宜将剩勇追穷寇，大尚朝这一骑官兵将西夷部落的反贼们追到狄萨部落附近，打死打伤对方无数并俘获了不少反贼。

吉星河虽是第一次在阵前与人打仗，但他从小到大生活在乌库图，性子又孤傲，擅长的就是骑射。所以他并不惧怕这种战争场面，反而越战越勇。他一马当先，拉弓射箭，几乎是箭不虚发。

高耸入云的山体横在眼前，这是从狄萨通往西夷部落的天然屏障。大阿哥得了万岁爷的命令，这一仗彰显大尚朝的实力就可，不必再往前追。就在他们要鸣金收兵时，两只利箭从背后破空凌云而来。吉星河听到动静一闪身，其中一只正好射中他的上臂，另一只准准地射向他胯下的马驹。

马受惊后一声狂鸣，然后起蹄乱蹿。吉星河胳膊吃痛，一时没防备住，从马背上跌下来，骨碌碌滚入旁边的山崖中。

当时吉日嘎朗大惊失色，几步奔到山崖边，只见下头尽是旁枝斜逸的灌木枝丫，山谷深不见底，哪里能看到吉星河的身影？他倒吸一口凉气，脸色血色尽失，指挥着士兵去搜寻。附近是西夷和狄萨部落的接攘之处，地形复杂，根本寻不到人。

却说吉星河从断崖处往下垂直滚落，半道上他被灌木枝挂住衣物在半空中荡了一阵子，往下坠到另一丛灌木枝上。往上是见不到头的崖顶，往下是深得让人眩目的山涧。而离灌木根部下方不远的地方倒是有一块小小的平台，在这种情况下，吉星河觉得自己要想保命只得顺着灌木枝条往根部爬。

有那么一刹那，吉星河觉得不想费这个劲儿了——枝条晃来晃去不稳当，还没爬回去估计要落到万丈深渊里。再说，活着有意思吗？父亲虽是疼他，可母亲对他始终不冷不热。他甚至还听到父亲为了他跟母亲争吵……

若他不在人世了，父亲和母亲就能和和美美。

一只在天上翱翔的雄鹰撞入他的眼帘，它睥睨天下的姿势，倒让吉星河放弃了自己消极的念头。伤痛让他身体的协调能力下降。尽管如此，他使出浑身的解数，忍着痛，牢牢抓住枝条，一点点爬回灌木的根部，小心地让自己的身体降落到那处岩石平台上。

吉星河从平台钻进一旁山洞，发现里头黢黑潮湿，根本不适合歇息，就从另一头钻了出去。他不记得自己走了多久，直到发现他一处理想的洞穴，里头干燥无蚊虫，便住了进去。

第二天，他刚睁开眼就听到洞口有悉嗦的声音，抓起短刀就往外走。结果他看见有个男人拖着伤腿，从另一处山洞往外爬。

吉星河和对方中间隔着万丈深渊，且无路可连。他瞥了对方一眼，默默回到山洞。肚子叽哩咕噜响一声，他发现有野兔从洞前的灌木丛跑过，便甩箭射中一只。用随身带的火折子，点着枯枝败叶烤了起来。他知道外头那种长着尖刺的草，无毒，草汁辛辣，正好抹到兔子上可以调味。

吉星河一口气吃掉半个，实际上只勉强得了半饱。不过他想起自己邻居那一脸饿出来的菜相，就走出去把另半个扔了过去。

佟司锦从官衙直接回家。旗人居住区并不很大，她家住的地方只有傅家一进院子那么大。但她居住的地方与杨姨娘住的前院是隔开的。

她将丫头打发出去，将怀里揣着的那本簿册拿了出来。黑褐色的硬封皮，边缘有明显的磨损痕迹，看得出有些年头了。

这东西既是能要父亲的命，她得赶紧藏好。佟司锦顾不上翻开细看它，从荷包里拿出药粉，将里头那种白色的撒到簿册上。头回用这个，她内心略微有些紧张。

佟司锦用细白如葱的指尖将药粉抹均匀了，然后右手食指与拇指微捻，掐了个诀。只见一道白色的光闪出，罩在簿册上头，片刻后白光消失。

此时红梅端着一盏香茗进来。佟司锦吩咐道：“把案上的册子收进抽屉。”

红梅诧异问道：“二姑娘，你在说什么？案上没有册子啊。”

成功了！佟司锦嘴角微勾，“那是我记错了。这茶看着不够热，你直接去换杯烫的吧。”

这种隐形药粉撒到簿册上，起的是障眼法，旁人虽是看不到，可它确实是存在的。万一红梅把茶正好搁到它上头，那岂不是吓个半死？

红梅出去换茶水。佟司锦将簿册放到拔步床里头的暗格里。天色微暗，暮色四合，院子里的花草树木渐渐隐在变暗的光线中。佟海泰回来后，全家坐在一起用饭。

在京城时，佟家男人们要上朝，家里老太太，还有长房、二房、三大爷各居一处，作息时间归不拢，都在各自院里自摆饭。

到了江都，人变少了，佟海泰也不用跟在京城那般天未亮就去上朝，便随了江南习俗，一日用三餐饭。只不过早、中是丫头婆子从灶上拿饭送到各处独自用，晚餐大家在一起可以说说话。

杨姨娘是妾，没有得到允许不能入座。佟司铃杨姨娘所生，但她是佟家正经八百的五姑娘。所以佟司铃可以坐着，反而杨姨娘得站在佟海泰身旁，服侍他用饭。

油灯里亮着，给桌上的菜肴镀上柔和的光。佟海泰今天心情不错。他恩威并施，好话坏话说尽，盐商里头号人物秦总商将最近两年的簿册给送了过来。

他知万岁爷派他来，无非就是让他将盐商欠朝廷的账理清楚，顺便施压从盐商这里要一笔银子。北方环伺着的西夷等部落是面和心离，南边又有前朝遗老蠢蠢欲动，东边禁海之处也有寇匪骚扰……

打仗就是打国力，打银子。佟海泰深知担子很重。可江都盐商都是些什么人？盐税对于大尚朝来说，关系国赋，最为紧要。而江都盐业占二分之一。盐商们从运使那里拿到盐引，把持着盐的经销权，积累了大量的私人财富。

朝廷库银告急时，盐商孝敬奉上也在情理当中。可最近这一两年，盐商们面对朝廷的捐输，总是吱吱吾吾，逼急了就道盐场受灾严重，要不就说私盐在市场上销售泛滥，影响到官盐经营。

盐商们是忘恩负义之辈？还是囊中羞涩，或是另有不可告人之情弊？万岁爷每每问起这件事情，朝廷大臣们都各有各的说法。于是万岁爷这一回派出与江南无私交的佟海泰，想让他给查个明白。