江枣儿没等到向江小白问明缘由的机会，却等来一辆接她进皇城的马车。这时候除了太乐署，还有哪个衙门会召见一个落选的候选人呢？她不禁喜上眉梢，二话不说便上了马车。

城西一间富丽堂皇的酒楼此时大门紧闭，店堂里一个宾客也没有，伙计们却忙进忙出，一碟又一碟点心和瓜果被端上二楼正中的雅间。

屋里一进门就有两名便装侍卫，目似剑光，盯得人直发毛。宽大的圆桌旁坐了两个中年男子，也不交谈，只安静地看着伙计把食物依次端上桌摆好。

东西上齐后，店里的伙计全都退了出去，侍卫把门关上，那两个中年男子便从随身带的匣子里取出家伙，开始检查桌上的食物。一人手拿银针，挨个将食物都仔细探了一遍，另一人则拿了只空碟，把桌上每一样东西都取了少许，自己尝过一遍。

等到所有食物都验看无误，两人从提盒里小心翼翼地取出一套餐具，整齐摆放在桌上，然后与侍卫一同退出了屋外。

没过多久，楼梯上响起脚步声，一老一少正走上二楼。年长的男子两鬓斑白，侧着身子恭恭敬敬在前引路，后面身穿烟青色绸衫的青年却是昂首挺胸，一手背在身后，一手拿着折扇不停地扇着。

雅间外的侍卫见了两人，连忙躬身行礼，然后将房门推开。

青年一进屋就将腰间革带解下，随手扔到了地上，然后直奔摆满了水果点心的圆桌而去，口中抱怨道：“真是热死人了。”

“哎哟，陛下慎言，这个字可不能随便说。”年长男子一边说着，一边弯腰拾起地上的革带，瞧一眼翡翠带钩和玉佩是否完好无损，然后将革带小心放到一旁的椅子上。他便是皇宫的内侍总管欧元，每日跟在皇帝身边，打理一切琐碎的事务。

而他面前这位口不择言的青年，便是女扮男装溜出宫来的皇帝张恩霈。她将手中折扇一扔，立刻走到主位坐了下来，然后三两下扯掉髻上的发带，将头发披散开来，嫌弃地说：“头发扎成这样真是难受。”

欧元早就习以为常，有条不紊地替女帝将折扇、发带一一收拾好，笑着说：“陛下先忍一忍，待会不是还要见江枣儿吗？人已经带到后院了。”

“先等等，我还没缓过来。”张恩霈端起面前一杯冰镇乌梅汤，咕咚咕咚一口气喝光，抬起手背擦了擦嘴，“今日这一出真是……若非亲眼所见，我怎能想到雅儿妹妹竟敢如此胡来？”

欧元抱起盛着乌梅汤的瓷壶，将空杯再度盛满，而后退到女帝身后，习惯性地弓着身子说道：“长公主今日所为的确是出人意料，不过，既然她与江小白早已定情，恐怕她也不愿意另选他人。”

张恩霈将盛着葡萄的碟子端了起来，摘下一颗送进口中，点头道：“这倒也是，说不定过几日在说书人口中，便多了一桩毋视世俗，连枝共冢的美事。她们两个可算美满称心了，到头来，我倒成了那故事里的昏君。”

欧元张了张嘴，随即作罢，这话实在没法接。

只听张恩霈满不在乎地笑道：“罢了，由他们说去吧，我可不就是个昏君吗？”

“陛下千万别这么说。”欧元口中说着安慰的话，神色中却有几分无奈。

张恩霈一边嚼着葡萄，一边露出回味无穷的神色，缓缓说道：“我原以为，江小白只是觊觎雅儿已久，才借着大选之机惹是生非，没想到她们两个竟然早就……”

欧元缓缓点头：“是啊，当初陛下还曾经问过长公主，有没有合心意的人选，那时长公主对此事绝口不提。”

“雅儿她面皮薄，当然不好意思说。”张恩霈笑了笑，没放在心上，“幸好没让皇城司接着查下去，否则把她俩的事早早挖出来，雅儿怕是要跟我翻脸。”

欧元忍着笑点了点头。

“不过……”接下来的话，张恩霈没有说出来。刚从会场出来，她还来不及消化这意想不到的变故，但总觉得哪里不对劲。

张恩霈摇摇头，决定暂且缓缓神，便放下葡萄，吃了一块点心，又换了一碟桑果捧在手里，嘴上说着“不能再吃了，不然回去母后又要怪我在外面乱吃东西”，眼睛却不停地往桌上瞟，纠结着这个还没吃，那个看起来也不错。

等她将桌上的食物挨个尝过一遍，已经吃得五饱六足。欧元适时提醒她，江枣儿还在后院候着。

“哦，对，江枣儿，我去瞧瞧。”张恩霈拿了一块切成薄片的饴瓜，起身走向屋子北面，欧元赶紧上前将后窗打开。

从窗户望出去，后院里树荫下摆了一套乘凉的桌椅，江枣儿坐在那里，根本无暇端起茶水来喝，只默默地思索着什么。她脸上表情十分丰富，一会开心地窃笑几声，一会又冥思苦想，似有什么解不开的难题，总之看上去心情还算不错，只是略带着几分忐忑。

正好一名伙计给她端来一盘茶点，枣儿赶紧叫住伙计，问道：“小哥，我想打听一下，真是太乐署的人要见我吗？”

伙计笑着答道：“小的只是个打杂的，哪知道这个？姑娘再等等吧。”

“太乐署？”张恩霈咬了一口饴瓜，若有所思地慢慢嚼着。

欧元连忙说道：“江枣儿上马车时，还以为接她的人是太乐署的，老奴瞧着，她像是盼了很久了。”

“这么说，她想进太乐署？”张恩霈默默思索了片刻，拿着半块饴瓜的手挥了挥，“那就送太乐署去吧。早知如此，我何必费这个力？”

“是。”

张恩霈指着欧元又说道：“告诉杨逸之，好好安顿江枣儿，没有我的准许，不得放人。”

欧元躬身道：“遵旨。”

另一边，江小白被长公主选中的消息早已被带回了南亭村，江家门前很快涌来不少村民，叽叽喳喳问这问那。昨日刚回到家的江小斓，顾不上与旁人说话，立刻叫上小碧匆匆赶往郾都。

一个时辰后，江家的马车已进了城，停在了礼部衙门外。

马车旁，江小斓两手交叠，胳膊上搭着一件外衫，目不转睛盯着礼部大门。在一旁走来走去的江小碧叹了口气，向她劝道：“姐，到车里坐着歇歇吧，你已经站了很久了。”

“我不累。”江小斓回过神来，对妹妹笑了笑，眉间的忧色却半点也不减。

礼部的人不敢放二人进去，毕竟江小白能否当上驸马，还得等待圣上的旨意，身份未定，底下的人还不敢按皇亲礼仪来接待江家人。何况这时候衙门里还乱作一团，没人顾得上招呼她们。

两姐妹就这样看着门前不断有人进进出出，除了礼部官员之外，内侍省和宗正寺都派了人来，户部也送来了江家的卷宗，连宫里的画师也来过，只是不知宫里对此事态度如何，大概还没商量出结果。江小斓并不关心宫里的态度，只想早点看见妹妹。

“小白到底何时开始与长公主……”江小斓开口道。

江小碧茫然地摇摇头：“小白从没和我说过，这丫头也真是，这么大的事竟一直瞒着我们。”

“看来这两年真的发生了很多事，她独自一人待在郾都，也不知受了多少委屈。”江小斓回想着七拼八凑听来的传闻，只觉心中揪得难受，“我这个做姐姐的，实在是无以塞责。”

听闻此言，江小碧也开始自责起来：“姐姐远在安阳，哪里能看顾得过来？说来都怨我太粗心，从没问过她心里想什么，只会嘱咐小金照看她，小金又怎靠得住……”

刚提到江小金，就见江小金姗姗来迟，笑嘻嘻地朝两位姐姐走来。

江小碧见了他，气不打一处来，立刻开始数落：“什么人约你喝酒，喝到这时候？你进城也不去瞧瞧小白，你知道发生什么事了吗？”

“我知道啊，一听说这事我就赶紧过来了。”江小金抬手挠了挠颊边，神色略显羞愧，“我也没想到会这样，不小心喝多了几杯，刚刚才醒过来。不过人家长公主府甄侍卫长请我喝酒，我不好拒绝啊。”

“长公主府？”江小斓面露疑色看着江小金。

“是啊，”说到这里，江小金颇有些得意，“甄侍卫长说知道我退出大选，觉得可惜，所以请我喝一杯。他原本是很看好我的。”

江小碧伸手揪住了弟弟一只耳朵。“你就只顾着自己，也不照看好妹妹。”

“哎哟，姐呀——”江小金吓得脸色都变了，生怕耳朵被拧掉，“我错了，我错了。可是小白被选上不是好事吗？咱们全家都沾光了呀。”

江小金正要向长姐求助，却听她望着礼部大门说了句：“出来了。”

只见礼部门前果然出现了江小白的身影，陪她一起出来的还有礼部尚书谢耀和另外几名随从官员。谢耀朝马车这边指了指，笑着说了几句便朝江小白拱手告辞。江小白神色恹恹，勉强打起精神来躬身还礼，然后转身走下台阶，步子僵硬地朝这边走来。

江小斓何时见过妹妹这般呆呆傻傻的模样？一颗心立时揪了起来。她快步迎上前去，拉起妹妹的手，一边打量着她的神情，一边轻轻喊道：“小白。”

江小白似是受了极大的惊吓，整个人都不太对劲，目光将哥哥姐姐们都扫过一遍，才渐渐回过神来，嘴一瘪，钻进江小斓怀里。“长姐——”

“不怕不怕，有长姐在。”江小斓轻拍着妹妹的后背，心中不是滋味。

小碧和小金也围了上来，问小白在礼部有没有受人欺负，问她饿不饿，想不想吃什么。江小白疲惫地摇摇头，似乎根本不关心这些，也不想多说一句话。

这时，一名礼部官员走了过来，笑着打过招呼，说仪仗已备妥，礼部奉旨护送驸马回乡。众人抬头一看，果然不远处一架华丽的辂车已停在街边，车前车后的仪卫正在列队。

江小白本想与长姐同坐一辆车，但那华而不实的辂车是驸马仪仗专用，车厢只够容纳一人。她又提出自己坐家里的马车，那官员却是不允，只得作罢。

江小斓把手里拿的外衫抖开，给小白披上，安慰道：“不要紧，我们回家再聚。”

江小白点点头，心事重重地上了辂车。哥哥姐姐们便是有一肚子话想问她，这时候也不便开口，只得暂且按下不提。于是江家姐弟三人乘自家马车跟在辂车之后，在仪卫护送之下，浩浩荡荡返回南亭村。

回家的这一路，小碧和小金都沉默不语，也没心思斗嘴了，江小斓更是思虑重重。

照理说，江家攀上这门亲事，本是求之不得的喜事，但姐弟三人见了小白这副模样，再想到前些日子关于长公主的那些传言，一时间都高兴不起来。况且，江小金才刚刚经历过被逼退出大选的事，眼下一家人只觉进退两难，不知是福是祸。