第二天一早，凯瑟琳收到伊莎贝拉的一封信，字字行行都写得、心平气和，情意绵绵，恳求她的朋友立即去一趟，有极其要紧的事情要谈。凯瑟琳一听说有要紧事，觉得十分好奇，便带着万分喜悦的心情，急匆匆地赶到埃德加大楼。客厅里只有索普家的两位小女儿。安妮小姐跑去喊她姐姐时，凯瑟琳趁机向另一位小姐问起昨天出游的情况。玛丽亚向往的最大乐趣就是谈论这件事。

　　凯瑟琳马上便听说：那是世界上最最愉快的一次旅行。谁也想象不到有多好玩，谁也想象不到多有意思。这是头五分钟的消息，随后五分钟透露了大量细枝末节，说他们径直驶到约克旅馆。喝了点汤，预订了一顿午餐，走到矿泉厅，尝了尝矿泉水。花了几先令买了钱包和晶石；又从那里去点心铺吃冷饮，为了避免摸黑走路，又赶紧回到旅馆，匆匆忙忙地吃完饭。回家的路上走得很愉快，只可惜月亮没出来，下了点小雨，莫兰先生的马累得都快走不动了。

　　凯瑟琳听得打心眼里感到高兴。看来，他们根本没想到要去布莱兹城堡，除此之外，她没有任何事情可以感到惋惜的。玛丽亚说到临了，还情意深长地对她姐姐安妮表示了一番同情，说她因为没去成而气得不得了。

　　“她肯定永远不会原谅我。不过你知道．我又有什么法子？约翰非要让我去，因为他嫌安妮脚脖子太粗，说什么也不肯带她。她这个月怕是再也快活不起来了。不过我可决不会闹别扭，我是不会为一丁点小事生气发火的。”

　　这时，伊莎贝拉急匆匆地走进屋来，只见她神气十足，满面春风，让她的朋友都看愣了。伊莎贝拉老实不客气地撵走了玛丽亚，然后一把搂住凯瑟琳，开口说道：“是的，亲爱的凯瑟琳，的确如此。你看得不错。唔，你那双眼睛真利害！能洞察一切。”

　　凯瑟琳没有答话，只显出一副疑惑不解的神情。

　　“唔，得了，我心爱的，最可爱的朋友，“伊莎贝拉接着说道，“镇静点。你看得出来，我心里万分激动。我们还是坐下，舒舒服服地讲。唔，这么、你一见到我的信就猜着了？狡猾鬼！哦！亲爱的凯瑟琳，唯有你了解我的心，能够判断我眼下有多幸福。你哥哥是世界上最可爱的男人。但愿我更能配得上他。不过今尊和令堂会怎么说呢？哦，天哪！我想起他们．心里可就乱了套啦！”

　　凯瑟琳开始醒悟，她突然明白了这是怎么回事。心里一激动，自然涨得满脸通红，只听她大声嚷道：“天哪！我亲爱的伊莎贝拉，你这是什么意恩？难道—一难道你当真爱上了詹姆斯？”

　　凯瑟琳马上得知。她这个大胆的推测仅仅猜对了事情的一半。伊莎贝拉责备过凯瑟琳，说她总能从伊莎贝拉的每个神色、每个举动中看出殷切的钟情，在昨天的远游中，詹姆斯可喜地向她表露了同样的钟情。她把自己的忠贞和爱情交给了詹姆斯。凯瑟琳从未听到如此有趣、如此奇异、如此欣喜的事情。她哥哥和她的朋友订婚了！没有这种经历的人，不会觉得这件事有多么了不起。

　　凯瑟琳认为这是普通生活里难得重演的一件大事。她无法表达心里的强烈感情，然而这种感情却使她的朋友感到得意。她们首先倾吐了要作姑嫂的喜悦，两位漂亮小姐紧紧地抱在一起，洒下了欣喜的泪花。

　　对于这起姻缘．凯瑟琳真心实意地感到高兴。不过应该承认：在预期她们将来的亲切关系这方面，她远远及不上伊莎贝拉。“凯瑟琳，对我来说，你比安妮和玛丽亚不知道要亲切多少倍。我觉得，我喜爱亲爱的莫兰家的人，会大大胜过喜爱自己家的人。”

　　这是凯瑟琳不可企及的一种友谊高度。

　　“你真像你亲爱的哥哥，”伊莎贝拉继续说道，“我刚一见到你就喜爱得不得了。不过我总是这样：什么事情都是一眼定局。去年圣诞节莫兰来我们家的头一天，我头一眼见到他，我的心便一去不复返了。我记得我穿着我那件黄长裙，头上盘着辫子。当我走进客厅，约翰介绍他时，我心想我以前从未见过这么漂亮的人。”

　　一听到这话，凯瑟琳心里暗暗佩服爱情的威力，因为她虽说极其喜爱自己的哥哥，赞赏他的种种天赋，但她平生从不认为他长得漂亮。

　　“我还记得，那天晚上安德鲁斯小姐和我们一道喝茶，穿着她那件紫褐色的薄绸子衣服，上去像天仙一样，我还以为你哥哥肯定会爱上她呢。我想着这件事，整夜都没合眼。哦！凯瑟琳，我为你哥哥经历了多少个不眠之夜呀！我所忍受的痛苦，我一半也不想让你忍受！我知道我现在瘦得可怜，不过我不想叙说我的忧虑，省得惹你难过。你已经看得足够了。我觉得我不断地泄露自己的秘密，心计地说出了我喜欢牧师的人！不过我总相信你会替我保密的。”

　　凯瑟琳心想，没有什么比这更保险的了。不过她又为对方没料到自己这么一无所知而感到羞愧，便不敢再争辩。而且，伊莎贝拉硬要说她目光敏锐，为人亲切，富有同情心，她也不便否认。

　　她发现，她哥哥准备火速赶到富勒顿，说明他的情况，请求父母的同意。伊莎贝拉为这件事倒着实有点忐忑不安。凯瑟琳相信，她父母决不会反对儿子的心愿，于是便尽力这样劝慰伊莎贝拉。“做父母的，”她说，“不可能有比他们更慈祥，更希望自己的子女得到幸福的。毫无疑问，他们会立刻同意的。”

　　“莫兰说的跟你一模一样，”伊莎贝拉答道，“然而我还不敢抱这个希望。我的财产太少了，他们决不会同意的。你哥哥娶什么人不行。”

　　凯瑟琳再次觉察到爱情的威力。

　　“伊莎贝拉，你真是太自谦了。财产上的差别算得了什么。”

　　“唔！亲爱的凯瑟琳，你是宽怀大度的。我知道，在你看来，这算不了什么，可是我们不能期待多数人都不计较。就我来说，我真但愿我们能换个地位。我即使掌管着几百万镑，主宰着全世界，你哥哥也是我唯一的选择。

　　她这有趣的想法既富有见识，又别心裁，使凯瑟琳极其愉快地记起了她所熟识的所有女主角。她心想，她的朋友倾吐这般崇高的思想时，看上去从来没有这么动人过。“他们肯定会同意的，”她一再宣称，“他们肯定会喜欢你的。”

　　“至于我自己，”伊莎贝拉说道，“我的要求很低，哪怕是最微薄的收入也够我用的了。人们要是真心相爱，贫穷本身就是财富。我讨厌豪华的生活。我无论如何也不要住到伦敦。能在偏僻的村镇有座乡舍，这就够迷人的了。里士满附近有几座小巧可爱的别墅。”

　　“里士满！”凯瑟琳惊叫道，“你们必须住到富勒顿附近！你们必须离我们近一点！”

　　“若不是这样，我肯定要沮丧的。只要能离你很近，我就心满意足了。不过这是空谈！在得到你父亲的答复之前，我不该考虑这种事。莫兰说，今天晚上把信发到索尔兹伯里，明天就能接到回信。明天啊！我知道我决没有勇气打开那封信。我知道它会要我的命。”

　　伊莎贝拉说完这话，着出了一阵神。她再开口时，谈起了要用什么料子结婚礼服。

　　她们的谈话被那焦灼不安的情郎打断了，他趁动身去威尔特郡之前，先来这里惜个别。凯瑟琳本想向他道喜，可是不知说啥为好，满肚子的话全含在眼神里。在那双眼睛里，八大词类活脱脱地应有尽有，詹姆斯可以得心应手地把它们串联起来。他一心急着回家实现自己的愿望，告别的时间并不长，若不是因为他的美人一再催他快走反而耽搁了，他告别的时间还要短些。有两次，他几乎走到门口了，伊莎贝拉还急火火地把他叫回来，催他快走。

　　“莫兰，我真要把你赶走啦。想想你要骑多远啊。我不能容忍你这么拖拖拉拉的。看在老天爷的份上，别再磨蹭时间啦。好了，走吧，走吧——你一定要。”

　　现在，两位女友的心比以往拧得更紧了，整天都割舍不开。两人姐妹般地寻找快乐，不觉时间过得飞快。索普太太和她的儿子了解全部内情，似乎只要莫兰先生一同意，就会把伊莎贝拉的订婚当作他们家里最可庆幸的一件大事，因而可以一道来谈论，他们那意味深长的神色和神秘莫测的表情，使得那两位蒙在鼓里的小妹妹也感到很好奇。凯瑟琳思想比较单纯，在她看来，这种莫名其妙的隐瞒似乎既非出自好意，也未能贯彻始终。他们若是始终隐瞒下去的话，她早就忍不住要指出他们这样做实在太没情义了。不料安妮和玛丽亚机灵地说了声“我知道怎么回事”，马上使她放下心来。到了晚上．居然还斗起智来、一家人都在各显其能；一边闪闪烁烁地故作神秘，一边隐约其词地硬说知道，真是针锋相对。

　　第二天．凯瑟琳又去和她的朋友做伴，尽量使她打起精神，消磨来信之前的这段烦人的时光。她这样做是大有必要的，因为快到该来信的时候，伊莎贝拉变得越来越颓丧，信还没到，她真的忧心仲仲起来。等信一到．哪里还能见到忧虑的踪影？“我顺利地取得了我慈爱的双亲的同意，他们答应将竭尽全力促进我的幸福。”这是头三行的内容，顷刻间，一切都令人欣喜地有了保证。伊莎贝拉顿时红光满面，神采奕奕——一切忧虑和焦灼似乎一扫而光，她简直抑制不住内心的喜悦，毫无顾忌地称自己是人间最幸福的人儿。

　　索普太太喜泪盈眶，挨个地拥抱着女儿、儿子和客人，兴奋得简直想把巴思的半数居民都拥抱一遍。她心里充满了柔情蜜意，开口一个“亲爱的约翰”，闭口一个“亲爱的凯瑟琳”、说什么必须马上让“亲爱的安妮和亲爱的玛丽亚”也来分享他们的喜悦；还在伊莎贝拉的名字前面一次用了两个“亲爱的”，这是那个可爱的孩子受之无愧的。约翰高兴起来也毫不掩饰。他不仅推崇备至地把莫兰先生称作天下最好的人，而且赌咒发誓地说了许多赞美他的话语。

　　带来这一切喜悦的那封信写得很短，里面只是保证大功已经告成，一切详情细节还得挨到詹姆斯以后来信再。不过，那些详情细节伊莎贝拉完全可以等待。她所必需的一切全都包含在莫兰先生的许诺之中：他保证办得万事如意。至于如何筹措收入，究竟是分给田产还是交给资金，这些她都一概不去关心。她心里有数，觉得自己可以十拿九稳地很快便会有一个像样的家庭。她的想象在围绕着心目中的幸福驰骋。她幻想几周以后富勒顿新结识的朋友都在注视她，艳羡她，普尔蒂尼可贵的老友都在妒忌她。她有一辆马车供自己受用，她的名片换了新的姓，手指上戴着光彩夺目的钻石戒指。

　　约翰·索普本来只等信一到就启程去伦敦，现在既然知道了信的内容，他便准备动身了。“莫兰小姐，”他发现她独自一人呆在客厅时，说道，“我是来向你辞行的。”凯瑟琳祝他一路平安。约翰似乎没有听见她的话，走到窗口，身子不安地扭来扭去。嘴里哼着曲子，仿佛一门心思在想自己的事。

　　“你去德魏泽斯不会迟到吧？”凯瑟琳问，约翰回答。但是，沉默了一阵之后，他猝然说道：“说实话，结婚这个主意真是太好了！莫兰和贝尔的想象太妙了。你觉得怎么样、莫兰小姐？我这个主意不赖。”

　　“我当然认为很好啦。”

　　“是吗？老天在上，这才叫真心话！我很高兴，你不反对结婚。你有没有听见过《参加婚礼可以促成良缘》这首老歌谣？我是说，希望你参加贝尔的婚礼。”

　　“是的，我已经答应你妹妹，要是可能，就来陪伴她。”

　　“可你知道．”他把身子扭来扭去的，勉强傻笑一声，“我是说，可你知道，我们可以试试这首老歌谣说的灵不灵。”

　　“我们？可我从来不唱歌呀。好了、祝你一路平安。我今天和蒂尔尼小姐一道吃饭，现在得回家了。”

　　“得了，不要这么急急忙忙的。谁知道我们何时才能再见面！不过我两周后还要回来的。在我看来，这将是遥遥无期的两周。”

　　“那你为什么要走这么久呢？”凯瑟琳见他在等她答话，便如此答道。

　　“你真客气。既客气又温存。我不会轻易忘记的。我相信，你在性情上比任何人都温柔，你的性情好极了。不仅仅是性情好。而且什么——而且什么都好。再说，你还这样——－凭良心说，我从没见过像你这样的人。”

　　“哦，天哪！像我这样的人实在多得很，只是比我强得多。再见。”

　　“可我是说，莫兰小姐，如不嫌弃的话，我不久会来富勒顿拜访的。”

　　“请来吧。我父母亲见到你会很高兴的。”

　　“我希望——我希望，莫兰小姐，你见到我不会很遗憾吧。”

　　“哦，天哪，决不会！没有几个人我见到会感到遗憾的。有人来往总是令人愉快的。”

　　“我正是这么想的。我常说，让我有几个愉快的伙伴，让我只和我喜爱的人在一起，只和我喜爱的人呆在我喜爱的地方，剩下的事都见鬼去吧．听你也这样说，我打心眼里感到高兴。我有个看法，莫兰小姐，你我对多数问题的看法十分相似。”

　　“也许可能。不过这是我从没想到的。至于说多数问题，说老实话，我在很多问题上并没有自己的法。”

　　“啊，我也是如此！我向来不愿为那些与我无关的事情伤脑筋。我对事情的看法很简单。我常说，只要让我有了我心爱的姑娘，再有一座舒适的房屋，别的事情我还在乎什么？财产是无足轻重的。反正我有一笔可观的收入。要是姑娘不名一文，岂不更好。”

　　“的确是。在这件事上，我与你的看法是一样的。如果一方有一笔可观的财产，另一方就用不着再有什么了。不管哪一方有财产，反正够用了就行。一个有钱人去找另一个有钱人，我讨厌这样的念头。为了金钱而结婚，我认为这是天下最卑劣的事情。再见。你无论什么时候得便富勒顿，我们见到你都会十分高兴。”

　　她说罢拔腿就走。约翰尽管百般殷勤，却无能为力再挽留她了。凯瑟琳回去有这样的消息要传播，有这样一个约会要准备，任凭约翰再怎么强留，她还是不肯耽搁。她匆匆地走了。留下约翰一门心思想着自己的巧言妙语和凯瑟琳的明显怂恿。

　　凯瑟琳最初听说哥哥订婚时由于自己心情激动，便不由觉得：她要是把这奇妙的事情告诉艾伦夫妇．也能引起不小的激动。但是她有多失望啊！她绕了好多弯子才提到的这件大事，原来自她哥哥到达以后，早被艾伦夫妇预料到。这当儿，他们的全部感触都包含在一个祝愿里，祝愿这对青年人幸福。同时还一人议论了一句，先生赞赏伊莎贝拉长得美，太太说她福气大。在凯瑟琳看来，这种麻木不仁的态度实在太令人惊讶了。不，当凯瑟琳透露了詹姆斯头天去富勒顿这个重大秘密时，艾伦太太总算有了些反应。她无法平心静气地听下去，屡次抱憾说这也要保密，可惜她事先不知道詹姆斯要走，没在他行前见到他，否则她肯定要托他向他父母问好，向斯金纳一家人致意。