京城繁华，许多举子都迷了眼，前些日子都在夜市琴楼里虚度，见得秋闱越来越近，只好在旅店里抱佛脚。心下有数的则三两聚在一起谈论京城的逸事，说到最后总会绕回到本次主考官身上。

“听说了吗，本次秋闱陈阁老的长孙也在其中，连主考官张大人都避其锋芒，择定只要寻到他的卷子就往高了判！”

这则传言不知从何处起，水流已暗自无声地流遍了整个京城。从前朝起，诸次大考都是糊卷，考生私底下暗流汹涌，纷纷猜测张大人该如何寻到那份卷子。有人心思暗动，有人端坐如山，还有人似乎撞见了这个答案。

清晨，跑腿的堂倌忙着给店家送新采的时蔬鲜果，许是太过匆忙，撞上了店里的两位客人。一位低矮身材，家仆打扮，一位高约六尺，神情警惕。两人不知谈些什么，被堂倌打断，正要恼怒发作，被岑观言劝下。——他向来鸡鸣便起，先在店里用过寒具再去读书。

堂倌不住的赔礼作揖，加上劝说的岑观言也是举子打扮，两人未多说什么，离开得极其迅速，在门口各自离去。

岑观言顺势坐在刚刚两位的桌旁，准备用饭，却在桌下发现一张小纸。上面的字体歪斜死板，像是初学的幼童照着碑帖临摹又写不成形，依稀能辨出“首句末矣二句末哉”八个字。

他恍然想起前日里方卓与他说过的那则流言，惊觉自己怕是发现了什么。

首句末字用矣，第二句末字用哉，应是约定好最后一道策问题的标记，意味考官见到此卷，可予高等。

可再一想，却觉得此事不该如此决断认定。他未曾见过陈阁老的长孙，也未亲耳听见方才两人的话语，没有事实判据，如何可将舞弊此等罪名擅自安在他人头上？

眼见尚且不一定为实，他自省其身，明白刚刚下意识的想法来源于偏见。

寒门学子对世家子弟的偏见，先入为主认定他们靠祖辈的封荫，大多是腹内草莽贪享膏粱，与贿赂或威逼考官作假一事，十分相称。可无论是先朝还是本朝，世家贤才极多。他能多读几本先贤著作，也是乡里有名的望族置办的抄书处来的。

“是我狭隘了，待秋闱结束再去探听探听吧”他苦笑扶额，用起堂倌送来的果仁蒸饼和胡麻粥。

旅社的店家一向对举子多有宽宥，三餐量足，还有专门辟出的惠价，连暂时付不上宿钱的也都能先赊着，指不定住店的就有将来的大官，正好结个善缘。

岑观言家中已无椿萱高堂，干脆把家底都带在身上，若是在京城度日，算算勉强能撑到来年春天的殿试，至少不会落到赊账的地步。

方卓见状曾揶揄他:“观言贤弟这稞子铜钱凑一块，足足能杀一屋子的妖鬼。与你在一块读书，是不畏邪气了。”

“子不语怪力乱神，方兄经义还需刻在心中。”岑观言则正襟危坐，书卷依旧握在手中。他向来不信鬼神之说，若是财神有灵，岂不是天下再无困苦

“看书看书，秋闱可就在明日了，观言才学扎实，定是没有问题，我倒是悬了……”

“方兄勿菲薄自身，你诗才甚高，想必会顺利的。”

又一日光阴，朝暮转瞬即逝。黄昏时落日卧在峰鞍上，红霞几朵开在山上云间，把玉带似的烟雾染成旖旎朱砂。薄暮的绯色笼上高低不平的房屋，再逐渐加深，掺进墨的纯黑，直至浓重的夜幕降临。

长乐殿里，熏香袅袅，是今年惊蛰时顾仪吩咐叫月调好的东阁藏春。沉速香为君，檀香乳香为臣，青柏为衣，有草木百花香气，在初秋更显得奇异。

顾仪站在回廊的栏杆旁，看天色渐黑，直到最后一丝光也被吞没。初秋的凉意还在蔓延，丫鬟穿云为她披上斗篷，是件朱红羽纱狐皮里的鹤氅。

“怎的才刚入秋就拿这身？”叫月低声问道。

“主子穿这身正红最好看不过了！”穿云特地提高了声量，逗得身边的人发笑。随即帮顾仪将领口理好，力求不让一丝风透进去。

顾仪生得妍丽，是先皇在时亲口夸过的。及笄时不知有多少人家想射雁求娶，都被先皇一句“吾爱女不予庸才”推了回去，还为此惹得几家世族不快。

如今又过了几年，先皇病逝，顾仪也长了几岁，比先前幼嫩的少女多了几分看不透的肃穆。她坐在长乐殿主位上，已足以令朝中大臣畏惧。

信鸽终于从远处飞来，捎来一纸来自外城的黄笺。

顾仪还穿着那件鹤氅，将纸笺浸水后显出字迹，在灯下细细读。读完后，她眸色淡薄：“这一局还没开始，棋子就少了大半。”

直饵钓鱼，钓上来的尽是些蠢鱼。

熟悉的名字列在第二行，她微微露出一缕笑意，比夹在细雨里的雪更难以察觉。

好在还是有些聪明人在的。

……

次日清晨，举子们早早到了考棚门口，拎着各自带的吃食，接受侍卫的搜身。今年秋闱的检查尤其严格，果不其然搜出了几个夹带字条的，其中还有一个将经义密密麻麻地抄在大腿上的奇人。

岑观言进场后先吃了一个胡饼，开始磨墨答题。毕竟这一场下来，少说得写个四五千字，动作须得快点，便不用捱到明日。

写到手腕酸疼时，约莫是正午时分。他正准备歇息吃些带来的蒸饼，鼻间忽然嗅到一股烤红苕的甜香味。他奇怪地环顾四周，发现这香味是从墙缝中钻过来的，估摸着是隔壁考生的单间。

虽说每个单间都有炭火供给考生取暖，但他属实没有想到，有人会在秋闱场内烤红苕。

他失笑一声，又继续拿起笔。宽大的衣袂从桌上扫过，巡视的考官听到些声响过来查看，见没有异状又转向了隔壁。

想必也是诧异今年秋闱怎的奇才一个接着一个，前有两股抄经义——这位是已经被丢进京兆尹府反省了，后有考场烤红苕——这条却没有规定禁行过。

淡月初上至柳梢时，考生已出来了大半。相识的大多互相搀扶着，富贵人家坐上家中来接的马车，两者都没有的，便自己扶着墙走。

秋闱一场耗费心力，也耗元气。本朝刚开科举制时，秋闱为三天，三天内考生都不许离开号房，连溺泄都在其中的恭桶内。天气炎热时气味错杂，带进的食饭也易生馊味，有不少学子为此送命。后蒙先帝改良，已算是省去了不少。

岑观言和方卓都算体力不错，结伴着走回旅店休息。

夜里依旧灯火升腾，考完的举子们都骋心放怀，散布在喧闹的夜市里，默契地先不提何日放榜、预计谁为会员。

方卓早就辞了岑观言，上荟文楼重操旧业卖诗去，一来筹些银钱，二来卖个名声。

岑观言则独自上了座稍高些的樊楼，俯视着整座京城的张灯结彩。

年事已高的点茶婆，头上簪着红花，老相却偏要扮个俏容，高声吆喝着香茶异物，手和头也没闲着，敲打杯盏掇头儿点头，引得众人发笑。

小贩也不知从哪搞来的货物，光明正大地摆着舶来的稀奇物事。可用斛量的珍珠、宝石散落铺在地上，犀角象牙捆成柴禾状堆在一旁。

京城唯一黯淡无光的地方，是中央的那座宫城，是整个大宁权利的中心。放榜后将有很多新鲜的贤才涌入最中间的太和殿，再有一小部分能继续留在那里，去开启新纪元、或是去成为养分和下面的柴垛。

夜色无言，它沉默地抱着怀里的星点，等下一个白昼来临。