菅生川里冰凉的水清澈见底。直到早上，笼崎的砂洲还下着蒙蒙细雨。从风吕谷那边传来几声狐狸的叫声，震人耳鼓。晨鸡已经停止呜叫，府邸内冰冷而静谧。酒井雅乐助看着急促飘过箭楼的朝雾，停下了脚步。“秋天……”话冒到了嘴边，他又突感不吉，不由得向四周张望了一眼。今天是於大夫人离开这座城的日子。“当年夫人高高兴兴嫁了过来，可是……”他摇了摇头。他在家里迎来了於大。而今天，他又要将於大从这里送走。人世间的悲哀，或者说是某种更苍凉的感情忽然涌上心头，让他有些步履蹒跚。

    他首先巡视了一遍玄关内外。三个下人在辛苦地打扫道路，扫过之后，偶尔又会有树叶飘落下来。“辛苦了，辛苦了。”他和下人们打过招呼，巡视了一遍昨晚命人围起的竹篱笆。跟於大嫁过来时一样，今天家里的女眷肯定都会聚到这里，与於大作别。如果有人控制不住自己的情绪，肯定会让於大心乱如麻。

    广忠狠劲隐藏自己对於大的情意，甚至在家臣面前都不露分毫。这不仅是出于对今川氏的顾虑，也是要示态给刈谷看。

    “不就是一两个女人吗。”在这种孩子气的逞强背后，是他努力掩饰的悲哀。如果於大在混乱中失去理智，广忠的一片苦心也就白费了。於大这一刻将会直接影响到竹千代的未来。他想让於大给人留下坚强的印象。

    “我说，不许人去拉住夫人，哭哭啼啼的。”雅乐助对正在检查清洁的下人小田和兵卫叮嘱道。

    “可若是有人呢？”和兵卫幽幽地反问。他知道那些和夫人一起栽种棉花和织布的女眷们对夫人的感情。雅乐助一时语噎，良久道：“那就……”他回身朝门内走去，“就说夫人顶撞城主，被城主休了。”

    雾渐渐散了。露水从米槠的叶子上啪哒啪哒地掉落下来。雅乐助朝於大住的地方走去，几颗露珠落到了他身上。这时，於大正做着她在冈崎的最后一个梦。

    太阳还没出来。刚刚起床的小侍女在北侧的炉灶边生起火，开始做饭。雅乐助没有和她搭话，绕过迟开的百日红花丛，来到院子里。他吃了一惊。於大正跪在眼前的泥土地上。她已经梳好了头，素面朝天，从侧面可以看出她眼睛微肿。雅乐助本想上去问候，却又止住。

    於大白皙的小手在胸前合十，朝着风吕谷竹千代的住处，眼睛盯着前方，全神贯注地在祈祷，就连雅乐助站到了身后都不知。

    雅乐助后退了一步，把手搭在了百日红上，衣襟处扫地，花和露水一起零落，悲伤顿时沁人心扉。现在，他才真正体会到命运的意味。

    这位年轻的母亲自从被幽禁于此，就没再见过竹千代。她曾哀求过广忠，想见一次孩子。其实见一面的方法很多，只要让乳母阿贞带着竹千代来拜访雅乐助夫人即可。但广忠却没有答应。他可以自己砍掉竹篱，前来看望於大。但若让於大再见到竹千代，他将於大幽禁于此便失去了意义。

    等於大祈祷完毕，雅乐助才走上去，“上房夫人。”於大惊讶地回头，看着雅乐助。

    “到该去的时候了。”说完，雅乐助慌忙移开视线，看着东方渐渐变色的云彩，“很多女眷和下人，定然不忍与夫人分别，纷纷聚集在门前。到时请夫人看仔细些。”

    “看什么？”於大声音清脆。她试图控制自己心中的悲伤。从语音中可以听出，她确实做到了。

    雅乐助突然胸中发闷，声音反而颤抖起来。“在众多的女眷和孩童当中，有一双天真的眼睛在看着您。在菅生川苑旁边的大梗树下，阿贞抱着一个孩子……”

    “哦。是竹千代？”

    “这，在下就……”

    “若是竹千代，就不用费心了。”

    “夫人的意思，是不想见他了……”

    “乐助。”

    “夫人。”

    “你的心意我领了。可是，我已经解脱了。仅仅看一眼，并无益处。竹千代……他一直在我心里。”

    “夫人……”雅乐助忍不住又往前走了两步，“看来是在下多虑了。请夫人原谅，请原谅！”

    “这几年承蒙你的照顾。走时人多嘴杂，想必没有机会说话。先向你道谢了。”於大站起身，挽袖作了一揖。她刚刚嫁过来时，在众人的眼中还像一个小女子。但现在，她的气度和沉着，让雅乐助也不由得刮目相看。

    “夫人，您什么都不要说了。事已至此，一切都不是我们所能左右的。我们只能怪……”雅乐助像个逞强的孩子一样，欲罢还休。“竹千代公子……公子就交给在下吧！冈崎的老臣将不惜一切代价将他辅佐为海道第一人。”

    “啊，太阳出来了。很晴朗的天。”

    “夫人！”

    “雅乐助，阳光定能照到每一个人的身上。”於大没有笑，也没有哭。她不愿人看见她的悲伤，枉费了广忠的一片苦心。扫视一番，她决然转身离开。

    一个半时辰之后，辰时已到，於大从雅乐助的府邸出来，经营生橹沿河到不净门。表面上，於大是被丈夫休掉之人，但因刈谷无人来接，松平家自然要派人相送。休妻的理由是：“其兄行为不端，只好将其送回娘家。”嫁到松平一族形原的纪伊守家广的於大之姐於仙，也将在同日被送回刈谷。

    卯时四刻，已经开始有人来到雅乐助家的内庭门口。女眷们并未遮住脸，倒是男人都带着斗笠，盖住了脸庞。

    笫一个抵达的男子，乃大久保新八郎。他拨开女眷，来到竹篱前，弯腰系紧了鞋带，他要护送於大。其后是主人雅乐助，他也穿着草鞋出来，看见新八郎的装束，不由得淡淡一笑。

    轿子放在菅生门外，於大会走到那里，轿旁此时只有金田正桔和阿部定次，但是在渐渐聚拢的人群当中，可以看见阿部大藏、石川安艺和大久保新十郎。

    於大出来之后，女眷中响起一片啜泣声。“难道上天瞎了眼！”“这么好的一位夫人！”女人们已经明白了事情的真相。当於大出现在她们面前时，她们失声哭了起来。

    於大拼命在女人们中间寻找华阳院的身影。竹千代和她的缘分之浅令人难过，而她和母亲之间的离合同样让人不堪回味。正要走出菅生门，忽然传来一个尖厉的声音。“上房夫人！”一个女人跑了过来。

    “喂，不可乱来！”金田正桔说了一句，但并没有将拉住於大的女人拉开，而是转过身去，对众人说道：“各位肃静！”

    女人是内庭的须贺嬷嬷，於大不由得停下了脚步。百合和小笹走后，在内庭只有这个女人对她忠心不二。於大往须贺手指的方向看去，不禁大吃一惊。

    看到的是竹千代。抱着竹千代的那个女人，不是阿贞，也不是龟女，而是阿久夫人。阿久抱着竹千代，站在大梗树下，表情苍白僵硬，只有一双眸子散发着光芒。在她右侧，站着五岁的勘六，勘六身边站着侍女阿万，怀里抱着与竹千代同岁的惠新。

    这幅场景让人产生种种联想。是阿久夫人故意来嘲笑於大的不幸，还是因为女人的惺惺相惜？

    老臣们当中有人变了脸色。

    从於大瞪大的双眼，可以看出她心潮澎湃。她已几乎停止了呼吸，眼神痴滞，身子纹丝不动。此刻竹千代当真出现在面前时，她却难以支撑了，甚至连骨头都僵硬了，血液都凝固了……

    竹千代依然白白胖胖，握着他那双小拳头，手背上有一道小凹痕。他时而抬头看看天，时而瞧瞧周围的人群，时而回头打量阿久夫人的耳朵。他的眼睛转个不停，每次抬头时，便会煞有介事地皱起眉头。当然，他现在这个年龄，不可能记得住自己的母亲。可是，等他长大成人之后，能否有一天记起自己的母亲呢？

    於大强忍住泪水，身为母亲的她现在唯一能做的，是再定定地看儿子一眼。她不想让别人因为自己是这个孩子的母亲，而瞧不起竹千代。如果那样，她会悔恨终生。“今日一别，将成永诀……”想到这里，於大再也控制不住自己，她慌忙扭开脸去，瞪大眼睛，忍着泪水，努力不去想阿久夫人为什么要带着竹千代来为她送行。

    依於大的性格，她不会以为这是阿久的报复，她认为阿久是想告诉她，会照顾好竹千代，让他们兄弟齐心协力，和睦相处。

    “须贺，替我转告阿久，多谢她照顾好我的孩子。”於大对哭倒在自己脚下的须贺说毕，便往菅生门走去。

    轿子离去，但身后的人却没有减少，有五十余人跟了上来。或许刈谷的水野下野守和冈崎的家臣们想法正好相反。下野守希望将他们引诱到自己的领地内悉数杀掉。而冈崎的家臣却希望秘密地将於大送到刈谷，以化解下野守对冈崎的敌意。

    过了矢矧川，阿部定次道：“新八，你到底打算送到哪里？”

    “这还用说，当然要送到刈谷城门。”

    “为何要送到那里？”

    “实不忍和夫人分别。”他一脸不快地回答道，“我喜欢婚礼，不喜离别。下野守大人郁郁难堪。你作为正式的护送人，当然可以进城，我们虽不舍，却也只能将夫人送至城门。”

    万里晴空反而让人感到悲伤，於大不时闭上眼睛。她在人前没有哭，但是一进轿子，便再也抑制不住眼泪了。阿久怀中竹千代的影子仍旧浮现在她眼前，带着三个异母兄弟的阿久的用心，让她愈感伤悲。阿久的心中定然也是感慨良多，有嫉妒，有胜利的喜悦，必也有悲伤……然而，阿久却来为她送别，於大不想输给阿久。一直保持冷静就是对阿久的回答，也是送给竹千代最后的礼物。

    过了矢矧川之后，周围秋色渐浓。田中可以看见绿色的竹丛，间或有几株红色的山漆，单等着冬天的到来。於大想，人在秋天必须养精蓄锐，等待冬天和来年。

    “停轿。”於大看见织田和松平两家为之浴血奋战的安祥城，在轿中轻声说道，“我要下去。”

    “是。”大家不约而同地看着轿子，点了点头。於大将要在这里跟大家道别。她走出了轿子。“各位的心意，我终身难忘。前面便是刈谷的领地，我们就此别过吧。”

    阿部定次和金田正柘惊讶地看了看众人。“不行，城主吩咐过，将夫人送到刈谷城是我们的职责。”大久保新八郎大声道。

    “夫人万一有不测，我们不仅无法向城主交待，也对不起刈谷的城主。夫人怎会说出这种话来？”戴着斗笠的酒井雅乐助责备道。他肯定想起了於大当年出嫁时的危险状况，语调就像在责备自己的女儿。

    於大看着雅乐助。阳光下，她如出水芙蓉一般清丽。“我希望各位能将此样心意用到竹千代身上。”於大用训诫的口吻说道，完全不像一个十七岁的女子，“各位……对于竹千代来说……都是不可多得的忠臣良将，大家就此止步。”

    “正因为夫人是竹千代公子的生母，我们才怕有什么闪失。夫人不用客气。”阿部定次有些不服。

    於大眼中涌出泪来，嘴唇微微颤抖。“我不说出理由，你们必不会听我劝阻。各位听我说……对于刈谷那位兄长的品性，我比你们清楚。他性情急躁，目光短浅。各位，各位……各位若有万一，待竹千代长大成人，肯定会埋怨我的粗心。那时，他肯定会说，我是一个愚蠢的母亲，将这么多武功过人的将士们带进敌人的领地，丢掉了性命！”

    金田正桔如梦方醒，抬头看了众人一眼。大家都呆立在那里，一声不响。於大偷偷地擦了擦眼角。“万事都该小心，这是先父的训诫。不仅如此，下野守和竹千代乃舅甥关系，我不能在此间遗下怨恨的种子。求求你们，为了竹千代的将来，听我一言，就此止步。”

    周围顿时响起男人的哭泣声，每个人都在颤抖着抽泣。

    “夫人。”雅乐助忍住哭泣，道，“夫人十七岁便有如此见识，让在下备感汗颜。在下怎么如此糊涂！城中还有少主等着我们呢。各位，回去！以后，永远不要忘记夫人今日的良苦用心！”

    於大的轿子被托付给阿部定次找来的百姓。冈崎的家臣们在於大的催促下，依依不舍地回转，身影消失在视线之外。於大命人起轿。孤独袭遍全身，轿内传出她的低声啜泣。

    於大的姐姐——松平纪伊守家广的夫人於仙实未料到，为她送行的十六人悉数死于下野守刀下。这一切就发生在天文十三年晴空万里的日子……