这是亚密安的一家客栈……亚森-罗平第一次恢复了知觉。克拉瑞丝在他床头守候，勒巴努站立一旁。

    两人在谈些什么。罗平闭着眼睛听。他听到他们一直在为他的生命担忧，而现在危险期已经过去。从他们继续的谈话中，他才知道了死石寨那夜历险的经过。德珀勒克下来之后，船上的人认出不是自己的老板，于是一阵慌乱，接着就是短促的搏斗。克拉瑞丝扑向德珀勒克，结果肩上挨了一枪，受了伤。德琅勒克向河岸跑去。

    格罗内尔追着向他开了两枪。勒巴努沿梯而上，找到了昏倒在地的罗平。

    “真险，不知他怎么竟没有滚下悬崖。”勒巴努说，“他躺的地方稍微四下一点，可毕竟是在陡坡上。他已经昏迷不醒，可十个指头还是牢牢抓住了地面的石头。

    幸亏我上去得及时！”

    罗平努力倾听。他集中他那尚未完全恢复的意识，想要抓住几个片段，弄懂它们的意思。突然，他听到一句可怕的话语，那是克拉瑞丝的哭泣；又过了18天，挽救儿子生命的宝贵时间又减少了18天！

    已经过了18天！这个数字使罗平大吃一惊。他一下子心灰意冷了，觉得自己再也来不及恢复健康了，再也不能跟他们斗下去了；吉尔贝和沃什勒再也不能摆脱死亡的命运了……于是他又失去了知觉，接着是发高烧，说胡话……

    时间又过去了好几天。这一阵恐怕是罗平一生中最不堪提起的日子了。他已恢复知觉，有时思维还相当清楚，所以可以很好地分析当时的形势。可他把种种事物联系起来思考时，就很吃力了，他无法去指导自己的伙伴们应当如何行动或不应当如何行动。

    他每当从昏迷中苏醒过来时，总是发现自己的手被克拉瑞丝握着。在那高烧缠绕的半醒半眠的状态中，他不停地向她说些古里士怪的话，既有温存的言语，也有冲动的喝闹。有时他哀求她，有时又感谢她，还不时称颂她在无尽黑暗中使他看见了光明……

    过了一阵，他平静下来，却全然忘记了自己刚才说了些什么，于是就打哈哈说：

    “我又说胡话了，是吗？我一定很可笑！”

    克拉瑞丝沉默不语的态度，使罗平知道自己发烧时一定胡说了些什么……而且她根本不在意他说了些什么。她对病人照顾得真是无微不至，充满了深情，并时刻关注着他的安全。伤情稍有变化就令她心惊肉跳。然而，这一切都不仅是冲着他本人的，更是冲着吉尔贝的救星的。她急切地希望他迅速康复。他究竟要到何时才能重新投入战斗呢？而今每过一天都意味着丢失一线希望。到了这个时候，还满怀希望地守候在他身边，是不是发疯呢？

    而罗平心里不断地默念着“我很快会好的……我很快会好的……”。他坚信这种祈祷会使他的伤势好转。

    可是，他仍然不得不一连几天躺在床上，一动也不能动，以免弄坏伤口或神经过于兴奋。他还尽力克制自己不去想德珀勒克。可这个魔鬼的身影却总是萦绕在他的头脑中，挥之不去。

    一天清晨，罗平终于醒来，感觉大大好转，伤口基本痊愈了，体温也恢复了正常。一位朋友的私人医生每天从巴黎赶来给他看病，并保证说再过两天他就可以下床活动了。从这天起，他开始让人把他推到敞开的窗子前呼吸新鲜空气。他的同伴和梅尔奇夫人这几天正好不在——他们三人都出去了解情况去了。

    温暖的阳光和宜人的春风，又把生命的活力带回他身上。他又恢复了思考能力，往事又顺序地一件件排列在他的脑海里，思路也清晰起来。

    那天晚上，他收到克拉瑞丝发来的一封电报，说情况日益严重。她们三人暂时要留在巴黎不能回来。这个消息令罗平心烦意乱，彻夜不眠。情况又有了什么变化呢？

    第二天，克拉瑞丝回来了。她面色苍白，两只眼睛哭得通红。她疲惫地坐下来，消沉地说：

    “撤销原判的上诉被最高法院被驳回了。”

    他抑制住自己的感情，惊讶地问：

    “您对这种上诉还抱着希望么？”

    “不，没有，”她说，“可不管怎么说……我总是觉得还有一线希望……就禁不住……”

    “是昨天驳回的吗？”

    “不，已经8天了，勒巴努一直瞒着没告诉我。我又不敢去看报。”

    罗平说：

    “可能还有赦免的希望……”

    “赦免？难道他们能赦免亚森-罗平的同伙？”

    她满怀愤怒和痛苦地说出这句话。罗平没有在意，只是继续说道：

    “他们可能不会赦免沃什勒，……但人们会怜悯吉尔贝，会怜悯他的青春……”

    “谁能怜悯他。”梅尔奇夫人绝望地说。

    “您怎么知道？”罗平问。

    “我见到了他的辩护律师。”

    “您见到了他的律师，那么，这是他对您说的……”

    “我告诉他我是吉尔贝的母亲。我问他如果法庭了解了吉尔贝的真实身份，会不会对判决产生影响……哪怕缓期也行。”

    “您真这样说了？”他轻声地说，“那么说，您是承认了……”

    “吉尔贝的生命高于一切。和他的生命相比，我的姓氏有什么了不起！我丈夫的姓氏又有什么了不起！”

    “可您还有个小亚克呢！”罗平反驳道，“难道您忍心让他成为一个死囚犯的兄弟吗？这将会毁掉小亚克的一生！”

    她低头不语。罗平又问：

    “律师是怎么对您说的呢？”

    “他说，就是承认一切，对吉尔贝也无济于事。我表示坚决不同意。但我看出，他对此事也不抱任何希望了，赦免委员会最终将决定执行死刑判决。”

    “就算赦免委员会这样决定，可还有总统呢。”

    “总统一般不会反对委员会的决定。”

    “但这一次他不会同意。”

    “怎么说呢？”克拉瑞丝问道。

    “这次我要对他施加影响。”

    “您如何去施加影响？”

    “以‘27人’名单作为交换条件。”

    “您得到名单了？”

    “还没有。”

    “那怎么？——”

    “我会得到的。”

    他的决心并没有动摇。他用自己的镇静和自信来证明自己威力无比的意志。

    可她只是稍稍耸了耸肩，不太相信他的话。

    “如果达布科斯没有把名单拿走，那么现在只有一个人能够对总统施加影响，只有一个人，那就是德珀勒克……”

    她心不在焉地慢慢说出这句话来。这不禁使罗平浑身发抖。难道她现在还想——

    过去他常觉得她有这样的想法——去见德珀勒克？要不惜一切代价去求他救吉尔贝？

    “您已经向我发过誓了。”他说道，“您不该忘记，我们已经说定，同德珀勒克的这场斗争听我指挥。您和他之间的任何协议，我都是决不能同意的。”

    她分辩道：

    “如今他在哪儿我都不知道嘛。就说我知道他在哪儿，还能瞒得过您吗？”

    这个回答并不坚定。不过他也没再坚持，只想关键的时刻盯住她就是了。还有许多情况需要她讲呢！于是又问道：“这么说，你们还没摸清德珀勒克的情况？”

    “没有。不过很明显，格罗内尔放了两枪，有一枪击中了他。因为在他逃走后的第二天，我们在一矮树丛里找到一块沾有血迹的手帕。另外，还有人在澳马尔火车站看到过一个神色疲倦、步履艰难的人。这人买了一张去巴黎的火车票，登上开往巴黎的首班火车……这就是我们所了解的全部情况……”

    “他大概伤势很重，躲在一个保险的地方养伤呢！”罗平说道，“也可能，他认为最好能在哪儿藏几个星期，躲一躲警察局、达布科斯、您、我和他所有敌人的追踪。”

    他想了一会儿，又说：

    “德珀勒克逃走之后，死石寨有什么消息吗？当地人有没有议论这件事？”

    “没有，第二天一早，那条绳子就被取下来了。这说明塞巴斯第和他儿子们当夜就发现德珀勒克逃走了。第二天一整天塞巴斯第都不在家。”

    “哦，他想必是给侯爵送信去了。那么侯爵呢，现在他在哪儿？”

    “呆在他自己家里。根据格罗内尔的侦察，他家里也没发生任何可疑的情况。”

    “你们肯定他没到拉马丁公园那座寓所去过吗？”

    “肯定没去。”

    “德珀勒克也没回去过？”

    “没有。”

    “您后来去见过普拉斯威尔吗？”

    “普拉斯威尔正在休假，去外地旅行了。不过，他委派负责此案的布朗松警长以及看守寓所的警察们都明确地说，由于他们严格履行警长的命令，对寓所的看守一刻也未放松过，甚至夜里也严密坚守，轮流值班，总有一个人在德珀勒克的书房。

    所以，肯定任何人都没进去过。”

    “那么说，瓶塞还应当放在德珀勒克的书房内未动？”罗平道。

    “如果德珀勒克失踪前就在那里，那么现在还应该在那里。”

    “而且就在他的办公桌上。”

    “在他办公桌上？您有什么理由这样说？”

    “我早知道它就在那里。”罗平答道。他没有忘记塞巴斯第的话。

    “那您知道瓶塞藏在哪儿呢？”

    “说不准。不过办公桌就那么一点地方，用不上20分钟就可以搜查遍。如果必要的话，10分钟就可以把它拆成碎片。”

    谈过话后，罗平非常疲倦。他不愿因身体不适而出差错，便对克拉瑞丝说：

    “听我说，我要您再给我两三天休息时间。今天是3月4日、星期一。后天，星期三，最迟星期四，我就可能下床活动了。请相信，到那时咱们一定会成功。”

    “那么，在这之前呢？……”

    “在这之前，您先回巴黎去，同格罗内尔和勒巴努一起住到特罗卡得洛附近的弗兰克林旅馆里，监视德珀勒克的房子。您可以自由进出这个寓所，这样可以让那些警察们再积极和警惕一些。”

    “要是德珀勒克回来怎么办呢？”

    “他回来当然好。那咱们就此抓住他。”

    “他要是不在那里停留呢？”

    “他要是不停留，就让格罗内尔和勒巴努去跟踪他。”

    “可是，他们万一把他跟丢了呢？”

    罗平没有回答。此刻，在旅馆里不能动弹有多么痛苦，并且不能亲临战场指挥他又多么着急！这种心情是谁也体会不出的。也许正是这种焦虑和内疚的心情，使他的伤口久久地不能复原，超过了正常的恢复时间。

    他虚弱地说：

    “我们还是先谈到这儿吧。我请求您。”

    随着那可怕的日子日益临近，他们之间的关系也就越来越不那么协调了。梅尔奇夫人处事不公，她似乎忘记了，或者说她尽量想忘记，是她自己使儿子卷进这场昂吉安冒险的，可她却老强调法庭之所以对吉尔贝这么严厉，并不仅仅因为他是一名罪犯，更主要是因为他是亚森-罗平的同伙。罗平虽然已经全力以赴，使出了全身的解数，但他又得到了什么呢？他的努力到底帮了吉尔贝什么忙呢？

    沉默了一会儿，她站起来走了，房间里只剩下罗平一个人。

    第二天，罗平觉得身体仍然很虚弱。而第三天便是星期三。医生嘱咐他再休息几天，最好休到周末。罗平问道：

    “要是提前活动有什么危险呢？”

    “那您还可能发烧。”

    “不会再有别的情况吧？”

    “不会，伤口已经结痴了。”

    “那就不管它了。我搭您的汽车走，中午就可以到达巴黎。”

    罗平所以急于马上动身赴巴黎，是因为他收到克拉瑞丝发来的一封信：“我发现了德珀勒克的踪迹……”同时还因为他看到了《正密安》报上发表的一篇简讯，称达布科斯侯爵因涉及运河事件而被捕。

    这无疑说明德珀勒克已经开始实施报复。

    既然德珀勒克还有报复的能力，就说明侯爵没能从德珀勒克的办公桌上把名单拿走，来避免这场报复；就说明接受普拉斯威尔的命令驻守在拉马丁街心公园附近这座寓所里的布朗松警长和那些警察们严格执行了命令；也就是说水晶瓶塞还放在原处。

    这也说明德珀勒克没有回家，可能因为身体状况不允许他活动；也可能是他对藏东西的地方很放心，感到自己尚无必要回去将它取走。

    但不管怎么说，都必须采取如下方针：要加速行动，赶在德珀勒克之前把水晶瓶塞拿到手。

    汽车穿过布诺聂森林，刚开到拉马丁街心公园附近，罗平就叫医生停车，并向他告别。如约按期前来的格罗内尔和勒巴努走到他的身边。

    “梅尔奇夫人呢？”

    “她从昨天起就没回来。但她寄回了一封快信，告知她发现德珀勒克离开他表姐家乘一辆汽车走了。她记下了汽车号码，并会不断地把跟踪结果告诉我们。”

    “后来呢？”

    “后来就什么消息也没有了。”

    “还有别的情况吗？”

    “还有。《巴黎一南方日报》报道说，达布科斯侯爵昨天夜间在牢房里用玻璃片割破血管自杀。据说他留下一封很长的遗书，可以说既是一封坦白书，又是一封检举信。他承认了自己所犯的罪行，同时控诉德珀勒克将他逼上死路，同时还揭发了德珀勒克在运河事件中的卑劣行为。”

    “还有其他情况吗？”

    “有。这家报纸还报道说，各种迹象表明，赦免委员会在审阅了案件的全部资料之后，很可能将吉尔贝和沃什勒的赦免要求一次驳回。星期五，总统可能会接见他们二人的律师。”

    罗平惊得浑身一震。

    “事情进展得太快了！”他说，“由此可以看出，从逃出后的第一天起，德珀勒克就对这个腐败的法庭施加了强大影响。只剩下不过短短的一周时间，断头台上就要人头落地了。噢！可怜的吉尔贝！后天，你的律师在呈递总统的辩护状中如果没有夹上那张‘27人’的名单，你就没命了。”

    “我说，老板，您怎么也会丧失信心呢？”

    “我吗？你别胡说！1小时之后，我就会得到水晶瓶塞。2小时之后，我就去会见吉尔贝的律师。这场梦很快就会结束了。”

    “那太好了，老板！这才像您做的事呢。还要我们在这儿等您吗？”

    “不必了，你们先回旅馆。我待会儿到那儿去找你们。”

    他们各自离去。罗平直奔寓所花园门而去，按一下门铃。

    一个警察出来开门，认出了他：

    “您是尼古尔先生？”

    “对，我正是，”他说，“布朗松警长在吗？”

    “在。”

    “可以同他谈谈吗？”

    警察把他领到德珀勒克的书房。警长热情地迎上前来。

    “尼古尔先生，我奉命听候您的指令。今天能见到您，不胜荣幸。”

    “有何荣幸，警长先生？”

    “因为今天情况不凡。”

    “重要吗？”

    “十分重要。”

    “那就请快说吧。”

    “德珀勒克回来了。”

    “噢？真的？”罗平叫了起来，“他还在这里？”

    “不。他又走了。”

    “他进这间书房了吗？”

    “进了。”

    “什么时间？”

    “今天早晨。”

    “您没有阻拦他？”

    “您说，根据哪一条法律可以这样做？”

    “那您让他单独留在这里了吗？”

    “我们听从了他的严厉命令，就让他单独留在屋里了。”

    罗平一下子变得面无血色。

    德珀勒克把那个水晶瓶塞取走了。

    他沉默良久，心里不住地念道：

    “他把水晶瓶塞取走了……老天啊！他怕别人来拿，先下手为强……我的天！

    这本来就是理所当然的……达布科斯被捕了。达布科斯既当了被告，又主动去控告了他，所以德珀勒克不会等闲视之，一定要进行自卫。然而，这场厮杀对他来说仍是非常艰难的。在这个令人迷惑的幽灵激荡了这么长的时间之后，公众终将知道，那个制造‘27人’悲剧，并把他们搞得身败名裂、倾家荡产的魔鬼，原来是他——

    德珀勒克！而对这样的局面，要是那个护身符突然有个三长两短，不能再给他充当保护神了，那他将彻底完蛋！此时不取，更待何时？”

    罗平尽力用镇定的口吻问道：

    “他在这里呆了很久吗？”

    “大约只有20秒钟。”

    “怎么！只有2O秒！这么一点时间？”

    “就这么点时间。”

    “当时是几点钟？”

    “10点。”

    “他当时可能获悉达布科斯侯爵自杀的消息吗？”

    “完全可能。我发现他衣袋里有一张正巧登载这条消息的《巴黎一南方日报》的号外。”

    “果然不出所料……果然。”罗平喃喃自语。

    他搓着手问道：

    “德珀勒克可能再一次回来。对此，普拉斯威尔先生没有给你们留下什么特殊指示吗？”

    “没有。为这事儿，我专门打电话请示了警察局，而普拉斯威尔先生度假去了。

    我只好继续等候答复。德珀勒克议员的失踪轰动了上下。这你清楚。所以，只要他不露面，我们在这里看守，舆论是可以接受的；可如今德珀勒克回来过了，这表明他既没有被人绑架，也没有死，我们还有何理由继续留在这里吗？”

    “这些都无关紧要了，”罗平有一搭无一搭地说，“如今这房子留不留人看守都无关紧要了！德珀勒克已经回来过，这说明瓶塞已经不在这里了。”

    没等说完这句话，他就自然地想到一个问题：瓶塞已经不在了，能不能从某种迹象上看出来呢，瓶塞肯定藏在一个什么东西里，被取走后，会不会留下一点痕迹，一个空缺？

    这事显而易见。因为罗平从塞巴斯第的那句玩笑中，已经知道水晶瓶塞就放在桌子上。所以他只要检查一下那张桌子就行了。并且藏瓶塞的地方一定不会很复杂，因为德珀勒克在这里总共只呆了不过20秒钟，仅仅是一进一出的功夫。

    罗平往桌子上一扫，立刻就看出了蹊跷之处。桌子上的每件东西，他都清楚地记得它们的位置，因此无论少了哪一件东西，都会立即引起他的注意，仿佛只有这件东西才是这张桌子与其它桌子区别的标志。

    “噢！”他激动得发抖，“如此说来，一切都大白于天下了……一切一切……

    就连在死石寨受刑时的头一句招供！一切都清楚了！用不着再绞尽脑汁了。真相大白了。”

    他没有心思回答警长的问话，只想着藏瓶塞的地方是那么简单；这使他想起了艾得嘉-普埃所写的一个动人故事，那是说一封信叫人偷走了，人们到处寻找不到，原来那封信就藏在大家的眼皮底下。这是因为人一般不大去注意那些露在外面的东西。

    “唉！看来这事该我倒霉。”走出寓所时，罗平心里叹道。不过，刚才的发现仍然使他激动，“我的努力决不会前功尽弃！”

    当然，他并没有丧失信心，因为他不仅知道了议员藏瓶塞的方法，而且通过克拉瑞丝-梅尔奇还会找到他本人。剩下的事对他来说就不难了。

    格罗内尔和勒巴努在弗兰克林旅馆的门厅里等候他。这是一家很小的旅馆，在特罗卡得洛附近。梅尔奇夫人还没有消息。

    “不要急！”他说，“别担心她，不弄个一清二楚，她不会放松对他的跟踪。”

    可到了傍晚，他也开始不耐烦了，简直心急如火。此时他已经开始了一场新的战役，他希望这是最后一仗，分秒的拖延都会贻误整个战机。如果德珀勒克发现梅尔奇夫人在跟踪自己并把她甩掉，如何再去寻找他的踪迹呢？事到如今，如果再有失误，可就再没有几个星期，甚至几天的时间去挽回了，时间已是按小时来计算了。

    他看旅馆老板走过，上前叫住他，问道：

    “您一直没有收到写给我这两位朋友的快信？”

    “绝对没有，先生。”

    “那么有写给我尼古尔先生的信吗？”

    “也没有。”

    “奇怪，”罗平说，“我想敖得兰夫人该来信了（那是克拉瑞丝在旅馆登记时用的名字）。”

    “这位夫人回来过。”旅馆老板大声说道。

    “您说什么？”

    “她刚才回来过。因为这两位先生不在，她就在房间里留了一封信。听差没告诉你们？”

    罗平连同他的两个朋友急忙跑上楼去。

    房间的桌子上果然有一封信。

    “瞧啊，信已经让人拆开了。”罗平叫道，“这是怎么回事？而且好几个地方都被剪刀剪过。”

    信中写道：

    德珀勒克本周一直住在中央旅馆。今天早晨他让人把行李搬到××车站，并用电话订购了一张去××的卧铺票。

    开车时间不详。而我整个下午都将守候在车站。你们三人尽快到车站找我。绑架事宜到时再商量。

    “这究竟是怎么回事？”勒巴努说道，“在哪个车站？卧铺票买到哪儿去的？

    正好把关键的字给剪掉了。”

    “就是啊。”格罗内尔也说，“每个地名上都剪了一刀，把最有用的字剪掉了。

    她准是疯了，梅尔奇夫人难道真的急疯了吗？”

    罗平也发呆了。他觉得太阳穴在剧烈地跳动，就把两只拳头使劲顶在上面。他又开始发烧了，体温很高，来势凶猛。他在用最大的毅力同疾病这个阴险的敌人进行搏斗。他必须立即遏制住病情，否则自己必将落得无可挽回的败局。

    他镇静地压低声音说道：

    “德珀勒克一定来过这里。”

    “德珀勒克？”

    “你能想象梅尔奇夫人会亲自剪掉这两个字？那真是天大的笑话！一定是德珀勒克来过。梅尔奇夫人自以为在跟踪德珀勒克，其实恰恰相反，她也受他的监视。”

    “怎么回事？——”

    “我想是通过那个听差。他没有把梅尔奇夫人回旅馆的事告诉我，却向德珀勒克告了密。他赶到这里，看到了这信。为了嘲弄我，他把最关键的字给剪掉了。”

    “我们也可以查出来……只要问问那个……”

    “没有用了！既然我们已经知道他来过了，干吗还要去打听他是怎么来的？”

    他把那封信翻来覆去地看了许多遍，然后抬头说道：

    “咱们走吧。”

    “去哪儿？”

    “去里昂车站。”

    “您有把握？”

    “同德珀勒克打交道，不好说有什么把握。不过，根据信的内容，我们只能在北站和里昂车站二者选一。我觉得，从德珀勒克的事务联系、他的兴趣以及健康状况考虑，他很可能去马赛和蔚蓝海岸，而不大可能去法国东部。”

    罗平及其一行离开弗兰克林旅馆时，已近晚上7点。他们驾车飞驰，穿越巴黎市区，到了里昂车站，寻找一番，车站内外连同候车室和月台上都没见到克拉瑞丝-梅尔奇的身影。

    “这怎么好……怎么好啊……”罗平不住地嘀咕；事情如此不顺，他越来越不耐烦了，一既然德珀勒克订了一张卧铺票，一定是趟晚车，而现在刚7点多钟啊！”

    这时，正好有一辆晚间特快列车就要开车了，他们赶紧跑上去，在卧铺车厢走廊里来回奔跑寻找。可是仍然没有找到……既不见梅尔奇夫人，也没有德珀勒克。

    待他们在无望中正要离开车站时，一个搬运工人，打小吃部前向他们追来。

    “请问，你们几位先生中有没有叫勒巴努的？”

    “有，有，我就是。”罗平回答，“快说，您有什么事？”

    “哦，您就是？先生，那位夫人对我说过你们可能是三个人，也可能是两个人……所以，我也闹不清……”

    “老天，您快点说，是哪位夫人？”

    “那位夫人，她在行李房外人行道上等了整整一天……”

    “还有呢？……快说呀，她已乘火车走了吗？”

    “不错，坐的是晚6点的豪华列车。哦，列车快开的时候她才决定让我带信给你们的……她还让我告诉您，那位先生也在这趟车上，他们去蒙特一卡罗。”

    “哦！真该死！”罗平咕哝着，“咱们应当乘刚刚开走的那趟特快车。现在只好坐晚班车了。它开得太慢！咱们得多浪费3个多小时。

    时间真难熬。他们先订了车票，又给弗兰克林旅馆老板打了电话，请他把他们的信件转寄到蒙特——卡罗，然后吃晚饭，再看了一会儿报。直到晚上9点半，火车终于开动了。

    由于情况发生了戏剧性的变化，罗平在这最严酷的较量时刻离开了巴黎，去进行新的前途未卜的冒险，他不知应当到哪儿去建筑他有生以来第一次遇到的如此可怕和狡猾的敌人，他不具备战胜敌人的法宝。

    而这一切又都发生在距离吉尔贝和沃什勒被处决只有4天、最多5天的日子里。

    这一夜罗平辗转反侧。他愈是细细研究一切，就愈觉得心中无数。一切又都回到杂乱无章、吉凶难断的局面，往前看，前景灰暗，自己似乎无从下手。

    他已经弄清了水晶瓶塞的秘密。可是怎能知道德珀勒克会不会改变主意，甚至已经改变了主意呢？从何而知“27人”名单是否还放在水晶瓶塞里，以及瓶塞是否还在德珀勒克原来藏它的那件东西里呢？

    还有一个困扰罗平的因素是，克拉瑞丝-梅尔奇自以为在跟踪、监视德珀勒克，而实际上她却受到德珀勒克的监视，对方用一种既恶毒又巧妙的手段让她跟踪自己，并把她引到一个自己选择好的地方，使她别指望得到他人的帮助，得不到任何人的帮助。

    噢，德珀勒克的贼心昭然若揭！罗平难道不知道那个可怜的女人始终是在动摇不定吗？难道不知道在某种情况下，克拉瑞丝会接受德珀勒克提出的可耻条件吗？

    格罗内尔和勒巴努已明确地向他透露了这一点。在这种情况下，他，罗平，还有取胜的机会吗？在德珀勒克的威力胁迫下，事情的逻辑发展必将导致这个结果：为拯救自己的儿子，母亲只有牺牲自己，丢掉一切顾虑，丢掉对德珀勒克的厌恶、憎恨，甚至丢掉自己身为女人的名誉！

    “噢！这个无赖！”罗平牙齿咬得咯咯响，“有朝一日抓到你，非打得你乱滚乱爬，把你抽筋扒皮不可！说实话，到那一天，我的心可别软下来啊！”

    下午3点，他们到达了蒙特卡罗。月台上，罗平并没有见到克拉瑞丝，不禁大为失望。

    他等了一会儿，也没有一个人过来给他送信儿。

    他向车站的工作人员和检票员询问，都说没有见过旅客中有与德珀勒克或克拉瑞丝相像的人。

    于是，他们只好奔赴摩纳哥公园各个旅馆和食宿公寓去寻找。许多宝贵的时间就这么浪费掉了！

    到了第二天晚上，罗平才知道德珀勒克和克拉瑞丝肯定不在蒙特——卡罗，既不在阿依角，不在杜尔比，也不在马丹角，总之，根本不在摩纳哥。

    “这究竟是怎么回事，怎么回事啊？”罗平边说边气得浑身发抖。

    最后，到了星期六晚上，在邮局自行取信处，他见到一封弗兰克林旅馆老板转来的电报，内容如下：

    “他在嘎纳下车，换车去意大利的圣莱摩，下榻在使臣大旅馆。克拉瑞丝。”

    发电报的时间是前一天。

    “该死的！”罗平骂道，“原来他们只是路过蒙特——卡罗，咱们要是留一个人在车站监视就好了！我本来也想到了这一点，可是车站人多拥挤，我就……”

    罗平及其一行立即跳上首班开往意大利的火车。

    中午12点，他们越过了国境。

    12点4O分，他们到达了圣荣摩车站。

    他们很快发现，有一个帽子饰带上写着“使臣大旅馆”字样的侍者，好像在过往的旅客中寻找什么人。

    罗平走近他身边：

    “您在找勒巴努先生吗？”

    “不错，正找勒巴努先生，还有另外两位先生……”

    “那您是受一位夫人之托，对吗？”

    “对，是梅尔奇夫人。”

    “她就住在您的旅馆里？”

    “不，她根本就没下火车。她让我走近她乘坐的车厢，把你们三位先生的相貌特征告诉了我，并对我说：‘请告诉他，我们将一直去意大利的热那亚……住在大陆旅馆。’”

    “她就单身一人？”

    “是的。”

    罗平付了一点小费，打发那人走了。然后，他转身对自己的同伴说：

    “今天是星期六，如果处决定在星期一，那我们就无计可施了。不过，星期一不大可能……所以，我必须在今夜抓到德珀勒克，并在星期一带着名单赶到巴黎。这是最后的希望了，咱们无论如何要成功。”

    格罗内尔到售票处买了三张去热那亚的火车票。

    火车汽笛响了。

    罗平突然犹豫起来。

    “不对，这实在是个愚蠢之举！咱们在干什么呀？咱们现在应当留在巴黎才对！

    等等……等等…让我再好好想想……”

    正当他想打开车门往外跳……他的同伴们一把拉住了他。火车已经开动，他不得不坐下来。

    他们就这样像没头苍蝇似地奔突追逐、捕风捉影、茫无目标……

    而这一切距吉尔贝和沃什勒被处决只有两天！