次日一清早，来了很多的人——像于贵官、赵贵长、秦贵如，都跟谢琴、七头在一起‘喊嗓子’，又都请拉胡琴的把琴操起来，他们一个一个的又‘吊嗓子’。这个院里，从来也没这么热闹，虽然他们也常出‘堂会’，在王府里都演过，可是大家也不像今日这样的紧张。

今日，是因为到辅大人家里去出‘堂会’。是唱戏的都知道，那位辅大人懂得戏。与昇平班杨锦官齐名的，五福班的小旦张银官、架子花费杰官，去年在他的宅里出‘堂会’。辅大人一听唱得好，当时赏了每人五十两银子，还嘱咐老板说：“这是我赏给他们自己花的。可不许你们在里头剥皮！”

所以，今天大家都想也能得到辅大人的赏识；倘若唱的好，得了赏，不但有了银子，可算是发了一笔财，还立时就身价十倍。其次便是今天跟昇平班唱对台；‘同行是冤家’，都斜着眼睛瞧，用鼻子哼。往常一点也瞧不起，现在居然他们瞧不起的人要跟他们唱对台了。这也许是辅大人故意抬举咱们，压下他们，所以大家真得‘使使劲儿’。不必师父嘱咐！也得好好的唱这一天。

吴三贵既是高兴，可又悬着心，他也见过世面，辅大人的宅里纵使炫赫，可是难道还真能够盖得过王府？不见得！辅大人就是懂得戏，可是如果唱错了，他至多也不过笑笑，未必屑于跟唱戏的为难。昇平班虽然今天与他们唱对台，可是吴三贵自己知道，就连行头也比人家不上！是指明了叫琴官今天非得去登台，这别又是伍降龙的主意吧？葫芦里的是什么药呢？琴官就是不好吧，跟他师嫂的事业是可气，不过也没有得罪过他们呀？他们为什么单单注意上了琴官？

吴三贵用眼去瞧谢琴官，这孩子倒很可怜的，他一点也不知道，还很高兴的跟人在一起预习戏剧。拉胡琴的褚老九，是一只眼，给许多的名角都托过腔儿；然而他如今听谢琴一唱，立刻就赞不绝口，说：“我简直没见过有这么充实的本钱（嗓子）的！”又把戏衣拿出来给他试一试，虽然长短不太合适，可是穿在他那苗条的身体上，就那么妩媚动人。他的脚更小，不踩蹻都不显脚大，踩起蹻来更是灵活。他的身子真是熟练啦！

吴三贵也不明白自己怎么又这么大的本事，才教了不多日子就把个徒弟教得这么好。这徒弟实在是叫人可爱、又可惜而又可疼。疼是心疼，怕只怕今天他或者一唱，辅大人就许抓碴；不是吩咐猛霸王江苞把他拉下台打个半死，就是叫飞钩伍降龙掏锁链把他带走，那多么叫人心疼呀！

谢琴还没有一件平常穿的像样儿的衣服。吴三贵这班戏为走堂会，倒是每个徒弟都给预备着一条竹布褂；平时不准穿，到出堂会的时候都穿上，为的是整齐。可就是还没给谢琴做，但他没有一件干净一点的衣裳也不行呢！所以昨天吴三贵就从箱子找出他老婆的一件淡青色的春罗褂子，大概是他老婆儿年轻的时候穿的，交给儿媳妇给改。纪湘娥针线不离手，大概费了多半夜的功夫，才按照着谢琴的身材改做了一件大褂；现在已经改好了。叫他穿上看看，倒还合身，可是仿佛有点‘不男不女’似的。七头他们看见了，全都暗笑。吴三贵把他端详的一看，倒觉着他益为娉婷，真像个小媳妇。这样进了辅宅，辅大人见了不得更生气么？他又不禁有些犹豫起来。谢琴倒仿佛很爱他的这件新衣裳似的。

临时瞎凑，若是细讲究，时间也赶不及。现在就已经有上午八点多了，吴三贵就叫人把戏箱、圆笼（注：戏班专盛盔头的木桶）等等的东西送了去。还打算叫儿子跟着去，可是他的儿子吴铁肚，现在才不管这些事儿啦！竟自打扮得阔大爷似的，一个人走了！

吴三贵也没有办法，也拿上一柄黑纸面子洒金的折扇，一面又嘱咐众徒弟们：“到了人家宅里，有酒席也不准随便的吃，甜菜、酒跟太凉太热的东西都不准用。顶要紧的就是到了那儿，都要在后台好好的待着。别满处乱转，也不准看人家的少奶奶跟小姐；连人家的丫嬛也不许瞧一眼。你们要是惹出漏子来，我可也护不了你们。别看咱们今天走堂会的地方不是王府，其实辅大人的宅中规矩，比王府还更严，再说……”小声一点：“他们宅里的人向来是凶的出名，你们都知道吧？可千万都要好好的，不求有功，但求无过。好歹把今天对付过去，也就完了！”

说这些话时，他特别的用眼瞧谢琴，可是这些人里唯有谢琴最为规矩，低着头，大姑娘似的，一声儿也不言语。并且别的人都穿的一律的淡蓝色的竹布，惟有他穿的是淡青春罗的旗袍，这显着很特别。但吴三贵心里想着：特别一点也好，叫人知道他就是谢琴；有人捉他的时候也好捉，省得连累了我别的徒弟，别连累着我！

当下他就带着他的这几个徒弟走了。临出门的时候，还回过头来嘱咐儿媳妇，说：“你可把门关好了！我们也许半夜里才回来啦！无论是谁来叫门，你可也别给开！”

纪湘娥轻声儿答应着，关心似的，看着谢琴的背影；谢琴也回首看了看，脸色上也显出来一种悲惨，可是一闪就过去了。他掉过头去，跟在最后边走着。

走了不算太远，就望见了‘柳树井’那一片密密的柳树；尤其辅大人的宅子门前，那八颗大柳树简直高得连上了云彩。那柳树的姿态不同，有伸着腰的、有弯着腰的；就好像唱戏的，在台上做出不同的架式。而这架式，还都很凶猛似的；那横枝、斜杆，都像是伸着巨臂要来捉人。

吴三贵领着头，越往前走，他的腿又有点发抖。来到临近，见绿呢的八抬大轿已经来了好几顶。簇新的大鞍马车摆了一大排，骏马在石樁子上也拴了不少；还有小厮们牵着骡马来回的走着。

那威风显炫的高悬着许多快大匾额的广亮大门前，仆人不断的出入；还有四名腰配着钢刀的官人把着门。吴三贵更觉着腿软了，来到高台阶，仰着向上说：“我们……我们是贵，贵华班的……”

他说出这话，把门的官人就像是没有听见，不理他。

但是忽见癞子卢大从里边出来，见了他们就笑着说：“你们来啦？好好好进来吧！那个谢琴官来了没有？”看了看谢琴就更笑着说：“好好，你们全都来啦！快进来吧！客人都来了不少啦！昇平班的人也都来啦！待一会儿就开台，我还怕你们来晚了，那可真叫我坐蜡。”

说着，就带吴三贵跟谢琴等人往里走。三贵一看，癞子卢大脑袋上戴着一顶青纱的小帽头，把他头上的癞掩藏起来了。脸也洗得很干净，穿的是一件很新的青洋绸大褂。这家伙真能够钻，他不会什么武艺，可也保过镖。他家无恒产，身无薄技，但也居然混得不错了。现在竟混到这侯门巨宅，像个‘清客’似的，里里外外、上上下下，他都很熟。吴三贵不敢得罪他，更十分的恭维着他，就顺着穿廊、游廊，进了两三层宽大而奢华的庭院。

卢大就带着他先看了看戏台。原来今天这里不仅仅是唱对台戏，一共是三个戏班呢！除了他们的贵华班，那个昇平班，还有本屋里养的戏班，却完全是小姑娘们演唱；人数不多，而且只会唱昆曲，是在后花园里築就的那台上演唱。大概是专为女宾们听的，现在也还没开锣。

在东跨院——这个跨院可也不小，有大客厅。平时大概是辅大人在此召集大臣名宦，商量重要事宜的所在——临时搭了一个台，是由昇平班在这里演。昇平班的腮下有一撮毛的史老板，对吴三贵说：“你们可得让着我们点呀！我们这儿可没有你们那么多的硬棒角儿。”

吴三贵听他这话，知道是带着讥讽的意味，心里有点不高兴。要过他们排好的戏单子一看，见最重要的戏目有‘长坂坡’、‘御碑亭’、‘金榜乐’、‘大团圆’。杨锦官的是三齣戏，‘御碑亭’不算，还有‘春香闹学’和‘贵妃醉酒’，这真是‘昆乱不挡’了。

吴三贵看了，更不由得着急，因为，他们的琴官那里会这些戏呀？大半是非‘砸’不可。跟着癞子卢大到了给自己搭台的那个院子一看，他更觉着是受了侮辱似的。原来他们今天唱戏的这个院落，宽大倒是宽大，可是地下有马粪还没有扫净呢！可是已经有不少人在这儿催着开台了。

这些人里几乎没有一个穿着像样儿的。都是一些跟着主人来的二爷、小厮，还有本屋里的一些护院的、打更的；再有就是他们的老婆、闺女、小孩。

还有专为听‘对儿戏’而来的，他们是一些亲友，总而言之没有高贵人。这个院子就是马圈，接连着‘把式场’，那边还有养着几只梅花鹿的地方。

吴三贵明白了，花园的戏台，是为太太小姐们看，昇平班那边是侍候来宾中的一些贵人。而这里呢？干脆就是为打杂的，跟班的看的。这辅大人简直是下眼看人呀？今天就是唱得天好，也没有人能给赏钱呀？实在有点不平。我们在王府都唱过，也不应当就这样看不起我们呀？……心里气得真想不唱了，可是转又一想：这也好，本来我就怕辅大人邀我来，尤其是指出名的来叫谢琴，多半是有什么漏子出来。现在，三台大戏，辅大人还能够到这里来听？大概见不着他啦！今天是绝保没有事，好好歹歹把戏唱完了就行啦！也别跟昇平班赌气。……他有点灰心，可也放了心；精神也松弛了，两条腿也不再哆嗦了。

这时忽然走来了一个彪躯大汉，满脸生着紫黑色的大疙瘩。穿着青缎短衣裤，腰系板儿带子，别着匕首两只，癞子卢大赶紧给引见说：“这时晁四爷，见见，见见！”

连卢大都显出是极畏惧这个人，吴三贵猜着这必定是北京街面上最有名的凶汉，而是本宅里护院的，他的绰号叫‘黑蜈蚣’。当下不禁两腿又有点发抖，黑蜈蚣晁四却说：“你们去拜过寿了么？”

吴三贵说：“没有，没有……”

黑蜈蚣说：“那么你们就先等着，现在里边正拜着寿呢，等到轮着你们的时候我再来叫你们！”

吴三贵又连连的弯腰说：“是，是，四爷就多关照吧！”

黑蜈蚣又瞪起来大眼说：“那个叫谢琴官呀？”

吴三贵吓了一大跳，赶紧指着说：“就是他，就是他……”

黑蜈蚣一见谢琴，就说：“哈！那来的这么漂亮的小孩？给我当干儿子吧！”说着就上前一拉谢琴的胳臂，谢琴当时‘哎呦哎呦’的直叫。大概黑蜈蚣的力量很大，吴三贵吓白了，可也不敢拦。黑蜈蚣却哈哈的不住的笑，说：“原来是这么一个涼粉儿似的娇孩子。孩子，今儿你可小心着点啊……”

正在说着，忽听那边，屏门里又有人高声叫着：“来吧。现在是该他们常戏班的拜寿贺喜啦！”

吴三贵扭头一看，那边站的原来有四五个人，一个是猛霸王江苞，以恶搞是飞钩伍降龙；还有两位全穿得极阔，年轻的少爷。一个白圆脸的谁不知道，就是辅大人第十一的儿子，有名的花花公子，又是少年英雄，人称之‘十一太子’，名叫辅豹。另有一位少年却生得十分英俊，双眉自然的高挑，就好像戏台上的武生似的，可不知道这是谁。反正不是这宅里的高亲，就是贵友。这四位全都是了不起的人呀，但就像已经在屏门里向这边看了多时啦！

黑蜈蚣的手还紧紧拉着谢琴，就说：“走吧！都进去磕头去！”

吴三贵又心跳起来，暗想，进里边拜寿贺喜是应当的，可是也不必这个样儿呀？大概是要出漏子，琴官要玩！……他的双腿简直迈不开步。黑蜈蚣却拉着谢琴，一进了屏门就被那十一太子辅豹把谢琴接过去了。

这位‘太子’可更悍、更凶，就把谢琴的胳臂揪住，用力的一抡。同时在背后一掌，整个把谢琴推出了‘穿廊’的栏杆，而谢琴竟如同是趁势儿飞过去的，到了廊子外他可没有跌倒。忽然，猛霸王江苞惊诧的说一声：“怪！……”

谢琴当时就脸红了。这边飞钩伍降龙却微微的一笑，那长得像‘武生’似的少年却说：“他唱武旦一定不错，腰腿儿伶便！”

这时谢琴却像受了欺负似的，直要哭。那边，隔着花圃的廊子上正走着七八名全都是头梳着大辫子，身穿着花衣、花裤、花鞋，都有十七八岁，好像是一般高似的姑娘们，全都止住步，向这边来瞧；都露出惊讶，而不知道这里是怎么回事。十一太子辅豹也得意的笑了，却倒，没有说什么。

这里也不是正院，还得往里边走。谢琴就像一只可怜的小鸡，连飞也不能飞，又得爬上廊子来。在飞钩伍降龙、猛霸王江苞、黑蜈蚣晁四、十一太子辅豹和那少年，几个人的包围之下往里边走。后面跟着的吴三贵觉着‘事不详’，心说：一定得把我连累上，这可怎么好！那于贵官、赵贵长、赵华五等人，尤其是七头，可真觉着不平，又都敢怒不敢言，又都往里院去走。只见那一队花衣裳的姑娘，在他们的前边先进去了，原来就是这辅宅里自己养的戏班女伶们。

走进这层院落，就看见了正院。走廊上摆列着无数盆名贵的叫不出名目来的红紫纷披的鲜花。鹦鹉就养着三十多只，笼里奇异的鸟儿不知有多少，都‘吱吱喳喳’的在叫着。还有两对白玉的大鱼缸，四只金鼎里边焚着檀香。正面大厅里的男女贵宾甚多，皇上赐给的御笔匾额大概也在大厅里，儿那位尊贵的辅侯爷辅大人，也必定在厅内。

本屋里的女伶们由人领着都到里边拜寿贺喜去了，‘十一太子’跟那位‘武生’也都进去了。待一会，由里面传出话来说：“就在外边磕头吧！”

院中本来铺着一大条红氈，于是连吴三贵全都下跪，向着那大厅磕头。只是谢琴好像十分不愿意似的，他的脸色先是有点发红，由红而显出紫色，旋又浮上来一层悲哀，似含着一种隐忍，结果他是十分草率的磕下了三个头。随众站立起来，斜看了一眼，只见那飞钩伍降龙又对他微笑，他就不敢再以眼睛对伍降龙的那森厉的目光。

猛霸王江苞大声问道：“你们今天预备的都是什么戏？谁都唱什么？”吴三贵赶紧恭敬的回答说：“戏单儿昨天就带来了递上去了，是：大赐福、百寿图、二进宫、封官、打金枝、蟠桃会、喜封侯……”

江苞却说：“大人不爱听这些俗戏，叫他们换！”

吴三贵说：“换什么我们都能伺候！”

江苞进到大厅里，待了半天，却拿出一张白纸写的戏目，不交给吴三贵，却单交给谢琴，说：“这时大人交给你的，说你一定认识字。你就看吧！”

谢琴接过来，发傻，摇着头：“我不认识字！……”

伍降龙却赶紧过来看，只见这戏目大概是辅大人亲笔开的，写的是：‘阳平关’、‘英雄会’、‘一箭仇’、‘斩蔡阳’、‘拿谢虎’、‘鱼肠剑’、‘俞伯牙摔琴’。他同时念出来，同时目光更显出森厉，瞪瞪着谢琴。此时厅里又走出来了那‘武生’模样的人，说：“大人有话，你们就按着戏单唱去吧！只留着那谢琴官在这里！”

说着又向谢琴看了一眼，意带怜悯，仍含着有点安慰，仿佛是说：“你不要害怕！”但并没有说出来。谢琴的脸色显出有点苍白，但一会儿便又镇定了。吴三贵就像生离死别似的说：“琴官！那么你就在这儿吧！……”

七头却忿忿说：“这时怎么回事呀？我们是一块儿来的，要唱一块儿唱，要走一块儿走……”

他的话还没说完，江苞就用大手搧了他一个大耳光。谢琴这时的小脸上可显出怒容来了。伍降龙却摆手，叫吴三贵赶紧带着他们走，吴三贵惊惊慌慌拉着七头就走，七头哭着说：“你们屋门大，就欺负人吗？你们还能凭势力把琴官吃了？……”

吴三贵在后边拿脚踢他，赵贵长等人慌慌张张的劝他，才出了那屏门。这里江苞就向黑蜈蚣一努嘴，黑蜈蚣飞奔过去，拔出雪亮的两只匕首，儿这时幸亏那‘武生’似的人赶紧地跑过去给拦，还听见七头隐隐‘哎呦’一声喊叫，这里谢琴的脸色立时就惨白了。

旁边飞钩伍降龙摇头，说：“不对！这不是地方儿，不应该！”而此时大厅里急走出来一个穿着华丽的大丫嬛，说：“是怎么回事？厅里那么些位客，闹什么？”

伍降龙赶紧摇头说：“也没闹什么，不过是有个唱戏的说错了话，晁四追过去打了他一下。”这大丫嬛沉着脸儿说：“晁四也真不识体统，今日什么日子，就在这儿打人？不许他再进这院来啦！”

伍降龙笑着说：“他是护院的。”

大丫嬛说：“他是护院的，这个院子可不叫他护。现在用不着叫他护，再说，他是护院的，你是干什么的？你也在这儿？”

伍降龙说：“我是在这儿当差事。”说到这里，显出不乐意的样子，仿佛触犯了他的威严了。不想这大丫嬛比他更显着威严，说：“你当差？这可不是你当差的地方！”

伍降龙冷笑着说：“是你们家里的大人请我来这里当差。”

大丫嬛说：“请你当差，我怎么没瞧见帖子？你快滚出去！”

伍降龙生了气，瞪眼说：“什么？……”大丫嬛也把一双杏核眼厉害的瞪着他。

此时，那大厅里可走出来五六个女人，有仆妇、有丫嬛。其中有一位身材很细小，而生得美丽，穿得特别华贵的，袅娜如仙地，这大概是小姐。伍降龙这才不敢再说什么了，便又冷笑了笑，说：“好！我们出去，来！琴官！好朋友！你跟我一块出去吧！……”就要来拉谢琴，那边有个大脚的仆妇赶过来给嚷嚷说：“你拉人家干嘛？大人、小姐，待会儿还要叫他另外唱一齣戏呢！……”

这时那武生似的少年也回来啦，外边又有贵宾跟女眷来了。伍降龙才不得不暂时放开了谢琴，他又笑一笑，才走出了这个院。

客来了，小姐却不回避，叫那大丫嬛领着谢琴到西边屋里，安慰着说：“你不用害怕！好好在这屋里待着就得了。到叫你唱戏的时候，一定有人来叫你！”谢琴点了点头，拿袖头擦眼泪。这大丫嬛——长着一双杏核眼的大丫嬛忙忙的又出屋去了。