二更末。

夜已是最沉的时候，风不再劲烈，月光也散淡无神。

棂星门上“永昌侯府”的匾书朦胧染着一层冷色，却依旧清晰可辨，几乎和白日里没什么两样。

谢樱时绕了半个府院，越过高墙，轻巧地落入后苑。

从这里到她的甯悦轩是捷径，也最僻静，只不过水榭边那条湖石凿砌的幽长窄道是必经之路，无论如何也绕不开。

万籁俱寂，檐下一溜泛黄的灯随风摇曳，这座堪比王邸的侯府宅院已经完完全全的清静下来。

瞧不见无情的人，也听不到那些无义的话，这里似乎也没那么讨厌了。

她深吸了一口带着花香的夜风，不由放缓了步子，然而才将将走到半截，就觉出左近异样的气息。

“哟，谁躲在这呢，怕是久候了吧？”

侧后的湖石间传出一声极细微的低呼。

略静了片刻，一个只有十二三岁的少女慢慢挪出来，脸上仍带着尴尬，显然没料到会被人发觉，不大自然地冲她扯了下唇角。

“阿姊，你去哪里了？这么晚才回来。”

谢樱时背心倚着湖石，睨着她微笑。

“所以呢？你就专门在这候着我？嗯，看不出小小年纪，礼数倒蛮周细的，瞧来这些年，姨娘教得还真好。”

那少女笑容一僵，忍着气没发作。

“我在汀兰阁服侍母亲用汤药，刚才出来，恰好路过而已。倒是阿姊，深更半夜的这幅打扮，也不知道先前禀告过耶耶没有。”

说着，目光在谢樱时那身鲜艳的红衣上打量，眉眼间透着挑衅。

谢樱时一笑置之，继续往前走。

“桐秋，你也不算小了，规矩还用我教你么？就算是亲生亲养的，你也只能叫一声姨娘，真要在台面上喊错了，那可就不大好了。”

那少女的脸色登时泛青，追上两步：“谢樱时，你别装模作样，这话有本事到耶耶面前去说。哼，就凭这幅打扮，瞧他饶不饶你。”

“成啊，你只管去告诉谢东楼，看他信你还是信我。”

“你……你竟敢直呼耶耶的名讳！”

“怎么，没胆子啊？”

谢樱时走上乱石堆砌的台阶，回身俯着她冷笑：“实话说了吧，你挂在嘴边的烺哥哥，今日陪我玩了一整天，这身衣裳就是他特意买给我的，好看得紧吧？”

说完也不管谢桐秋的脸色有多难看，娇声轻笑，提着嫣红的裙摆扬长而去。

．

夜风陡疾，卷进长廊的阑额下，拂在身上格外沁寒。

谢樱时把手拢在袖子里，拖着步子迤迤向前走，垂着脚下的目光也是冷的。

出了那条窄道后，她脸上再没有一丝笑意，口舌上占了便宜的快意非但没能让心情好起来，反而更加烦躁郁闷。

有点像当初第一次听说谢桐秋的存在，整个人再也无法平静下来。

因为她不光是自己的庶妹，也是表妹。

这个只小她两岁的少女，就是自己嫡亲的姨母所生。

而这一切，似乎从刚开始就已经注定了结局。

谢家向来香烟不盛，父亲谢东楼是嫡传的独根，十来岁就承袭了永昌侯的爵位。

广陵谢氏的名号天下皆闻，因着世代与皇室联姻，势力之盛即使在高门士族林立的中京也鲜有匹敌。

当今太后，今上皇帝的生母就是谢家长女，父亲的亲姐。

正因如此，能嫁入谢家的女子自然也非同寻常。

母亲皇甫甯是上柱国武宁节度使家的千金，文武双全，容貌之美更是世间少有。

按着谢氏不成文的规矩，武将家的女子是绝不能入室为妻的，可两人偏就走到了一起，起初的几年也的确琴瑟和鸣，如胶似漆。

然而，看似美满平静的生活很快就被彻底打破了。

母亲怀孕之后，娘家的继妹皇甫宜就以陪伴起居为由住进了永昌侯府。

或许是早有预谋，又或者是见了谢东楼的风姿气度，以至难以自持，借着近水楼台的机会，竟然真的搭上了自己的亲姐夫，在皇甫甯十月怀胎生下谢樱时后，仍然隔三差五地前来相会。

不过，纸终究包不住火。

就在谢樱时刚过周岁之际，事情被皇甫甯当场撞破，同时也得知继妹已经怀了自家郎君的孩子。

此后数年，谢家再无宁日。

但恨再深也有精疲力尽的时候，勉强忍到谢樱时七岁时，母亲割发立誓，与谢东楼恩断义绝，从此离开了永昌侯府。

很快，皇甫宜带着谢桐秋进了门，堂而皇之地登堂入室。

就在那晚，被怒火遮了眼的谢樱时点了一把大火，差点将整座宅子付之一炬。

之后，她也离开了侯府，被送到千里之外广陵老家，整整八年……

谢樱时没走正路，翻后窗回到甯悦轩。

从广陵带来的两个小婢心眼实诚，等到这会子也没歇着，见她回来，忙预备夜宵和沐浴的热汤。

她叫两人不必服侍都去睡了，脱下那身扮鬼的红衫红裙，仔细藏掖好，然后褪尽衣裳，将自己浸在浴桶中。

热腾腾的水汽熏上来，蒸去疲乏，却驱不散心头的不快。

她微微睁开眼，在白雾氤氲中望着水中映出的面容。

即便神色郁郁，这张脸依旧梨涡生媚，眉眼含情，但和记忆中的娘亲大相径庭，反而跟谢东楼有几分神似。

一股难以言喻的恨意涌上来，谢樱时抬掌拍下去，手脚并用，将那桶水搅得天翻地覆……

．

谢樱时不知道是何时睡下的，醒来已是晌午。

外面日头高悬，天气还不错。

随便吃了两块点心，闲极无聊，打算还是溜出门去找秦烺。

她没走之前的捷径，从别处绕了个远，刚到后院，隔墙就听水榭那边传来女人的笑语声。

其中一个是谢桐秋的亲娘皇甫宜，另外那个也不陌生。

出于好奇，她悄声上前，透过墙上砖雕的缝隙看见一张熟悉的面孔，竟是皇甫家最小的女儿皇甫宓。

这人谢樱时当年也见过，辈分虽长，却比她大不了几岁。

由于也是外祖的继室所生，所以跟母亲和皇甫宜之间自然亲疏有别。

“阿姊，听说谢家那个小孽障回来了？”皇甫宓挽着自家姐姐，低声嘀咕。

皇甫宜脸上阴云闪过，旋即淡淡一笑：“都八年了，也该回来了。再说当初的确是我对不起大姐，那孩子恼我也是理所当然的。”

“怎么是理所当然？”

皇甫宓拉着她，脸上透着厌恶和不忿：“侯君和大姐早就相看两厌，又不是阿姊你的错，那小孽障不分青红皂白，居然干下放火杀人的勾当，小小年纪就这般阴毒，现下长大了，搁在身边你还能睡得安稳？”

皇甫宜撇唇轻斥：“别胡说，叫人听到了还了得，这都是郎君的意思，也是及笄的年纪了，这次回来少不得要把婚事定下。”

“那你可得留心在意，如今圣上年幼，轮不到她入宫，可有名有望的藩王殿下却不在少数，一旦让那丫头攀上高枝得了势，指不定会翻起什么风浪来。”

“啧，你这脾气总也改不了，就是说话不知道避忌。”

皇甫宜拉着她坐下，连连示意收声：“行了，不说这些，我听闻你最近还跟长乐王殿下来往，是不是？”

“这是谁同你说的？”皇甫宓不料她忽然提起这个，神色顿时尴尬起来。

“你别管我怎么听说的，要紧的是不能让狄家知道，否则你那门好亲事还要不要了？”

“什么好亲事，那个狄烻有什么了不得？也不知阿耶先前怎么想的，居然真叫我嫁一个只懂带兵打仗的粗汉。”

皇甫宜掩唇笑起来：“从小大的不是你要死要活的非狄家大公子不嫁么，如今怎么又说起嫌弃的话来了？”

“那时候真是少不更事瞎了眼，觉得他英雄了得，又生得好看，可哪知道……居然是个榆木疙瘩做的，不懂风情也就罢了，你说十句都等不来他一句，这样的人有什么趣？”

皇甫宓大倒苦水，说得眼圈都红了。

“小时候还好，后来两三年都见不着一回，要是真成了婚，他整日不是出征就是巡阅，跟叫我活守寡有什么分别？‘世贵休嫁狄家郎’，当真是半点不错！”

“别说气话，前不久才定的亲，哪能这般儿戏？那狄家大公子将来必是国之柱石，多少名门闺秀都惦记不上呢，我听郎君说他近日便要回京述职，你可千万别再胡闹，不然没你的好……”

谢樱时没兴趣再听这对令人作呕的姐妹说话，又有点不甘心就这么走了，目光逡巡之际，瞥见不远处那棵石榴树的枝杈间吊着一个硕大的蜂巢。

她唇角挑起一丝不怀好意的笑，悄没声息地跃上树梢，顺势将那蜂巢踢飞出去，恰好落到墙外。

“咦，怎么回事，哪里来的蜇人蜂子？”

“哎呀！来人，快来人呐——”

“还叫什么人，赶紧跑啊！”

谢樱时隔着砖雕的缝隙，饶有兴味地欣赏那两人逃出水榭的狼狈样，心下一阵痛快，索性也不翻墙了，直接越过两重院落，到前面马房选了匹马，然后从侯府正门堂而皇之地离开。

她心情不错，一路飞驰，可没走多远，那马就呼呼喘气，不断嘶鸣，没头苍蝇似的乱奔起来。

谢樱时自负轻功了得，马术却不精通，不由慌了手脚，怕这畜生真到大街上发狂，赶紧跳下来拿鞭子套住鞍辔。

可那马仍旧癫跳不止，怎么也拉不住。

她急得不行，又不想回去让人看笑话，正没主意，猛然看到一个正策马徐徐走来的男子。