佩姬半夜回到家中，浑身上下累得像散了架似的。这是一个让人疲惫不堪身心交瘁的工作日。根本没有时间吃午饭，所谓晚餐不过是在两个手术之间囫囵吞下的一个三明治。她一头倒在床上，立刻就睡着了。没过一会儿又被电话铃声吵醒。她迷迷糊糊伸手够到电话机，习惯性地瞥了一眼床头柜上的闹钟。才凌晨3点。“喂？”

　　“泰勒大夫吗？实在抱歉打扰你，你的一个病人坚持一定要马上见到你。”

　　佩姬的嗓子眼干得冒火，几乎说不出话来。“我下班了，”她低声说。“你能不能另外找个医生……？”

　　“他不愿意和别人谈。他说他只要你。”

　　“这个病人是谁？”

　　“约翰-克洛宁。”

　　佩姬在床上坐直了些。“出什么事了？”

　　“我也不知道。他拒绝向任何人说，除了你。”

　　“好吧，”佩姬疲倦地说。“我现在就去。”

　　30分钟以后，佩姬赶到医院。她直接来到约翰-克洛宁的病房。他正醒着躺在床上。鼻孔和两只胳膊上都插着管子。

　　“谢谢你能来。”他的声音虚弱并且嘶哑。

　　佩姬面带笑容在床边的椅子里坐下。“不要紧，约翰。我反正也是没事可干，顶多睡觉。我能为你干一点这家大医院里别的人干不了的事儿吗？”

　　“我要你陪我聊聊天。”

　　佩姬嘟哝一声：“现在？我还以为是什么紧急抢救呢。”

　　“是这样的。我想走了。”

　　佩姬摇摇头。“这不可能。你现在不能回家。在家里你怎么能得到这种治疗呢——”

　　他打断她的话。“我不是要回家。我想走了。”

　　她看着他，慢慢地说：“你在说什么呀？”

　　“你知道我在说什么。药物一点作用也不起了。我实在受不了这份儿罪。我想死了算啦。”

　　佩姬俯下身子，握住他的手。“约翰，我不能干这种事。让我再给你一些——”

　　“不。我累极了，佩姬。我想去我该去的地方，我不愿意像现在这样在这里拖着耗着。一点也不想。”

　　“约翰……”

　　“我还有多少时间剩下？几天工夫？我以前跟你说过，我这个人就怕疼。我躺在这里就像是落在陷阱里的畜牲，浑身上下插着这些管子。我身体里头一点一点给吞噬光了。这不是在活命——这是在等死。看在上帝的份上，帮帮我吧！”

　　一阵突然袭来的剧痛使他全身抽搐起来。等他再能说话的时候，他的声音更加虚弱。“帮帮我……请……”

　　佩姬知道她该怎么处理此事。她得先把约翰-克洛宁的要求向本杰明-华莱士大夫报告。他再转报给管理委员会。他们召集一个医生小组对克洛宁的病情进行核查，再做出决定。然后这还要经过什么机构的批准……

　　“佩姬……这是我的生命。让我来随心愿处置它吧。”

　　她看着这深陷于极度痛苦中正徒劳挣扎的人形。

　　“我求求你……”

　　她好长时间地握住他的手。等她开口时，她说的是：“好吧，约翰。我来干吧。”

　　他费力地露出一点笑意。“我知道我能指望你。”

　　佩姬俯下身，在他的前额上吻了一下。“闭上眼睛睡吧。”

　　“晚安，佩姬。”

　　“晚安，约翰。”

　　约翰-克洛宁叹着气闭上眼睛，脸上带着圣洁安详的笑容。

　　佩姬坐在那里看着他，考虑着她将采取的步骤。她记起，来医院的头一天和拉德纳大夫查房时，自己是多么毛骨悚然。她已经昏迷6个星期。她所有的生命迹象都已衰竭。我们已无能为力。我们今天下午就停止全部治疗手段。让一个在痛苦中煎熬的同胞解脱出来，这难道错了吗？

　　缓缓地就像在水下行动似的，佩姬站起身，走到墙角的柜子跟前，那里存有一瓶供急救时使用的胰岛素。她取出药瓶，站在那儿呆呆地看着。然后她打开瓶塞，在针管里注满胰岛素，又走回到约翰-克洛宁床边。还有时间退回去。我像一只落在陷阱里的畜牲躺在这里……这不是在活命——这是在等死。看在上帝的份上，帮帮我吧！

　　佩姬俯下身子，慢慢地把胰岛素打进克洛宁手臂上的静脉里。

　　“好好睡吧，”佩姬对着他的耳朵轻声说道。她没有意识到自己正在哀伤地啜泣。

　　佩姬开车回到家里，后半夜一刻没睡，想着她刚刚干过的事。

　　早晨6点钟，她接到医院一位住院医生打来的电话。

　　“我遗憾地报告你一个坏消息，泰勒大夫。你的病人约翰-克洛宁今天凌晨死于心肌梗塞。”

　　那天早晨的负责医生是阿瑟-凯恩——