哈利代获释那天晚上睡在我们隔壁房间，整个晚上，我一直听到他在睡梦中的呻吟和抗议。

    毫无疑问地，他在那个别墅中的经验使他吓破了胆。第二天早晨，我们根本没有办法从他口中获取任何情报。他只是重复地说四大魔头的法力无边，和如果吐露真相，他们的报复一定会随之而来之类的话。

    午餐后，他和我们分道扬镳。他回英国和他妻子团圆，波洛和我则仍旧留在巴黎。我积极地想采取任何行动，因此，波洛的静守观望使我很烦。

    “看在老天分上，波洛，”我催促他，”让我们挺起身来，把箭头瞄准他们吧！”

    “讲得真好，我的朋友！在何处挺起身来？箭头瞄准什么呢？拜托你，讲明确些。”

    “当然是瞄准四大魔头。”

    “说得不错，但是，你是怎么着手去做？”

    “警方。”我不太有信心地下着赌注。

    波洛微笑。

    “他们会责怪我们胡思乱想。目前，我们没有什么可以着手去做的——什么事都做不得。我们必须等。”

    “等什么？”

    “等他们先采取行动。你听着，你们英国人都喜爱拳击，熟悉拳击规则如果一方没有行动；另一方就必须设法出手，让对方先出手的好处是我们可以多了解他们一些。这是我们的策略——让对方先出击。”

    “你想他们会吗？”我怀疑地问。

    “我有信心，他们一定会的。你瞧，一开始，他们想诱我离开英国。那次。他们失败了。然后，我们介入了达特木事件，救了无辜的代罪者，使他免上绞架。昨天，我们又一度地破坏了他们的计划。他们绝不会把事情悬在那儿的。”

    我回想这些事情时，有人在敲门。还没等我们回答，一个男人就一开门进来了，还顺手关上了门。他又高又瘦，脸色苍白，有点鹰钩鼻。他穿了一件扣子直扣到下巴的大衣，戴了一顶遮住了眼睛的软呢帽。

    “男士们，请原谅我这么冒昧地闯进来。”他用温和的声音说，”不过，我的任务是不太合乎传统的。”

    他带着微笑走到桌边，坐下。我差点要跳起来了，但是，波洛做了个手势，要我不可轻举妄动。

    “显示，就如你自己说的，你这么尽量确实有点冒昧，你能不能告诉我们你来此的目的？”

    “我亲爱的波洛先生，事情很简单。你一直在骚扰着我的朋友。”

    “怎么说？”

    “哎呀！波洛先生。你不是真的问我吧？你和我一样清楚。”

    “先生，这要看你的朋友是些什么人而定。”

    来人一语不发地从口袋中拿出一个香烟盒，取出四根香烟扔在桌子上，然后，又把它们捡起来，放回香烟盒中，收入口袋里。

    “啊哈！”波洛说，”就象那样，是不是？我的朋友有何意见？”

    “先生，他们建议你应该把你的才能——你很杰出的才能——应用到一般犯罪的资料调查上——回到你的本行去，替伦敦社会上的仕女解决问题。”

    “一项和平计划。”波洛说，”那么，如果我不同意呢？”

    这个人做了一个表情十足的姿态。

    “当然，我们会很遗憾，非常地遗憾。”他说，”伟大的赫邱里-波洛先生的所有朋友和仰慕者都会很遗憾。但是，遗憾，不论是多么地沉痛强烈，也无法使一个人再复活的。”

    “很伤脑筋。”波洛点头说，”那，如果我接受他们的意见呢？”

    “那样的话，我被授权给你——补偿金。”

    他拿出钱包，取出十札钞票扔在桌子上，每一札有一万法郎。

    “那只是我们诚心诚意的保证金。”他说，”我们会付给你那个数目的十倍。”

    “老天！”我大叫，跳了起来，”你竟敢认为——！”

    “坐下，黑斯丁斯。”波洛专制地说，”控制一下你那善良而诚实的本性，坐下。先生，我要跟你说的是我的朋友可以阻止你逃走，在这种情况下，有什么可以阻止我打电话给警察，把你逮捕起来呢？”

    “如果你觉得这样很明智的话，你当然可以那么做。”我们的访客泰然自若地说。

    “噢！听着，波洛。”我大吼，”我忍受不了了。你就打电话给警察把。”

    我很快地站起来，大步跨到门边，背靠着门站着。

    “看起来，该怎么做是很明显了。”波洛低语，仿佛在细加盘算。

    “但是，你是不相信那些太显而易见的事的，不是吗？”我们的访客微笑说。

    “快点，波洛。”我催着他。

    “接着，就要看你了，我的朋友。”

    当他拿起话筒时，这个人突然跳起来，像猫似地冲想我。我已经早有准备。刹那间，我们已经扭成一团，在房间里摇来晃去。突然间，我感觉到他快要跌倒，我把握这个有利的时机。他跌在我面前。可是，就在这胜利得意之时，一件很不寻常的事情发生了。我感到我自己往前飞。头向前，撞上了墙。我马上站起来，不过，门已经被我的对手关上了。我冲上前去，用力敲门，然而，门从外面锁上了。我从波洛手中抢过电话。

    “办公室吗？挡住一个正要出去的男人。张得很高，穿一件前有扣子的大衣，戴软呢帽，他是警方的通缉犯。”

    几分钟后，我们听到门外走廊上有声音。有人转动钥匙，门猛然被打开，经理本人站在门口。

    “那个人——你捉到他了吗？”我大声问。

    “没有，先生。没有人下去。”

    “你们一定错过了他。”

    “根本没有人经过呀！显示。他能逃走真是不可思议。”

    “我想，你们一定让人通过了。”波洛温和地说，”也许是旅馆的职员？”

    “只有一个手托盘子的侍者，先生。”

    “啊！”波洛说，其中含义无穷。

    “这就是他为什么穿大衣，把扣子扣到下巴的原因。”当我们终于把那个兴奋的经理请出去后，他感慨地说。

    “我很抱歉，波洛。”我垂头丧气地撕语，”我以为我一定罩得住他的。”

    “是的，我想这是个日本式的把戏。不要灰心，我的朋友。所有这些都是依照计划进行的——他的计划，那正是我要的。”

    “这是什么？”我大叫，攫住地板上的棕色物体。

    那是一个细长的棕色皮制钱包，显然是我们的访客在和我争斗时，从口袋中掉出来的。礼貌有两张写着菲力克斯-拉翁的帐单收据，和一张使我心跳加速的对摺小纸条。那是半张笔记纸，上面潦草地写着一些字，非常重要的一些字：

    “下一次会议，星期五，艾雪儿路三十四号，十一点钟。”

    下面签着大大的阿拉伯字4。

    今天就是星期五，壁炉架上的钟已经快十点三十分了。

    “老天！运气真好！”我大叫，”命运现在操在我们手里了。不过，我们必须马上开始行动。真是天大的好运！”

    “那就是他来的原因。”波洛低语，”我现在了解了。”

    “了解什么？快告诉我，波赂，不要再在那儿做白日梦了。”

    波洛看呵责我，一面摇头一面笑。

    “-你要不要进我的客厅呢？蜘蛛对苍蝇说-这是你们英国童谣，对不对？你错了——他们很狡猾——但没有我赫邱里-波洛老谋深算。”

    “到底你在胡说些什么？波洛？”

    “我的朋友，我一直在想着今天早晨这个人历来访的原因。这个访客真的希望能贿赂得了我吗？或者是要恐吓我，让我自己放弃这工作？照事情的发生来看，这两个原因似乎都不对。那，他为什么来？现在，我知道了整个计划——很利落——很漂亮——表面原因是要贿赂我或恐吓我——他不露痕迹地设计了必须的争斗，使钱包很自然合理地掉出来——最后——陷阱！十一点在艾雪儿路？我的朋友！我不去！没有一个人能如此、轻易地捉到赫邱里-波洛的。”

    “老天！”我喘着气说。

    波洛皱着眉头。

    “还有一件事情我不太了解。”

    “什么事？”

    “时间，黑斯丁斯——时间。如果他们要诱捕我，显然晚上要好些？为什么这么早？是不是今天早晨有什么事要发生？他们不希望赫邱里-波洛知道的事情？”

    他摇摇头。

    “我们会知道的。我就坐在这里，我的朋友，我今天早晨哪里都不去，我们在这里等事情找上门来。”

    十一点三十，召唤真的来了。一封小蓝信，波洛撕开，交给我看，是奥利维叶夫人，那个昨天我们为哈利代失踪之事访问过她的奥利维叶夫人，差人送来的，她要求我们立刻到巴斯去。

    我们刻不容缓地赶去。奥利维叶夫人早同一个小客厅里接见我们，我再一度地被这个瘦长、修女式的脸和发亮的眼睛的女人——白乐瑞尔和居里夫妇的继承人——的深切力量震慑住了，她直截了当地谈到问题。

    “先生们，你们昨天为哈利代先生失踪之事到此。我现在才知道你们回来过这里，要求见我的秘书伊妮-佛罗诺。后来，她和你们一道出去，不过，她到现在还没回来。”

    “就是这件事吗？夫人？”

    “不是，先生，不只这件事。昨天晚上，有人闯进了实验室，偷了一些重要的文献和记录。小偷还想偷一些更贵重的东西，但是，还好他们打不开那个大保险箱。”

    “夫人，我跟你实说了。你那位女秘书佛罗诺夫人事实上是一个偷窃专家露斯考夫女伯爵。哈利代先生的失踪是她主使的。她和你相处多久了？”

    “五个月，先生。你刚刚说的话，使我感到很意外。”

    “不过，这是真的。这些文献是否很容易再找到？或者，你认为会泄露内在机密？”

    “我很奇怪小偷竟然知道怎么去找那些东西。你认为伊妮——”

    “是的，我深信是伊妮供给他们情报的。但是，小偷们没找到的贵重东西是什么？珠宝吗？”

    奥利维叶夫人微弱地笑着摇头。

    “比那个更贵重，先生，”她看了一下四周，然后，身子前倾，压低声音，”是镭，先生。”

    “镭？”

    “是的，先生。我的实验现在正是紧要关头，我自己有一点点的镭——大部分是我实验运转时需要，别人借给我的。虽然，真正的数量很少，但是，却已经占世界储量的一大部分了，价值数百万法郎。”

    “你放在哪里呢？”

    “在大保险箱的铅盒里——这个大保险箱的外表故意弄得又破又旧，不过，它真是保险箱匠的巧心杰作，这大概就是小偷打不开的原因。”

    “这镭，你要保管多久？”

    “只要再两天，先生。那时，我的实验就结束了。”

    波洛的眼睛发亮。

    “伊妮-佛罗诺知道这事情吧？好——那我们那些小偷朋友一定会再回来。不要把我说的话告诉别人，夫人。不过，你放心，我一定会为你守住那些镭的。你有没有从实验室通往花园哪个门的钥匙？”

    “有冒险上，这就是。我还有一把，这把是花园通往两个别墅间的窄巷那个门的钥匙。”

    “谢谢你，夫人。今天晚上，你和平常一样平静地上床就寝，不用害怕，我会照例一切的。不过，不要告诉任何人这件事——不要告诉你的两个助手——他们是克劳德小姐和亨利先生，对不对？——千万不要对他们吐露片言只语。”

    波洛离开别墅时，心满意足地两手搓来搓去。

    “你现在要做什么？”我问。

    “现在，黑斯丁斯，我们要离开巴黎——到英国去。”

    “什么？”

    “我们先收拾好东西，吃中饭，再开车到北边的火车站。”

    “那，镭怎么办呢？”

    “我说我们要到英国去——我并没有说我们要抵达那儿呀！你回想看看，黑斯丁斯。我们现在定是被人盯梢着。我们的敌人一定以为我们要回英国，但是，除非他们看见我们上火车起程了，否则，他们不会相信的。”

    “你的意见是我们又要在最后一分钟偷偷溜走呀？”

    “不是，黑斯丁斯。我们不真正离去，我们的敌人是不会满意的。”

    “但是，这火车要一直开到加来才停的。”

    “如果有人付钱要它停的话，它会停的。”

    “啊！算了！波洛——你没有办法付钱叫直达车停的——他们会拒绝的。”

    “我亲爱的朋友，难道你没有留意过各种小小的可乘之机——听车标志——非公务使用罚以一百法郎，我想？”

    “啊！你要拉那个？”

    “应该说是我的一个朋友比叶尔-坎宝会这么做。当他和车掌争执，吵得众人皆知，整列火车热闹非凡时，你和我就可以神不知鬼不觉地悄悄溜走了。”

    我们顺利地完成了波洛的计划。波洛的老朋友比叶尔-坎宝显然把我这位瘦小朋友的计谋了解得很透彻，表演得无懈可击。火车走到把了郊外时，车内的紧急通报索就被拉了。坎宝用连法国人都会拍手叫好的演技闹得众人皆晓，我和波洛在没有人注意下偷偷地溜下了火车。我们首先把我们的外表做了个改变。波洛已经用一个小旅行箱带了必要的改装用具。两个身穿兰色脏衬衫的无赖出现了。我们在一间无名的小旅舍吃了晚餐后就赶回巴黎。

    十一点钟左右，我们到达奥利维叶夫人别墅附近。四处打量了一番后，溜进窄巷口。整个地区一片死寂。我们确定没有人跟踪我们。

    “我想他们还不会来这里。”波洛小声对我说，”也许，他们明晚才会来。但是，他们清楚镭只会在那儿再待两个晚上。”

    我们小心翼翼地把钥匙插入花园门的匙孔，悄然无声地进入了花园。

    一棒突如其来地挥了下来。我们已被团团围住，接着，嘴巴被塞住，手脚被捆了起来。至少有十个男人在等着我们，抵抗根本没有用。我们像两包货物似的被抬高，扛着走。更使我吃惊的是，他们把我们带向房子而非离开。他们用钥匙打开门，进入实验室，把我们也带了进去。有一个热门在大保险箱前弯下身去。接着，门使劲地被打开了，我全身发麻，他们是不是要把我们塞进去，让我们在那儿慢慢地窒息而死？

    不过，很意外的，我看到保险箱内有阶梯通到地板上，我们被丢下这条窄梯，到一间宽敞的地下室，一个高大的女人站在那儿，威风凛凛，脸上罩着一个黑丝绒面具。显然她是操纵大局、指挥一切的人。那些人把我们扔在地板上，让我们——和那个带面具的什么人物在一起。我知道她是谁，她就是名字未详的法国女人——四大魔头中的第三号。

    她跑下来拿掉塞在我们口中的东西，不过，并没有替我们松开绳子，然后，站起来面向我们，迅速地拿下面罩。

    她是奥利维叶夫人。

    “波洛先生，”她用一种低沉嘲弄的声调说，”伟大、奇妙、举世无双的波洛先生。昨天早晨，我送了一张警告单子给你，你却置之不理——你以为你可以和我们斗智。现在，你却在这儿了。”

    她全身充满一种冷漠和恶毒，我似乎连骨髓都冻结了。这与她眼中的烈火恰成对比。她疯了——发疯的天才。

    波洛一语不发。他的下巴拉长了，直盯着她。

    “好啦，”她柔和地说，”这是尾声了，我们不允许我们的计划受干扰。你们还有什么最后要求吗？”

    我从来没有和死神这么接近的感觉，波洛神色自若，他既不畏缩，脸色也没转白，只是兴趣未减地盯着她。

    “我对你的心理很感兴趣，夫人。”他沉着地说，”可惜，我只有这么短的时间来研究你了。是的，我有个要求。我想一个被判死刑的人临终前一定可以抽支烟吧，我身上有香烟盒，如果你允许——”他低头看捆绑的绳子。

    “啊，是的！”她笑着，”你希望我松开你的手，对不对？你很聪明，赫邱里-波洛先生。我知道你的诡计，我不松开你的手——不过，我会替你找根香烟。”

    她跪在他身边，取出他的香烟盒，拿出一根烟放在他的双唇之间。

    “现在，火柴。”她站起来说。

    “不需要，夫人。”他的声音中有什么令我吃惊的东西，她也呆住了。

    “不要动，请你不要动，夫人。如果你动了，你会后悔的。你知不知道奎尔的毒性？南美洲的印地安人把它用来做箭头上的毒，碰一下就是死亡。有些部落利用它做小吹箭——我也是那样，我的小吹箭外表上看起来和一根香烟无异，我只要吹一下就可以……啊！你走动了一步，不要动，夫人。这根香烟的装置是巧夺天工的，我只要垂一下——一种类似鱼刺的小针就会飞出去——找寻目标。夫人，你不想死吧，所以，请你松开我的朋友黑斯丁斯的绳子，我没有办法用我的手，不过，我的头却可以转动自如——因此，你仍然在危险范围内，夫人，请你不要再做错事了。”

    愤怒和憎恨使她脸上的肌肉痉挛着，她弯下身去，双手颤抖地松开绳子，我自由了，波洛的声音指示着我。

    “现在，用那条绑你的绳子来捆绑这位女士，黑斯丁斯，就是这样，绑紧了吗？那，请过来松开我吧，我们运气不错，她把她的手下都遣走了，我们应该可以找到出路的。”

    刹那间，波洛已经站在我身边，他对那个女士鞠个躬。

    “赫邱里-波洛不会那么容易被杀死的，夫人。祝你晚安。”

    她口中塞着东西使她无法回答，但她眼中的杀气令我害怕，我衷心希望我们不要再落入她的势力中。

    三分钟后，我们出了别墅，火速地穿过花园。外面路上一片沉寂，我们赶快离开那儿。

    之后，波洛突然叫出来。

    “我被那个女人骂是活该的，我是一个可怜的动物，比笨蛋还笨三倍，比白痴还白痴三十六倍。我还很骄傲自己没有落入他们的圈套里。而这个根本不够资格称圈套的——我却陷了下去。他们知道我会看穿是圈套——他们就靠着这一点。这说明了一切——他们很容易地使哈利代屈服——每一件事。奥利维叶夫人是控制一切的灵魂——维拉-露斯考夫只不过是一个助手而已。夫人需要哈利代的构想——她有足够的才能来解除他的困惑。是的，黑斯丁斯，我们现在知道谁是第三号了——可能是世界上最伟大科学家的女人！想想看，东方的智慧，西方的科学——还有两个我们不知道是谁。但是，我们一定要察出来，我们明天回伦敦，着手去做。”

    “你不向警方揭发奥利维叶夫人的一切？”

    “他们不会相信我们的，这个女人是法国人的偶像。而且，我们也没有办法提出证明。她不去告我们，我们已经很幸运了。”

    “什么？”

    “想想看。我们晚上被发现在她家里，手中还有钥匙，她可以矢口否认她曾经给我们呀？她在保险箱里吓了我们一跳，结果，我们却塞住她的嘴巴，绑住她，又逃走了。不要乱想了，黑斯丁斯，会弄巧成拙的——这是你用来形容这种情况的成语吗？”——

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