“吴绝妹,姚念娣，姚招娣，姚景娘。”红姑一边狼吞虎咽,一边笑着跟林玉婵介绍，“跟我一样，受不了家里人时时伸手要钱,干脆一走了之，如今都没牵挂。”

姚红姑是几个人中的大姐大,性子本就爽朗，见了林玉婵更是心中无忧，笑得欢畅。

其余几个自梳女都有点局促。那个叫姚念娣的自梳女一边梳拢发髻,一边小声问：“我们来时没带多少钱,又都被人骗走了。今日这饭,能不能……让我们先赊着？”

林玉婵笑道：“铺子是敏官少爷的,必须让他请客啊！”

几人惊讶地“啊”了一声,第一反应是：“敏官改行了？”

林玉婵含糊其辞，敷衍了几句。

苏敏官没给她授权。即便是对老朋友，也不敢乱透他底细。

她忽然道：“念娣阿姐,你的发簪好靓。”

姚念娣手里的发簪的确不同寻常，不是市面上常见的花果鸟雀造型，尾部是一个木雕的小老鼠,雕工精美,憨态可掬。

林玉婵：“你自己做的？手好巧。”

姚念娣却一下子脸红。粗手粗脚的劳动妇女,一下子扭捏像个未嫁小媳妇。

其余几人大笑：“这是她相好送的,舍不得摘！”

林玉婵吃了一惊。自梳女也有“相好？”

姚念娣道：“死了二十年啦。洋鬼子进城时，他年纪小，不懂事,出门看热闹。”

林玉婵无言半晌，道：“节哀。”

姚念娣笑了一头乌发沉甸甸地摆来摆去：“不哀不哀。他死得好。我要真嫁过去呀，迟早被他老母折磨死。”

林玉婵：“……”

话题成功被带歪。其余几人也七嘴八舌做了自我介绍。姚招娣和姚景娘是堂姐妹，农活、打渔都做过，因着没缠足，说不上好人家，干脆自梳；吴绝妹父母早亡，下有三个妹妹，全靠她纺纱织布养活，一双巧手冠绝全村；如今三个妹妹都出嫁，她人生目标完成，日子过得有点迷茫，被红姑拉出来见世面。

“妹仔——哦，如今赎身了，不是妹仔了，林家阿妹——今日亏得你，不然我们不知道还要白给他们做多久的工！哎，上海真是人心险恶，亏你还在这里待了一年多……”

几个自梳女险中逃生，聊一会儿就放开，眉飞色舞地嬉笑着。

她们中最大的已四十来岁年纪，但也许是因为未嫁，脸上仍有少女神采。

林玉婵闷灌几杯茶，鼻子酸酸的，心里堵得发苦。

“是我写信让你来的，没想到害你们被骗。我……真对不住……你们来多久了……”

她自己是正正经经跟着官船来的上海，睁眼就是黄浦江，顺利得一塌糊涂；

而她未曾体验过的是，寻常平民来沪上淘金，从上船的那一刻起，就处处是坑。即便是像红姑这样谨小慎微的百姓，也斗不过处心积虑的地头蛇。一旦被人盯上，破财免灾算轻的，有多少人从此失去自由，甚至性命。

虽说这是大清常态，社会治安哪里都乱，百姓生得意外，死得随机，去哪都有风险。

但归根究底，毕竟是她起的主意。几张蕾丝洋布帕子，勾得红姑她们背井离乡，受了好些委屈。

几个自梳女倒豁达，笑着安慰她：“我们既然决定北上，就没指望一帆风顺。也怪我们不识字，晕船晕得糊里糊涂，只能怨命不好——其实也没受什么皮肉之苦，以前在广州也有恶霸欺负，一样的！”

林玉婵展开那几张坑人的骗子合约，细细过目。

只见那上面其实也语焉不详，格式错误。纵然填了红姑几人的名字，底下按着她们的手印，若真拿到官府去告，多半也能判一个作废。

但平民百姓苦于没文化，不识字，被人合谋诓骗，以为翻身无望，多半就绝了抗争的念头。

至于报官，不管有理没理都得脱层皮。民谚有云：“生不入官门”，告诫百姓千万别轻易进衙门。

因此遇上这样的事，大半也只能认栽。

这也是大清常态。

林玉婵将那合约放炉子里烧了。那合约上沾了废油，火盆里猝然升起一波明火。林玉婵笑嘻嘻夹走最后一个虾饺，在那火上烤热，咬了一口。

红姑环顾四周，笑道：“方才你说，这是敏官少爷开的铺子？是他赎了你，一道来的上海，对不对？哈哈，我就知道这后生仔有本事。咱们来上海被骗，人家来上海就赚钱——雇这么多伙计，一个月总得有……有十几二十两银子进账吧？”

最后一句话她压低声音，唯恐议论人家收入，显得不礼貌。

林玉婵哑然失笑，说：“嗯……其实他也借债，如今欠着不少钱呢。”

红姑嗤之以鼻，笑道：“怎么可能！”

也不能怪红姑上来就猜“是苏敏官给她赎身”。毕竟，以绝大多数人的常识来看，一个身无分文的买断妹仔，突然获得自由，远走高飞，除了被人赎，还有什么其他可能性？

难道还能是众目睽睽之下，抢出自己卖身契烧掉吗？

小少爷远走之前，给自己买个能干的小丫环，太正常啦。

林玉婵抿嘴一笑。小孩没娘说来话长，几位阿姐今日受惊够大，她先不忙讲故事，以后有的是时间慢慢叙旧。

她问：“打算回乡么？”

几人都摇头，直言道：“刚出家门就回乡，笑死个人！况且若留在乡下，攒的钱也都被家里掏空了。我们出来就是要给自己挣钱的，不回！——对了，妹仔，你知道上海哪里有靠谱的牙人，介绍用工，招女子的？刺绣裁缝做饭帮工都行，我们本来想做点小本生意，如今本钱没了，只好先吃点苦。做短工正合适。”

林玉婵一怔，随后狡黠地笑了笑。

“要介绍工作是吗？不白帮忙。银元一角。可以先赊着。”

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本来嘛，这也是义兴的业务范围之一。红姑她们千里迢迢投奔同乡，只要入会，就能享受到各种拉帮结派的好处。管一顿饭，那都是小意思。

如果苏敏官在，多半也会派人张罗，给红姑她们介绍个赚钱的营生，不能让同乡流落街头。

不过既然他不在，林玉婵就自作主张，觉得自己这个黑帮小头目当得越来越熟练。

她问：“几位姐姐，正好我的茶叶铺子缺人，你们介意做点力气活吗？

正好停用本地短工，把位置让给同乡姐妹。

林玉婵心心念念想要雇佣女子帮工，不仅生活上方便，而且交流起来也少障碍。

那些大老爷们帮工，不管经验脾性如何，老是喜欢对她指手画脚。偶尔来一个不服管，头疼死人。

况且雇佣女子成本低——并不是因为她剥削人家，而是可以直接提供住宿，省下很大成本。

她后悔啊，怎么不早点到十六铺码头看一看！

几位老朋友也能少做几天白工。

几位自梳女当然满口答应，又十分惊讶。

“你的——茶叶铺子？不是帮工？你能做主的那种？”

林玉婵点点头，尽量低调地介绍，是自己跟别人合资的铺子。

虽然她也不知道能支持多久。但付几个自梳女的工资还够的。

大伙连叹乖乖不得了，又忽然明白什么，红姑小声笑问：“是敏官少爷给你的本钱吧？他待你还真不错。”

说着别有用心一眨眼。

小少爷，小丫环，大家都懂啦。

女人跟女人聊天，用不着扭扭捏捏。

林玉婵简直无语。她以前在红姑眼里就那么弱吗？创个业还得靠别人救济？

……好像是挺弱的。发育都没发育起来，每天各种被欺负。

换成前年时的自己，最大的愿望也只是吃饱、攒钱、赎身。无法想象有朝一日，会经手几百几千两银子的生意。

她笑道：“不许瞎猜。以后慢慢讲。”

…………

眼看酒足饭饱，几个自梳女互相看一眼，不约而同起身，利落收拾桌椅碗筷。

林玉婵忙道：“这里有小二……”

几人置若罔闻。吴绝妹找块抹布，擦拭积油的门把手。

自梳女抱团生活，不组家庭，身边没有男人主心骨，因此承受世人许多偏见。她们不喜欢欠别人情。尤其不喜欠男人的。

林玉婵慢了半拍，才意识到这点，只能尊重她们的意愿，示意前来收拾的小二哥不用管，去忙自己的吧。

只是几位姐姐收拾起来没完没了，过不多时，已经散在义兴茶馆四处，手脚麻利地开始大扫除。

“墙角都不清理干净，啧，在广东这样是会招蟑螂的。”

“我去厨房看看——方才那顿广府菜，原料其实还可以改进一下，汤煲得靓，才好赚钱！”

“哎呀，弄那么多雅间干嘛，都不通风，会生霉的！——红姑，来帮我开一下窗。”

……

林玉婵愣在中央，眼花缭乱地看着姐姐们忙来忙去，不知该先劝哪一个。

在她们眼里，这个由大老爷们经营的茶馆简直处处是槽点，打理不过来。

可义兴茶馆原本就是个商谈会务、同袍接头的地方，主业并非赚钱，要那么精致也没用啊。

这她也不能说，只能徒劳地劝：“你们近来劳累，今日多歇息吧。以后日子长着呢，你们细水长流，每天吃顿白食，再帮忙收拾一会儿，敏官少爷肯定求之不得……”

忽然，红姑擦墙的时候随手一推，推开一道暗柜门。

咔哒一声，几杆乌黑的火`枪和霜白的刀具，袒露在大庭广众之下。

作者有话要说：待会二更。

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