单臂朱大椿只身诣店，与那瘦老人抗礼开谈；几个少年贼人在旁边走来走去，睥睨欲动。瘦老人不住施眼色，不教他们无礼。朱大椿傲然不顾，仍理前言：“今夜三更，我们一定践约；不过我总得把敝友陪来，也请你老兄把飞豹子陪来。咱们也不用像赴鸿门宴似的，就只你我两人和飞豹子、十二金钱他两位；在你这里见面也可，在我们住的小店也可，另定地点也可。也请老兄把飞豹子陪来。咱们做朋友的一定要请他二位会会面，才是江湖道的规矩。真格的，你老兄不放心我们么？”

　　瘦老人微微一笑道：“那倒无须乎！俞镖头既然到古堡去了，我们那里也倒有人款待，只是怕他们年轻人礼貌不周。莫如还是我赶回去，亲自和俞镖头攀谈，倒是又省事，又尽礼……”

　　话没说完，忽由内间闯出一个面色微黑的大汉，当屋一站，侧目旁睨，冷然说道：“当家的，咱们只是钦慕俞镖头的拳、剑、镖三绝技，倒不在乎谁先拜、谁答拜的那些虚礼。我看我们双方索性邀齐了朋友，今晚上在鬼门关见面就完了。朱镖头，你看好不好？”

　　旁边侧立的几个少年人说：“是这话。今晚大家见面，以武会友，各露一手，倒干脆。”

　　朱大椿见那些人似乎不愿在白昼和俞剑平见面，他们当然有许多顾忌，遂徐徐冷笑道：“诸位还是不放心？”

　　那大汉道：“有什么不放心？朱爷，我们不放心，躲在家里好不好？不过朱爷既说到这里，我们也有点小意见，要先提明。你说的明白，咱们纯按江湖道，以武会友，却不要惊动官面；如果惊动官面，我们哥几个对不住，可是怯官。到那时弄出对不起朋友的事来，可别怨我们不光棍。”

　　那瘦老人未容朱大椿还言，“嗤”的一声笑道：“伙计，你怎么看不起人？俞镖头、朱镖头哪肯干那种事？”大汉道：“不是瞧不起人，现在集贤店就有两个海州捕快。只要他们敢龇牙，哼哼！别人不说，只说我吧；我可翻脸不认人，先给他撂个苍蝇。”那几个少年应声：“着！那可莫怪我们无礼。”

　　朱大椿挺胸昂头，脸含冷诮，把单臂一挥道：“朋友，你失言了。我们自信还不至于那么没胆色，你们放心赴约好了。不过你们要明白，这乃是官款；官家自己要办案，我们也不能拦。我们难道说：‘那是我的好朋友，你们别管么？’这一点你要分清楚了；反正我们绝不做无理的事，诸位只管打听看。”

　　这个大汉哓哓地恐吓，反倒招出朱大椿拉抽屉的话来；可是说得尽情尽理，你不能说他不对。大汉插言，引得那几个少年也声势咄咄，跟着帮腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，话来话挡，滴水不漏。敌人那面已觉出这位单臂镖客，至少话碴不大好斗。瘦老人忽然站起来道：“就是这样，今夜三更咱们再会。朱镖头，我也不留你了。”

　　朱大椿道：“那么我就告辞了！”单臂作揖，向众人一转道：“诸位，今晚上也请到场。”在场诸人道：“那是自然。”

　　瘦老人亲身送客，朱大椿昂然举步，暗暗留神，防备着敌人有何意外举动。但这瘦老人满面笑容，陪着往外走，一点较量的表示也没有。那几个少年也是笑逐颜开，随后相送，不再说讥刺的话了。虽然如此，朱大椿依然很小心；直到店门口外，与瘦老人相对举手作别，叮咛了再会，于是各回各的店房。

　　朱大椿走了几步；手下伴行的趟子手凑过来，一声不响，从朱大椿的小辫根上，摘下短短一根稻草来，说道：“朱镖头，你瞧！”竟不知在何时，被何人给插上的。朱大椿不由气得满面通红，回头一望，骂道：“鬼见识！娘的，简直是耍小绺的伎俩！”（叶批：奇突之笔，无中生有。）

　　单人独骑，与敌相会，朱大椿一句话也没有输，回转时，本甚高兴；哪知临到末了，脑勺后教人搁上东西，弄了个“插标卖首”，自己还不知道！当时如果觉察出来，竟可以反唇相讥道：“姓朱的六斤半不值钱，诸位何必费这大事！”也不摘下草来，只一摇，放下这一句话，便可以给敌人一个大难堪。现在事已过去，也无法找场了。

　　朱大椿恨恨地骂了几句，把镖行伙计留下两个，暗中监视着敌人；自己急急地回店，吩咐伙计备马。伙计才把牲口备好，那两个盯梢的伙计奔回来一个，急急报道：“朱镖头，刚才，那个瘦老头和他的同伴都骑上马，奔西镇口下去了。”

　　朱大椿道：“什么？快追！”立刻把马拉到院中。哪知还未等到转身，那另一个伙计也如飞地奔回来，道：“你老别追了。他们在镇外埋伏人哩！我刚赶出去，就教他们挡回来了。”

　　朱大椿恼怒起来，所有镖行同伴来了不少，却都奔古堡去了；这里就只剩下自己，这可怎么好？伙计说道：“朱镖头，你老别着急，我看还是再派一个人，赶紧把俞镖头请回来。”朱大椿道：“这也好，谁去？”伙计道：“我去。”抖缰上马，扑出店外，顺大街一直奔东，急驰过去。不知怎的，走过横街，一转角，那马猛然一惊，直立起来；镖行伙计仰面朝天，摔倒地上。

　　朱大椿一眼望见，急急奔过去，把伙计救起来。问他，说是在拐角处，遇见一个汉子潜伏在墙隅；抽冷子一扬手，这马便惊了，那汉子却跑了。这自然又是贼人的诡计。倒不是怕给俞剑平送信，是不教镖行跟缀他们。

　　朱大椿恚极，忙验看那马，马身上似乎没有什么暗伤。他恨骂一声，吩咐伙计另备一匹马，把自己的兵刃也带着；决计要亲自去一趟，看看贼人对自己能使出这种鬼招不能。一面又吩咐两个灵透的伙计，仍设法到双合店，看看贼人走净了没有。那个伙计答道：“我亲眼看见，他们一共是七匹马，奔西镇口走的；店中一定没有留下人。”

　　朱大椿摇头道：“不能！你们还是睁亮了眼，仔细看看。”只这一耽搁，俞剑平、胡孟刚已得头报，折回来了。朱大椿面含愧色，把贼人弄的狡狯，一一对俞、胡二人说出。

　　俞、胡又怒又笑。贼人这恶作剧，徒见狡狯，未免无聊。胡孟刚道：“贼人专爱弄这些小见识。你可记得，他邀你到大纵湖、洪泽湖、宝应湖三个地方会面，这也都是瞎捣鬼，没人肯上当的。”

　　俞剑平忿然不语，就请朱大椿引路，率领众人扑到双合店，搜查了一遍。贼人已去，店房中一点形迹没有。众人出离店房，来到街上，俞剑平问朱大椿道：“贼人可由这西镇口走的么？”朱大椿道：“正是。”俞剑平飞身上马道：“赶！”朱大椿道：“贼人走远了，那如何赶得上？”

　　俞剑平毅然道：“先搜一遍，搜不着就直奔古堡。我今天无论如何，也要跟这飞豹子找找真章。”仍请朱大椿留守，把带来的十几个镖客，留一半在店内；自己单与胡孟刚马上加鞭，豁剌剌地奔西镇口去了。绕青纱帐一转，果然不见贼踪；下验蹄迹，似奔古堡去了。便拨转马头，重奔鬼门关；对胡孟刚说道：“咱们到鬼门关，看看地势。今晚三更，不管敌人是不是仍弄狡狯，我们务必准时践约，前往赴会。”

　　俞剑平决要与贼硬拚，不管江湖道上的规矩了。这正是胡孟刚求之不得的事，连声说好，一齐催马。他们才抹过一带青纱帐，便见智囊姜羽冲、奎金牛金文穆一行，骑马迎面而来。那投帖的四个少年叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云也相随在后；礼物却没有了。

　　俞、胡心中一动道：“难道说飞豹子把礼物都收下了不成？”忙迎上去，相隔稍近，姜羽冲满面笑容道：“俞大哥，怎么样了？见着人没有？”胡孟刚也接着叫道：“姜五哥，怎么样？见了豹子没有？”

　　双方相会，一齐下马。俞剑平没启齿，只见姜羽冲、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四个少年的神色，便已猜出结果来，向姜羽冲问道：“五哥，贼人准是避不见面吧？可是的，那礼物他们怎么收的？”

　　姜羽冲哈哈大笑道：“俞大哥，你真行！这个飞豹子实在可恶，他们果然是避不见面。我刚才和金三哥进堡看了一看，正见他们小哥四个对门大叫呢，随你怎么叫，他们只装没事人。他们哥四个挨门拍喊，也喊不出人来。我进堡的时候，他们四人正打算跳墙，又要硬砸门；是我告诉他们，不可无礼……”胡孟刚一听，越发生气道：“难道堡里没人，他们全溜了不成？”

　　原来姜羽冲进堡之后，逐门寻看了一遍。破墙院，破门洞，有的门户洞开，里面暗然无人；有的关门上闩，任凭推门呼喊，里面只不出来人。遂把没影儿招呼过来，问明东大院是贼人蟠据之所；便命人对着门，大声吆喝了几句话，把礼物拜帖，系绳投进院内。

　　姜羽冲然后亲自对门叫道：“飞豹子老英雄，在下姜羽冲、金文穆，特来慕名投帖，登门求见。恨我弟兄无缘，见不着高贤。常言说，礼多人不怪，我们的寸心是尽到了。我们是为飞豹子和十二金钱二位成名的英雄，和解了事来的。院中的朋友听着，请你务必把话带过去。我们现时住集贤店，飞豹子老英雄如肯赏脸，请光临小店，或者我们再来也好。”对着门放出这些话；同时暗嘱松江三杰夏建侯、谷绍光潜登堡墙，向院内观望。

　　院内空空洞洞，像没有什么人，也像没有什么防备，很不似盗窟。二十多层院落，只在东大院院隅一棵老槐树下，瞥见一个赤膊的男子躺在凉席上，好像纳凉睡着了。任门外砸打喊叫，睡汉连身子也不欠，头也不抬，睡得十分香酣。

　　松江三杰围堡墙走了半圈，也没人出头干涉；更楼空洞，并无一人。智囊姜羽冲、奎金牛金文穆，也在堡内绕了一圈，俯验走路的蹄迹，仰观堡墙上的更楼，看罢转身欲出。没影儿悄悄一指东大院的灯竿，姜羽冲点了点头道：“咱们走吧。咱们是礼到了，话到了，静看人家的了。”率领叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云，出离古堡，迈过朽桥，一直走近青纱帐，方才止步。趟子手牵着马，随后跟了过来。

　　不一刻，松江三杰从后堡绕转回来，跟着也把马氏双雄和岳俊超、飞狐孟震洋、铁布衫屠炳烈等，都邀到一处。群雄相聚，互问究竟。

　　姜羽冲道：“这古堡是空城计，贼人的布置真够辣的！我当时只想到这古堡必非贼巢，还没料到他们真格竟不出头。……但是这里虽非贼巢，贼巢可也距此不远，他们一定藏在近处。”低头沉吟半晌道：“马二哥、夏大哥，你们五位还得辛苦半天，把这四面卡住了。千万留神附近来往的人，如果形迹可疑，务必盯住他。”说罢，就要邀着众人，一齐回店。

　　这几个少年壮士身当古堡之前，哪肯空手而回？没影儿头一个气不出；其实叶良栋、阮佩韦、岳俊超和飞狐孟震洋等，都纷纷地主张，要亮兵刃，硬闯进院去，搜查一遍。没影儿魏廉和飞狐孟震洋、屠炳烈等都说：“昨天还看见不少贼人，在古堡出没，就算连夜撤走了，也不会走净。这古堡内差不多二百多间空房。内中保不定有贼潜伏。把狗种的搜出来，猛打硬揍，看还追不出他们真正的巢穴来么？”

　　马氏双雄和岳俊超也说：“贼人举动可恶，安心骗人。姜五哥还怕得罪他不成？”谷绍光说：“我们就依礼拜山，他也不会还镖银的。”七言八语，竟拦阻不住了，人人摆出跃跃欲试的神气。姜羽冲看这光景，再不说明自己的本意，大家更不愿意了。这回向大家举手道：“诸位老哥，别这么嚷嚷，且听我说，我决不是怕事；咱们究竟是良民，是镖行，无故的强入民宅，到底不妥……”

　　众人哗然道：“这里明明摸出是贼窝子！……”姜羽冲笑道：“众位沉住了气。———告诉众位，我不是说不能搜。诸位哥们，咱们今天晚上来搜！把四面卡上，要是真有人，还怕他跑得了么？”马氏双雄、松江三杰都点头称是。几个少年又说：“怕贼人等不到晚上，都溜净了。”

　　姜羽冲道：“所以我说，要请马氏昆仲和松江三友辛苦这半天，在四面梭巡着点，他们就不会溜了……”底下的话咽住没说。依他推想，古堡内外恐怕必有地道。他现在急要和俞剑平、胡孟刚商量，打算先围着古堡，搜一搜外面；外面搜不着，今夜再会齐大众，用武力硬搜古堡。

　　还有一个计策，要调查古堡的原业主，以此根寻贼踪。姜羽冲因恐贼人的耳目太灵，怕镖行中有奸细，当时不欲明言；换转话题，对大家说道：“来吧！咱们还是到前边树林去谈吧。问问俞、胡二位，也好拿一个准主意。”这么一说，才把几位少年劝住，齐奔树林走来。

　　此时，众人锐气正盛，也不顾掩饰形迹了；就成群结伴，吵吵嚷嚷，往鬼门关树林走。走出几箭地，遇见黄元礼策马来传言；说是飞豹子遣人来店中，投书挑战了。邀定今夜三更，在鬼门关相见，俞镖头已经得讯驰回，面见飞豹子，抵掌答话了。

　　这一个惊人的警报，在场群雄顿时哗然，人人震动道：“好大胆，好狂妄的飞豹子！他真敢找上门来捋虎须，他就不怕王法，不怕官来抓他？走啊，快回去见识见识这位绿林道大人物！”纷纷扰扰，打听飞豹子的年貌、气度：“到底是怎样一个人？多大岁数？是他一个人来的么？使什么兵刃？”把黄元礼包围起来乱问。黄元礼应接不暇地答复众人：“我朱师叔见他去了，我没见着他。”又问：“你没见着他，怎么知道是他？”又答道：“送信的说，飞豹子现在双合店。”又问：“送信的是谁？”答道：“是个少年，姓邢。”

　　众人喧成一片，纷纷地抢着要奔回一看。只有智囊姜羽冲，绰须微笑，半晌才说：“只怕又是飞豹子故弄狡狯吧？”大家齐往回走，行至中途，果与俞、胡相遇。果然俞、胡二人空劳往返，也没有见着真豹。店中投刺，依然是豹子弄诡。更想到第二层，这豹子邀定三更相会，在鬼门关斗技赌镖，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。

　　群雄七言八语，向俞剑平、姜羽冲进言；仍不信堡中一个人都没有，定要给他个硬闯横搜。有的又立刻要绕古堡，排搜四面；贼人不断出没，反正近处必有潜巢。东台武师欧联奎，扼腕说道：“这还犹豫什么？赶快搜啊！若不然，贼人溜了，我们又扑一回空。”没影儿、孟震洋更力证堡内定有密窟，贼人才得藏匿不出。俞剑平听了，转脸来问马氏双雄，复又问武进老拳师苏建明和奎金牛金文穆；然后又和姜羽冲商计。俞、胡的意思，是既已至此，也想亲到古堡一看。

　　姜羽冲已经打好主意，对俞、胡道：“堡里实在是空城计，俞大哥不信，请问松江三杰。依我之见，咱们一面设卡子，一面晚上来。”终于商得俞、胡诸老的同意，就请松江三杰、马氏双雄和镖师梁孚生、石如璋、金弓聂秉常分三路设卡，截断贼人的出入，以防奔逸。唯有东面，正对着苦水铺，可不设防。又请几位少年壮士，结伴骑马，往较远的地方试；可是务必早些回来，不要去得太远，不要耽误过晚。如遇可疑的情形，更要速回来送信，千万别生事，别动手。

　　姜羽冲笑着说道：“今夜也许跟贼人抓闹起来，诸位来迟了，可赶不上看热闹了。”最后邀同余众，齐回苦水铺店房。奎金牛不悦道：“姜五哥，我们几个人怎么样呢？难道就回店睡觉，静等夜间上当么？”姜羽冲噗嗤笑了。

　　俞剑平忙笑道：“金三爷别着急，你就静看军师爷的神机妙算吧！他一定有点道理，我说对不对，军师？”姜羽冲道：“你们哥几位老了，回店睡觉，是便宜你。告诉你吧！三哥，进了苦水铺，还有你的差事哩。”岳俊超插言道：“是不是进镇搜店？”姜羽冲笑而不答，只吩咐带马。

　　步行的为一拨，骑马的为一拨，分散开往回走。俞、胡、姜和青年武师岳俊超、阮佩韦、李尚桐、左梦云，三老四少稍稍落后；骑着马就归途之便，绕道把苦水铺周围重巡了一圈，一无所得，便即回店。姜羽冲在路上把自己的主意，仔细对俞、胡说了。二人点头称善。一入店房，便把铁布衫屠炳烈找到面前，让座密谈，嘱托了几句话。屠炳烈点头会意道：“还是姜老前辈想得周到，我这就去办。”

　　姜羽冲道：“不用忙，吃完晚饭再去不迟。”又把李尚桐、阮佩韦调到一边，悄声说道：“二位贤弟，我知道你们和于锦于贤弟，赵忠敏赵贤弟认识。咱们议事时，一遇到飞豹子三个字，大家都纷纷猜议，人人惊奇，天晓得他的出身来历。你可见于、赵二位么？骤一听飞豹子，他二位全一愣神；分明目动色变，很是吃惊似的。跟着大家互相打听，独他二人屏坐屋隅，一声不响，跟着就附耳低言。看那个神色，他二位多半晓得飞豹子的底细。无奈我明着问，私地问，他二位总不肯说，脸上又很带相；这一定有碍口的地方了。或者他竟跟飞豹子认识，有交情；怕说出来，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要烦二位，绕着弯子探一探于、赵的口气。咱们也不求别的，只要他二位肯说出飞豹子的真名实姓和出身来历，就很够了。咱们再想法子，烦人讨镖，岂不两全其美？你哥俩可以对他二位讲明，咱们绝不教他二位作难……”

　　胡孟刚跳起来，说道：“嗬！还有这事？我说呢，怎么姜五爷单找于、赵打听豹子，我就没有看出来！”一对大眼瞪得圆彪彪的，转向俞剑平说道：“莫怪咱们这里一动一向，贼人都先晓得了；莫怪马氏双雄总疑惑有泄底的，敢情真有这事！这不行，我得找钱正凯去。他打发他三师弟、五师弟来，是帮着我们寻镖，还是帮着贼当奸细？”他气吁吁迈步要往外走，恨不得马上诘责钱正凯；又立刻把于锦、赵忠敏请来，当面问一个青红皂白。这倒把李尚桐、阮佩韦这两个少年闹得茫然无措了……

　　俞、姜一齐拦阻道：“别嚷！别嚷！”俞剑平先过来按住他，与他挨肩坐了，低声劝道：“胡二弟，你失言了！千万别这么想。他二位不是那样人，他师兄钱正凯跟你我也不是一年半载的交情了。刚才这话不过是这么猜想，究其实这里还怕有别情。……姜五哥，你过来，这边坐。刚才聚议的时候，我也有一点疑心。于、赵二位年纪轻，也许担不住事，脸上挂神……”

　　俞剑平说到这里，说不下去了；忙又道：“万一错疑了，教钱正凯贤弟晓得了，未免看咱们太对不住朋友，岂不是以小人度君子？……不至于，不至于，断不会有这种事的。我看我们还是从别一方面想法子，不必挤落于、赵两位了。看挤炸了，弄得不欢而散，反倒白得罪朋友，无济于事。”

　　十二金钱俞剑平老于世故，练达人情。智囊姜羽冲虽然料事如神，说到对人，还得让俞剑平。俞剑平越想越觉不对劲，忙又嘱咐李尚桐、阮佩韦道：“二位老弟，千万把话存在心里，不要露形；不要贸然地硬盘问于、赵二位，那太伤面子了。他就是知情，不愿意说，也是白问。姜五哥，你看怎么样，还是不问的好吧？”

　　姜羽冲还有许多话要解说，他低声道：“胡二哥这么性急，还没等我说完，你就跳高！据我猜测，于、赵二位当然不会给贼人当奸细的；可是他二位一定晓得飞豹子的来历。现在一碗水往稳处端；于、赵如果真认得飞豹子，恐怕他二位不久要告退置身事外，两面都不得罪……”

　　俞剑平仰头一想，回顾胡孟刚道：“这倒是人情。”姜羽冲道：“所以我方才打算，先烦李、阮二位私下探探于、赵的口气。能问出来，顶好；明着问不出来……”一面对李、阮道：“你二位可以暗着设词试探他俩。只要他们微萌退志，那就是知情不举了，咱们就赶快给钱正凯去信。你瞧好不好呢，胡二哥？并且，照我的话来问，也决计得罪不了他。”遂把编好的话对李尚桐、阮佩韦说了。

　　俞、胡听罢，欣然点头道：“这么拿好话哄，再得罪不了人。智囊真是智囊！”遂向李、阮举手道：“就请二位老弟照这话，费心来一下吧。”李、阮道：“好吧，我们这就找于、赵去，姜老前辈的招实在高明。”

　　姜羽冲笑道：“得了，别骂我了，我哪里行呢？”又道：“胡二哥，千万别着急；现在一切乱线头都已理清。我们既访出飞豹子的绰号，又得知火云庄子母神梭武胜文与豹子有关连，这已经抓着切实把握了。就访不出豹子的姓名来历，我们也有下手的门径了。咱们今晚三更，就到鬼门关，践约会敌。会着了，立刻解决；会不着，一过三更，咱们就搜堡寻赃。在古堡搜得镖银，当然一举成功。就是不见贼，又不见赃，那也没什么，咱们再打圈排搜。仍然搜不出什么来，咱们可以立刻赶奔火云庄找武胜文。武胜文有家有业，反正飞不了他，这么办，不出三天，准有结果。胡二哥，你还急什么？总而言之，飞狐孟震洋这一回透来的消息太有用了；飞狐就是飞豹子的死对头！”（叶批：十分要紧。）

　　胡孟刚高兴起来，向姜羽冲深深一揖道：“军师，你早说，也省得我着急了。咱们这些人都去践约。”信阳岳俊超也抖擞精神道：“是这么着，教我们俞大哥单人独马，上前搭话，咱们大家暗中保着，只要狗贼有非礼暗算……”一拍箭匣道：“教他先吃我一火箭。”

　　武进老拳师苏建明道：“我们还是采取分兵包抄的法子好，也和刚才探堡一样，分成四路五路都行。践约的，放卡子的，打接应的，留守的，应该把人分匀了。兵临阵前，伺机而上，互相策应着。不管是斗技得胜，还是践约扑空，我们径可转捣贼巢。”朱大椿道：“对！不过，这总得请俞大哥和胡二哥打头阵。刚才贼人是这么点的，咱们准给他办到。”

　　苏建明绰着白须，跃然说道：“那个自然，我和三个小徒就打二阵。咱们这些人有明的，有暗的；有露面的，有不露面的；他们出来人少，咱们也少出来；他们出来人多，咱们就全出来。他们当真就由飞豹子一个人出头，咱们就只请俞贤弟单剑上场，一人不带。那时候，咱们这些助拳的就藏起来，只在暗中监视着。你得防备他打败了，做出不要脸的事来，再给你一溜；镖也不还，人也不见，那时咱们可就抓瞎了。我说对不对，姜爷，该这么办不？”

　　姜羽冲沉思未答，心中揣摹今夜三更，贼人会不会真来践约。如果真来，他是明着上场，还是暗着上场；一个人来，还是率大众齐上。反复猜思，见问信口答道：“那自然，总该分兵分路。”

　　俞剑平被贼人撩拨得心中蕴怒，此时按纳不住，对众人忿然说道：“这个飞豹子，到底也不知是从哪里钻出来的，也不晓得他为什么跟我过不去。你看他再三再四地耍手段，戏弄人，都是冲我一个人。可是我怎么得罪了他，他们又始终不说出来。你说他是替别人找场吧！那绝不会下这大苦心，耗这长的工夫，劫夺官帑，闯这大的祸。你说他跟我有私仇吧，我又不认得他。你说他是嫉妒，要跟我争名吧，我又歇马快一年了；他又东藏西躲，总不跟我出头明斗。简直一句话，怪人怪事，教人测不透！”

　　俞剑平接着道：“苏老哥说的法子，布置周密当然很好。不过，小弟的意思，先不劳师动众。只要这个飞豹子今夜真出头践约，我俞剑平老实不客气，就要单人匹马，只拿这一双拳、一把剑、十二只钱镖，和他面对面答话：‘到底姓俞的跟你有什么杀父冤仇、夺妻耻恨？你这么捉弄我，又连累到我的朋友，到底怎么讲！’胡二弟教他害得吃官司，闵成梁也教他气走了。我们朱贤弟，他也给人家小辫子上插草标；乔师傅也教他毁得浑身是伤。还有振通镖局的趟子手和海州的骡夫，他们都给掳走了！还有……咳，多极了！像这样侮弄人，我到底问问他为了什么？‘你说你要会会我的拳、剑、镖，你只赏脸，我奉陪呀，我绝不含糊！你要争名，我自甘退让。你要报仇，你把我的首级摘下去，你只要说得出理由；咱们一刀一枪，你死我活明来明往。你为什么把二十万盐镖劫去，一躲一个半月，永远不跟我见面？你还派人下战书，滥充江湖道？你到底跟我一个人过不去，还是跟我们江南整个镖行过不去？’只要飞豹子见了我，我一定问他一个青红皂白！我请问他，东藏西躲，做这些把戏，侮弄人，究竟怎么说！”

　　俞剑平须眉直竖，气忿填胸，斩钉截铁，大发狮子吼！在座群雄一个个侧耳倾听，想不到素日谦和的俞镖头，今天赫然大怒，犹似壮年威猛。末后又恨恨说道：“是的，今天晚上，我一定一个人去，我一个朋友帮手也不要。我只带一把剑、十二只钱镖；教小徒左梦云给我带马。我就这么去最好！”

　　铁牌手胡孟刚本想跟俞剑平同去，见他如此盛怒，也不敢说话了。

　　智囊姜羽冲缓缓说道：“俞大哥！”俞剑平道：“怎么样？”

　　姜羽冲满面堆欢，蔼然说道：“大哥，消消气。大哥最有涵养，怎么今天真急了？现放着我们大家，焉有放你一个人独去的道理？大哥，你今年五十四岁了；咱们如果是二三十岁的年轻小伙子，遇上了横逆，抄家伙就打；打败了，就横刀往脖颈上一抹，二句话都没有。无奈现在，你我下颏都长了毛毛了。”说得大众哂然微笑。

　　姜羽冲接着笑道：“咱们早没有火性了。老了。咱们是找镖、寻贼，斗力还要斗智，用武还要用计谋。飞豹子怄咱们，咱们偏不上当。咱们不是一勇之夫，咱们犯不上蛮干。咱们现在这些人，哪能白闲着，让大哥一个人犯险拼命去呢？咱们绝不能上了贼圈套。大哥是智勇双全的人，你先消消气，慢慢地想一想。”

　　果然，俞剑平一闻此言，把怒气遏制着，渐渐平息下去。沉了沉，笑了笑，站起身来，他向众人举手道：“这飞豹子真实可恼。诸位仁兄不要误会；我请大家来，自然是求大家帮拳助阵的。不过这飞豹子太过狡诈，我只怕咱们去的人数多了，倒把他惊走。他也许安心避而不见，反说咱们恃众逞强，不是以武会友、献技赌镖的道理。所以我才想一个人去，教他没的耍赖。”

　　单臂朱大椿道：“不然，不然！飞豹子派人下来的帖，上面明明写着，可以邀朋友到场；他那投帖的伙伴和那个冒牌豹子都曾当面邀过我，同到鬼门关相见。由此可见，他那边出头的人数必不在少。人家已经大举备战，俞大哥，你只一个人上场，固然可以臊他一下，但是未免涉险失算。咱们还是照他的请帖行事。帖上说可以邀朋友，咱们就邀朋友，大伙齐上；只不惊动官面，就算对得起他。”

　　苏建明也笑道：“况且这又不比鸿门宴、单刀会。这乃是金沙滩、双龙会；耍的是邀众比武，较雌雄，讨镖银。咱们尽管多去人，到时看事做事；只要是单打独斗，不群殴混战，便是英雄。”

　　众人七言八语地劝说，俞剑平剑眉微皱，旋即赔笑道：“好好好！咱们就大家一块去。”智囊姜羽冲把俞镖头的怒火化解下去之后，仍自凝眸深思。

　　转瞬太阳西沉，外面道的青年镖客陆续回来。据报只在西南角碰见四五个行人，情形有点可疑。缀了一程，眼见他们投入路旁小村。在路口盯了一回，没见他们再出来。旋即打听得村名，叫做赵家圩。已对放卡的人说了，请他们随时注意西南那个小村，便折回来了，此外别无可疑。姜羽冲听了，道了声辛苦。

　　挨到起更，便请岳俊超、孟震洋藏伏在店房上面，望贼人。跟着又派出几个人，把这苦水铺前后内外，都放下卡子；跟着又烦几位好手，把松江三杰、马氏双雄等，替换回来用饭。其余武师也都分配好了，或巡哨或应敌，各守其责。一个个饱餐夜饭、整备兵刃，静等二更一到，将近三更，便结伴随十二金钱俞剑平，径赴鬼门关践约。

　　到暮色苍茫，铁布衫屠炳烈匆匆的从外面走来。在俞剑平、胡孟刚、姜羽冲面前，低声报道：“古堡的原业主那里，晚生刚才已经托人打听去了。原业主邱敬符，现时不在这里。这土堡荒废已久，先前只有邱家的几户穷本家居住。问及邱家的二房三房，都说这堡现实还空闲着，没有出租，也没有借给人住。因即告诉他，现在的确有人住着；邱家这几位少爷竟瞠目不知。叫来管事的问，管事的也矢口不认。晚生觉得这里头定有蹊跷，我刚才又亲自找那管家去，背着人把他威吓了一阵，说是：‘你别隐瞒了，你可知道，租住的人是在海州犯案的一伙强盗么？’这才吓出他的实话。果然不出姜五爷所料，借房子的是由姓武的出名，说是为了修理房，给他家雇的泥瓦匠、木匠做‘锅伙’用，只借一两个月，是私下里借的。猜想情理，姓武的一定给管事的贿赂了。”

　　姜羽冲目视俞、胡，微微一笑道：“如何？”原来他从这古堡的原业主上，想出了下手根究贼踪的办法，暗暗地嘱咐屠炳烈办出结果来了。铁牌手胡孟刚闻言大喜，立刻说道：“这借房的既然姓武，一定是子母神梭武胜文了！”

　　十二金钱俞剑平点点头。苏建明不由笑道：“我们胡二哥真不愧料事如神，一猜就猜着了！”

　　胡孟刚脸一红道：“苏大哥不挖苦我，谁肯挖苦我？”转脸对俞、姜道：“咱们是不是再托屠爷，向武胜文那里问一声去？”屠炳烈未及开言，俞剑平摇头道：“这可使不得，武胜文那里，已被孟震洋孟贤弟给弄惊了，并且……”低声道：“屠贤弟早已就近托人，暗中窥探下去了。”

　　姜、苏二人齐道：“是的，真相已明，现在不必再探了，我们可以留着这一手，将来到火云庄用，现在还是准时践约！”转瞬间已到二更，距动身之时已经不远。姜羽冲坐在屋中不动。胡孟刚穿一身短打，摩拳擦掌，出来进去好几趟。这些青年武师老早地结束停当，把兵刃合在手内。

　　俞剑平到了这时，方徐徐地站起来，脱长衫，换短装，把一口利剑背在背后，将一串金钱镖放入衣底。老拳师苏建明吩咐三个爱徒：“你们到街上巡巡。”嘱罢，也装束起来，将一把短刀拿在手中；笑对姜羽冲说道：“五爷，我这把刀足有六七年没真动了。”

　　此时松江三杰、马氏双雄和梁孚生、石如璋、聂秉常三位镖客，已经换班用饭，饭后又扑出去了；仍然分三面把古堡看住。至于店房以内，也早经俞剑平、姜羽冲等人，带同海州捕快，知会店家，先查店簿，次即挨号盘查客人。店内是一无可疑，上房门首挂着镖局的字号灯，屋顶上埋伏着岳俊超、孟广洪。院心也有好几位镖客，坐在石凳上纳凉吃茶，同时暗防着贼人的窥探。

　　集贤栈由店内以及店外，戒备森严，唯有店门仍然大开。那九股烟乔茂喝足了茶，在屋内坐不住，溜到店院石凳前，看见几位镖师在低头闲谈，便凑过来，对阮佩韦、欧联奎说道：“我说，这会工夫可有什么人来线没有？”

　　欧联奎不答，阮佩韦只得答道：“没有。”九股烟一抬头，又看见对面房上埋伏的岳俊超，就仰着脸问道：“岳师傅，外头旋涡子里，有动静没有？”

　　岳俊超不答，也不露头。九股烟不肯歇心，复又抬头叫问孟广洪。孟广洪藏在屋脊后，也不肯置答。阮佩韦忍不住站起来，把他扯了一把道：“乔师傅坐下喝茶吧，别问他们二位了。”九股烟道：“这怕什么！谁不知道他俩伏在房上？”口头这么说，可是他也不再问了。忽又转过来诘问欧联奎等人道：“你们几位还喝茶么？该预备预备了。”左梦云道：“不是三更赴约么？”九股烟乔师傅拿出老前辈的身份，说道：“刚才你师父跟军师爷姜羽冲不是说过了，要早走半个更次呢！小伙子，你别不慌不忙的；你瞧瞧屋里，他们都拾掇起来了，他们几位老将马上就要走……”

　　正在唠叨瞎扯，猛听店外昏黑的街道上，有一个粗野的嗓音，厉声大喝道：“呔，咳！姓俞的，还不给我走出来么！姓俞的该露面了，还等着催请么？”（叶批：闲中忽出紧笔，大有蹊跷。）

　　九股烟吃了一惊，急急地一回头；石凳上列坐的阮佩韦、欧联奎、左梦云、李尚桐等也霍地蹿起来。外面又大喊道：“姓俞的，十二金钱，我说的是你！别装聋呀，再不出来……咳，还用我进去掏么？”

　　九股烟“哟”了一声，拨头就往房里跑；连声呼喊道：“俞镖头，俞镖头，点子来了！”