在那人?去世以后,柳知恩没?有第一时间回到京城，其实倒也?不能?说是他不敢——是因为那人?在法理上的身份，不过是个?戴罪之身,即使是死在路上，朝廷也?不能?对此咨询什么，包括他这个?人?的丧礼，都是无人?过问的。身为东厂厂公,他当然犯不着为了一个?人?犯的去世承担什么责任，甚至都无需呈上公开?的奏章,可以直接对皇帝或是太后回报,那么有包时雨来处理这件事也?就够了。之所以没?有立刻回去,的确有避风头的考虑,但第二个?，还是皇帝也?需要他去南京取回一部分三宝太监当年下西洋留下的海图。身为当年带船出海的老臣之一，没?人?比他在此事上更有发言权了。

一般来说,为了彰显君王德政,树立自己的权威,做皇帝的都会选择在自己任上做些大?事,比如说修书、封禅,越是势弱的君主对这些事就越怀有向往,比如文皇帝得位不正,即位后就修《文献大?成?》，遣三宝太监下西洋,包括远逐鞑靼,迁都北平，或是部分或是全部，都有一定动机是为了进一步地巩固自己的统治。宋太宗有斧声烛影之议,又有北伐幽燕失利的阴影，返回开?封以后便修《太平广记》——这也?都是做惯了的套路。

当朝皇帝，得位虽然算是正当，但始终也?有个?逼杀亲兄的淡薄阴影，而且现在国朝国势，也?不能?说是很旺盛，他的威望就更不能?说极为高隆了。大?臣忤逆皇帝意思，不听指挥的事情，也?是时有发生，为了给自己面?上抹点金粉，动念想要再下西洋，也?是很正常的事。虽然这几年似乎都没?什么钱，但不妨碍他惦记着吧？等?到若干年后，皇帝把该收拾的大?臣收拾了，该培养的人?才培养起来，位置也?坐稳了，国家也?有钱了——在最理想的状态下，瓦剌也?平定了，这时候再来个?万国来朝，那么在史书上，谁还会记得他和息宗之间的那点事？只怕是歌功颂德都来不及了。

当然，这一切现在也?就是他的想法而已，虽然看得懂的人?不少，但谁也?不会在皇帝提出此事之前就去给他泼冷水，连徐循都不会，反正等?他真正异想天开?要这么搞的时候，大?臣肯定拿出性命来阻止，他可不比息宗，究竟是权威淡薄，不可能?镇压住所有反对的声音。

说起来，虽说是息宗已经死了，但他给皇帝留下的麻烦可一点都不少，有王振这个?前例在，宫里内侍，现在都是缩手缩脚的，说话都不敢大?声，唯恐被栽了个?权宦的帽子，立刻惹来众怒，皇帝只能?被迫牺牲掉他来平定事态。起码在二三十年内，宫里应该是出不了王振级数的大?貂珰了。

随便聊了两句在南京的见闻，柳知恩特地去雨花台看望过徐氏族人?，“娘娘请放心，个?个?都是安居乐业、耕读传家，三代内，必定能?出进士。”

读书三代，可以出一名进士，对于不是科举大?族的氏族来说，已经是很不错的成?绩了。徐循听说，心里也?是欣慰，若是当日?由得徐氏族人?横行霸道，她又能?荫庇其多久？只怕不过五十年，徐家便要败落，但现在，走上了读书科举的线，三四代人?里可以断断续续出些秀才、举人?，甚至还有数名进士的话，那就是数百年的传承了。

“倒也?好——去南京船厂看过了，那些宝船如今都还堪用么？”她又问了起来——若是宝船全都不能?再用，必须重造，那估计在十年内皇帝都不用提下西洋的事了。

“二十年没?出海了。”柳知恩回答得很保守，“虽然当时还用的是上好木料，不过肯定也?有所损耗，要经过多少修补才能?下海，却是不好说了。”

虽然他一直恭谨地低着头，声调也?没?什么起伏，但徐循还是捕捉到了柳知恩话里的信息，她不免会心一笑，“该怎么说，你自己做主吧，此事我?是不会多管的。”

谁说皇帝的言路不能?蒙蔽？那是他还没?到这层次而已，似柳知恩这级数的大?貂珰，本身又是领域内的专家，他说船能?修好，那就是能?修好，说要重造，也?没?人?敢和他唱反调，说到底，船的情况到底如何，就看现在的□□势是怎么需要的了，当然，也?得看柳知恩本人?的政治倾向，究竟是偏向激进还是保守。

“奴婢谨遵娘娘吩咐。”柳知恩好像没?听懂徐循的意思似的，还是那么不露声色地回道。

徐循嗯了一声，仗着柳知恩没?抬起头，她的视线在他身形上来回游曳了几圈，心中?实是五味杂陈。——经过这些风风雨雨，能?让她动感?情的人?事物，着实已经是少之又少，可今日?此刻，她却像是回到了数十年前，由不得便是心潮起伏，不知多少遗憾、多少悔恨，多少难言的情怀，终是从?深不可测的心渊中?泛出了一点余味——就只是这么一点，也?已经是苦涩得像是泡不开?的茶，让人?难以下咽。

“这一次的差事，难为你了。”她低声说，到底还是揭露了正题。

“奴婢还是半年前那句话。”柳知恩平静似水，他抬起头来，注视着徐循回道，“奴婢行事，全凭本心，并非是为了谁。奴婢若不愿意，娘娘也?差使不动，既然情愿去做，那么有什么后果，奴婢自己也?是情愿去承担。”

他此言此语，近乎悖逆，但徐循又哪能?不明白柳知恩话中?的意思？她用力?吸了一口气，也?是佯装着宁静，低声说，“不错，你一向都很有风骨……瓦剌那边，最近可有什么动静？”

“可能?还不知道那人?去世的事。”柳知恩说，“毕竟，他们也?做好了那人?回国以后行踪成?谜的准备，而朝廷这边的消息，要传到瓦剌王庭，怎么都得四个?月以上。”

也?就是说，四个?月以后，瓦剌那边才会收到国朝正式举行丧礼，给息宗上庙号、为他的儿子封藩王等?消息，才能?从?这些消息中?推测出那人?可能?的确已经死了。至于之后要不要再闹事，声称送回来的是真货，息宗其实是被害死的，那就都随他们了，反正朝廷这边说法确定了，瓦剌也?翻不出多大?的水花来。

徐循沉吟着点了点头，这会儿，她的多愁善感?渐渐消褪，那个?多年观政的太后，又回到了她心里。“怎会绕到蔚州那边去，又多带了个?包时雨呢？”

她给柳知恩的命令，不过就是一句话而已，途中?这些枝节，徐循事前也?并不知道，当然，这些小事根本动摇不了她对柳知恩的信任，有些安排背后的缘由，她也?能?猜得出个?所以然。只是去蔚州这一节，她是无论如何都没?想通。

“当时天气不好，恐怕长城边上会有风雪，”柳知恩不动声色地回道，“若是遇雪，在驿站中?逗留过久，走平素惯走的广灵线，就怕那里官太多了。”

徐循也?想过怕是因为这点，她不疑有他，“原来如此。包时雨便是你选出来的见证了？”

“包氏这人?，胆子最小，瞻前顾后，必不敢有违上峰安排。”柳知恩说道，“奴婢在大?同拣选了数日?，觉得他最为合适，本来看好的廖十九，有马十那番回话，便干脆就没?和他说。”

徐循已经全明白过来了，事实上，因为大?同是边关重镇，只怕里头混有瓦剌奸细，一开?始她也?就是不要在大?同下手的意思，反正不让息宗抵达京城就可以了。在哪里怎么下手，她都让柳知恩安排，只没?想到柳知恩能?力?出众，居然真的安排得很像是病逝，也?是因此，现在朝堂中?的谣言也?就是影影绰绰而已，并没?有到朝野间言之凿凿，都说是她害了息宗的地步。

至于柳知恩用的是什么药，徐循并不感?兴趣，也?就没?有多问。反正，在停灵期间，找各种借口探视过息宗遗容的官员里，见过他本人?的占了九成?还多，她也?只需要朝廷上下都明白并认可息宗已经去世了就好。

“如此甚好。”她发自肺腑地道，“这差事，辛苦你了，除了你以外，别人?也?办不得这么妥当。”

“娘娘谬赞了。”柳知恩简单地说了一句，便不再开?口，只也?没?有告辞的意思，而是沉默地坐在那里，等?着徐循的下文。

应该是早就料到了……徐循心中?也?是雪亮——又怎么可能?没?想到？只是他当日?答应得太过云淡风轻，才让她有些许犹疑而已。以柳知恩的心智，又怎料不到这一天的出现？

“这回去南京，可觉得天气舒适？”她问道，“说来，离南也?已经三十多年了啊……大?慈恩寺的琉璃宝塔，我?走的时候还未造好，如今该是有多光辉灿烂？却是再也?看不见了。”

柳知恩唇边逸出一线微笑，平静地道，“回娘娘的话，奴婢老家扬州，也?已经是去家多年了，虽然尊卑有别，不过思乡之情，却也?是上下如一。奴婢心中?，也?是时常惦记着家乡的风物，只是公务繁忙，还不知何时能?回老家看看呢。”

这两人?都是多年来浸淫政事的人?精，许多话，又何必说得这么直白？或者说，说到这程度，其实已经是很直白了。徐循心中?知道，她不必再多表白，无需任何解释，柳知恩也?会明白她的意思。

虽然皇帝现在已经表过态，领了这个?情，但他毕竟是皇帝，人?都是会变的，皇帝变起来，尤其更快。

徐循是他的养母，他亲自尊奉的太后，不论将来皇帝如何后悔，如何需要表白自己对息宗并没?有必杀之心，他动不到徐循头上，削减不了她的待遇，也?许日?后皇帝会尊奉上圣太后胜于徐循，以此来表达自己的态度，但徐循会在乎这个?吗？

柳知恩就不同了，再怎么德高望重，他也?终究只是个?内侍，执掌的更是东厂这个?臭名昭著的特务部门?，即使他当政期间，东厂并无劣迹，但职位，已经是他的原罪，内侍身份，更是罪加一等?，他这样的人?，本来就被造就成?皇权的草纸，需要揩拭脏污的时候，不用他，用谁？

现在卸下一切职位回到扬州，将来就是皇帝想起他，想要拿他定罪，天高皇帝远，他也?早离开?京城，淡化在大?家的视野之中?，比起留在京城，继续身处漩涡中?，随时可能?因为又一场□□被翻起旧账，哪个?风险更大?？及早离开?京城，也?是对柳知恩的保护。

早在立下决心的那天，徐循便预测到了这一刻的到来，这件事，她只放心让柳知恩去办，尽管代价是断送柳知恩的政治生命，她依然别无选择。弑君本来就不是儿戏，又有谁能?够全身而退？柳知恩，不过是她要付出的第一个?代价而已。

“待你回了扬州以后，”她说，强忍着呼吸中?的哽咽。“山南水北，只怕此生是再难相见了。”

其实，这一天终究是会降临的，柳知恩今年已经五十多岁了，即使今日?不走，再过十年，他也?很难在东厂这个?事务繁剧的衙门?里再呆下去了，又或者，根本不到十年，羽翼渐渐丰满的皇帝，也?会需要他自己的心腹，来掌管这个?重要的机构。

没?有职司的内侍，不是退出去养老，就是去南京担任闲职，以柳知恩的身份，也?不会去尚宝监担闲差，不论如何，即使不去南京，他也?不可能?再进内廷请安问好，终有一天，她将再难见到这个?……这个?知己。如今也?不过是将这离别，提前了几年了而已，既然已经提前预料到了这一点，又有什么好伤心的？

徐循清了清嗓子，力?图若无其事地往下续道，“柳知恩，你我?二人?虽说是主仆，但我?其实亏欠你许多……”

“娘娘过誉了。”柳知恩却还是很平静，他唇边甚至出现了一抹笑意，“能?为娘娘效力?，是奴婢的荣幸。”

他就这样恬静地仰着头，看似卑微地叮嘱徐循，“娘娘此后，必定是一片坦途、尽享晚福，也?再用不上奴婢的服侍，奴婢——惟愿娘娘清静自守、善自保重，日?后长命百岁，子孙满堂。”

徐循深深地注视着这张丝毫不露破绽的面?孔，深吸了一口气，也?强笑道，“好，我?一定清静自守、善自保重。你……”

她本待说，‘你也?该找个?伴儿，收个?养子’，但话到一半，想起柳知恩的屡次回应，又收住了，轻声道，“你也?尽管放心保重。”

有她在一日?，必不会让朝中?有针对柳知恩的攻讦声音，这一点，即使不言明，双方?也?是心知肚明。

柳知恩唇畔的笑弧，渐渐扩大?，徐循忽然意识到，这些年来啊，还是她第一次见到柳知恩这样开?朗愉悦的笑容。他没?有行叩头礼，只是对徐循微微点了点头，站起身倒退了几步，便转过身去，徐徐地出了屋子。

他的步速不快，但每一步都是这样地轻松而解脱，他要走了——他要离开?这宫廷了，徐循明白，柳知恩正为此快乐。

而她坐在这里，坐在这美轮美奂的清宁宫中?，目送着生命中?又一个?人?离开?了宫闱，何惠妃、章皇帝、太皇太后、安皇帝、顺德公主、常德公主、善化公主……那么多人?来了又去，一个?接一个?地离开?了这座宫城，只有她始终都在这里。

“娘娘。”花儿掀帘子进了里屋，她低声问，“可要用茶？”

徐循看了她一眼?，忽然问道，“花儿，你想出宫吗？”

花儿毫无准备，立时被她的问题吓了一跳，她不解地眨巴着眼?睛，“娘娘的意思是——”

“我?意稍改宫制，此后，宫中?侍女，服役十年以上，便可放还回家。”徐循说，“女官也?是一样，自然，若有无去处情愿留下的，也?可以继续留下服役。”

在这些德政上，皇帝绝不会和她唱反调，如今宫中?事体，她是真正一言可决。

眼?看花儿表情变化，徐循强迫自己露出笑来，“出了宫，又不是以后都不能?进来了……下去吧，和你的姐妹们商量商量，有不愿去的，也?尽可让我?知道。”

花儿飞快地退出了屋子，给徐循留了一片清静，她抬起头望着华丽的藻井，命令自己维持着嘴角的弧度。

这宫廷，本来也?不是什么值得长留的善地，虽然她永远也?不能?离开?，但却可以放别人?出去。

就让他们都飞出去吧，徐循想，这是很值得高兴的一件事。

这天晚上，她做了个?梦，梦中?她回到了很小的时候，牵着父亲的手在街坊闲步，走着走着，父亲忽然不见，徐循转过身想要回家去，只是已忘却了道路。

作者有话要说：如果今天有本文开文以来从未出现过的二更壮举……

那本文也就有过二更了！

如果今天没有的话……那就是我唯一一篇到写完还没二更过的文……