晚餐过后，瀑布酒店的露台上灯光柔和，大多数宾客都围坐在小桌边闲谈o希蒙和林娜·道尔走出来，旁边跟着一个高大、貌似名流的灰发男子——一张敏锐、光洁的美国人面孔。

    聚集在门口的一小群人霎时停止交谈，提姆·艾乐顿站起来，走上前。

    “我想你已经忘了我了，”他温文地向林娜说，“我是乔安娜·邵斯伍德的表弟。”

    “哦，我记性真差！你是提姆．艾乐顿嘛。这是我先生。”——林娜的声音有点颤抖。不知是骄傲还是害羞？

    “这是我美国的托管人——潘宁顿先生。”

    提姆说：“让我介绍你跟我母亲认识。”

    几分钟后，他们已围坐在一起——林娜坐在角落，提姆和潘宁顿在她两旁，艾乐顿太太坐在林娜对面。提姆争着跟林娜谈话以赢取她的注意。艾乐顿太太则和希蒙闲谈。

    旋转门转动了一下。坐在两个男子中间的美丽女郎突显紧张，随即又松弛下来——进来的是个矮个子。

    艾乐顿太太说：“亲爱的，你可不是这里唯一的名人哩！

    那个滑稽的矮个子是赫丘里．白罗。”

    艾乐顿太太语气平淡，用意只是出乎本能的应变能力欲打破刚才尴尬的停顿，但林娜却听了她的介绍似乎颇为动。

    “白罗？哦——我听过他的名字…”

    她好像陷入思索，身旁的两位男士感到有点不知所措。

    白罗缓步走到露台的边沿，他的注意力立刻被分散了。

    “请坐，白罗先生。好迷人的夜晚！”

    他遵命坐下来了。

    “是的，夫人，的确很迷人！”他礼貌地向鄂特伯恩太笑笑。她的黑色绢衣及头巾，看来有些可笑。

    鄂特伯思太太以高声抱怨的口吻继续说：“这里现在可住了不少名人，不是吗？但愿报纸上很快就会刊登照片。社会名援、著名作家……”她讥讽地笑道。

    白罗感到他对面的阴郁少女把嘴唇崩得更紧了。

    “你正在写小说吗，夫人？”他问道。

    鄂特伯恩太太颇有自知之明地笑道：“我这人很懒。我真的必须动笔了。我的出版人愈来愈没耐性了—那可怜的家伙天天写信来催，还拍电报哩！”

    白罗感到那少女的脸色再往下沉。

    “不瞒你说，白罗先生，我来这里是为攫取灵感。《沙漠上的白雪》—这是我新书的书名。有力——具有暗示性：

    白雪在沙漠上——融化在初恋的欲火下。”

    罗莎莉站起身，喃喃不知说了什么，便跑到黑暗的花园里去了。

    “人必须强壮，”鄂特伯恩太太继续说，一面摇摇她的头巾。“强壮的肉体——我书上讲的就是这个——多重要。图书馆列为禁书——不碍事！我说的是实情。——哦，白罗先生，干嘛每个人都这么害怕‘性’？宇宙的枢纽！你读过我的小说吗？”

    “啊，夫人！你知道，我很少看小说。我的工作……”

    鄂特伯恩太太坚持地说：“我一定要送你一本我写的《无花果树下》，你一定会觉得挺有意思！写得或许白了点——

    却是实情！”

    “谢谢你，夫人！我一定乐意一读。”

    鄂特伯思太太沉默了一会。她不停地玩弄着颈项上盘了两圈的长串珍珠。她坐不住了。

    “或许——我现在就上楼拿给你吧。”

    “啊，夫人，不必大麻烦了！等一下……”

    “不，不，一点也不麻烦。”鄂特伯恩太太站起来。“我想让你看……”

    “什么事啊，妈？”罗莎莉突然在她身旁出现。

    “没什么，我正想上楼拿本书给白罗先生。”

    “是《无花果树下》我去拿！”

    “你不晓得我放在哪里，我自个儿去拿吧！”

    “不，我晓得。”

    罗莎莉迅速越过露台，折返酒店内。

    “夫人，我得恭喜你，有这么一个可爱的女儿。”白罗深深地一鞠躬。

    “罗莎莉？不错——她长相不错。但你不知道她的心肠有多硬，对病人一点也没有同情心。她总觉得自己懂得最多。关于我的健康她好像知道得比我自己还清楚……

    白罗向走过的侍者示意。

    “想喝点什么酒吗，夫人？”

    鄂特伯恩太太猛烈地捂着头。．“不，不，我是个绝对反对喝酒的人。你或许留意到从来只喝清水——或是柠檬水。我受不了酒精的味道。”

    “那么我替你要杯柠檬汁，好吗？”

    白罗叫了一杯柠檬汁和一杯果子酒。

    旋转门转开了。罗莎莉朝他们走上来，手上拿着一本书。

    “书拿来了。”她说，语调平平，却很特别。

    “白罗先生刚刚为我叫了一杯柠檬汁。”鄂特伯恩太太说道。

    “小姐，你想喝点什么吗？”

    “不要，”蓦然觉得自己太没礼貌，又加了一句，“不必，谢谢你。”

    白罗收下鄂特伯恩太太递给他的书。封面还是老样子：

    一位气色怡人的小姐，秀丽的短发，涂着寇丹的指甲，坐在虎皮上，身上穿圣诞夜传统的服装。在她头上是一株橡树，伸展着绿叶，树上结着硕大而不真的果实。

    书名《无花果树下》，作者莎乐美．鄂特伯思。内文有出版者夸张的推荐辞，说明这是一本揭露现代女性爱情生活的著作。“大胆、脱俗、真实！”序言上如此写着。

    白罗鞠躬致谢，“女士，你送我这本书，我觉得非常荣幸。”

    当他抬起头，他与作者女儿的眼睛四日交接。他几乎是不自觉地震动了一下。那眼光所流露出的痛苦令他惊讶而叹惜。

    就在这时，饮料上来了，场面又转化为娱乐的气氛。

    白罗殷勤地举起酒杯，“祝两位好运！”

    鄂特伯恩太太喝了几口柠檬汁，喃喃道：“多清凉美味的果汁！”

    沉默笼罩着三人。眼下，尼罗河闪闪发光的黑石显得有点奥妙——就像半露出水面的史前怪兽。一阵微风悄然飘过，又悄然静下。四周充满了一片宁静——就像暴风雨前的宁静。

    白罗回顾露台上其他的宾客。他的预感对吗？这儿是否有着一种不寻常的宁静？这一刻就像舞台上女主角将要出场的前一刹那。

    就在这当儿，旋转门再一次转动了。仿佛重要的时刻即将降临，每个人都停止谈话，把目光投向门的那方。

    一个皮肤黝黑、瘦长的少女，穿着红葡萄酒色的晚礼服走了进来。她停住脚，接着故意走过露台，坐在一张空桌子旁。她的举止并不过分招摇，但不知怎地，却有舞台亮相的效果。

    “唔，”鄂特伯恩太太抬起头说，“她似乎觉得自已是重要人物，这少女！”

    白罗没答腔。他在观察。那少女故意选择了面对林娜·道尔的位置。白罗立刻留意到林娜·道尔低声说了几句话，接着起身换了位置，面向另一方。

    白罗若有所思地点点头。

    五分钟后，露台一边的少女又转换一次位置。她坐在那儿吸烟，微笑，表现得异常悠闲。但好像有意无意地，她的目光总是投在希蒙．道尔太太身上。

    十五分钟过后，林娜·道尔突然站起来，跑回酒店内。

    她的丈夫立刻赶上她。

    贾克琳．杜贝尔弗微笑着把椅子转过来，点起一根香烟，双眼瞪着尼罗河面，脸上微微露出得意的笑容。