在房门口刷浆糊，贴上“待售”的字纸。

赵怀生指指那房子，表示这就是自己看到的一切。

林玉婵一时间头脑空白，上前就问那牙人：“这房子以前的住户呢？”

牙人见是个年轻小寡妇，一瞪眼：“我哪知道？你买不买这屋子？不买走开！”

邻舍几个人出来看热闹，穿着补丁衣服，脸上挂着木然的表情。

赵怀生拉拉她袖子。

“小囡，”他低声说，“我问了左邻右舍，咱们离开的当天，那黄老头就张罗卖房子。昨天搬走的，如今不知在哪。”

林玉婵觉得不可思议，磕磕绊绊问：“为、为什么？他不是签了合约？他不要补贴了？……”

她茫然转身，看到一个白头老太，衣衫破成条，颤巍巍站着，似有话说。

她拉开脸上纱巾，礼貌问：“老婆婆，你知道这里的人……”

“当然是搬走啦。”老太似是愤慨，声音高而刺耳，指着那空屋，“黄老头走大运，先是来了西洋医生，把他眼睛给治好了，不收钱。然后又不知哪个滥发好心的，施舍他一笔小财。这就看不上我们老邻居了，说什么，有这些本钱，足够他从头再来，开铺子赚大钱！……”

林玉婵震惊了。

“不是只给了他十块银元……”

好歹是做过棉商的，对银钱没概念吗？

那老太叹口气：“其实黄老头要是眼睛瞎着，有他亲孙女伺候，安安稳稳的养老，也罢了；可他毕竟是富过的人，不甘心哪！他卖房子倒罢了，可他千不该万不该……哎，那小囡囡我们看着长大的，可怜的孩子没爹娘，自从能够着灶台，就伺候她爷爷，洗衣做饭、端屎端尿，乖得很！黄老头再钻钱眼，也不该把这孩子给舍了呀！姑娘，你说说，这还是人吗？”

老太太左手心拍着右手背，连连摇头。

林玉婵骤然全身发冷，打了个轻微的寒战。

“婆婆，你说清楚。什么叫‘舍了’……”

白发老太摇着头，双手比了个数字十。

“加上房子，还有飞来的横财……哦对，还卖了副顶好的眼镜，足足凑了五十银元。作孽！多好的小囡囡，不愿养，哪怕把她提前嫁去别人家呢！”

老太太见林玉婵一个小姑娘家，只道她是个好奇路人，这才竹筒倒豆子，抱怨半天。

孰料那给钱的“冤大头”，近在眼前！

林玉婵嘴角抽动，舌尖泛出苦味。

蓦然想起，三日前第一次和黄老头接触，听他细数过去的事迹：

“……想当年我揣着五十银元来上海，打拼出一个大商铺……”

“……我若不是眼瞎了，想必如今还开着铺子，红红火火……”

当初她还感慨，老头子事业心没丢，实在不错！

赵怀生也是头一次听到这些内情，满脸错愕，问：“这么会有这样的人！这么会有这样的人！自己的亲骨肉，说不要就不要？”

他自己小康家庭出身，有四个小孩，舍哪个都是要他命。

又问：“卖哪去了？”

老太叹气：“人牙子领走了，谁知道！只盼着买主能厚道点，这孩子太可怜！”

一个瘸腿汉子也出来凑热闹，啐一口，脸上冷笑：“这商人哪，一沾上钱，都是六亲不认的货！你们是不知，这黄老头从一开始就嫌弃她孙女，嫌她不是个小子，没法传家业传香火。他儿子又死了，这次有了本钱，以后再发财，三妻四妾都娶得。你别看他头发白，可也才刚过五十岁，哼，嘻嘻，大有可为哩……”

那白发老太咳嗽一声，瞪他一眼，喊道：“喂喂喂，没看到这里有小姑娘吗！莫说粗话！”

瘸腿汉子回敬：“小姑娘怎么了？黄老头的小孙女不是更小？老头卖小囡的时候你没说话，现在倒意见挺大？”

白发老太喷口水：“那是人家家事，我一个外人，做什么惹人嫌？你不是也没过问吗？起码那小囡到我这里讨吃食，我没赶过她！”

…………………………

两个老邻居大概早有过节，说着说着就吵起来，脸红脖子粗。

林玉婵攥着两只拳头，双脚似有千斤重，挪着步子，慢慢进了那间破屋。

老鼠洞口依旧结着蛛网。能卖钱的家什都不见了，仅留一个破土灶，灶旁斜丢着一个小竹篮，篮子里尚有几把烂菜叶，豁牙漏齿，好像发出无声的嘲笑。

墙角堆着一把干枯卷边的石榴皮。碎碎的果皮上带着指甲印，是小黄姑娘一点一点，用力抠下来的。

林玉婵闭了眼，额头靠在土墙上，眼泪夺眶而出，打湿了脚下坑坑洼洼的地面。

她觉得自己特么是个傻逼！

她选择帮助黄老头之前，也曾留个心眼，确认这老头之所以陷入贫困，不是因为鸦片或赌博。

这才放心跟他交易。觉得他就算人品一般，还能坏到哪去？

况且他还曾是小刀会的“自己人”！

却未料，一切都比不过那失而复明带来的、疯狂的野心。

心里有个微弱的声音告诉她：你不傻。你只是高估了人性的底线。

可那又怎样，她想起黄老头最后那个不甘心的眼神，恨不得穿回三天前，给自己来上一拳。

她抄起土灶上一口破碗，哗啦一声，地上砸得粉碎。又突然发狠捶墙，屋顶簌簌，掉下一片灰。

“小囡，”门边赵怀生焦急地叫她，“你没事吧？”

“我……”林玉婵咬牙，抹掉两手泪，用力压住情绪，如实说，“我……有点后悔……要是我没有找上门，就让黄老头瞎到死，穷到死，他离不开孙女，也不会这么轻易把她卖了……”

她以为自己声调平稳。在旁人听来，已经呜咽得变调。

“我怎么那么不小心……呜……”

老赵空有一肚子哄小孩的经验，不知如何安慰这个早熟的姑娘。

他重重叹口气：“别说你，我也没看出来啊！要怪先怪我呀！咱们博雅几号人开会议定此事，谁也没想到会变成这样啊！谁知道世上能有如此无耻之人？日后肯定要遭报应的！”

他顿了顿，又说：“可是我不明白，那老头安安心心的待在花衣公所，拿咱们的津贴，攒上几个月几年，照样能开店卖货，为什么非要毁约冒险，把自己弄得毫无退路呢？”

林玉婵抽着鼻子，恨恨地说：“因为他觉得花衣公所根本搞不起来。因为他不想受我制约。因为他早就不想要他的小孙女！”

而她，还自以为很精明地“要挟”黄老头，要想拿津贴，就不许打孩子。

孰料那时，老混蛋心里大概就已经在盘算，这孩子能卖多少钱了！

她忍不住又酸了眼眶，心里一阵接一阵的抽。

赵怀生低声问：“那现在怎么办？”

林玉婵倏然惊觉。

她现在是老板。手下几口人等着她吃饭。

光阴宝贵，没时间让她浪费在这里哭。

“赵经理，”她吸着鼻子，蘸干泪水，用纱巾围住脸蛋，快步走出臭气熏天的巷子，“烦你去县衙，跟那几家友商告个罪，把他们先送走。花衣公所暂时搞不起来，不过原棉质量鉴定的册子依然要印，以博雅的名义出版即可。棉花订单照旧处理。保罗后天回来，以后这事他负责，不用你兼顾两头，你回去写个交接备忘录……”

赵怀生点点头，将这些吩咐记了，心里微微苦笑。

这姑娘就是如此的风格。早在博雅共管的时候他就有所体会。她越是心里着急上火，面上反而越是掩饰得好。语速快，逻辑通，精神无端的亢奋，走着走着恨不得跑起来，好像拼命把自己甩进工作里，就能暂时忘记那些烦心事。

此时她刚哭过一场，立刻精神抖擞的开始善后，赵怀生不禁有些担忧，问：“那你呢？要不要休息一天？”

终于拐上租界的宽马路。林玉婵咬着嘴唇，躲过一辆呼啸而至的洋人马车。

“嗯，给我请假。”她说，“我试试，能不能把那小囡找回来。”

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