“难为越嫔妹妹还来看我。”柳叶眉的女子淡淡一笑，声音极为好听，“只是我身体不好，怕过了病气给你。咱们远远地说几句话便罢了。”

“堂姐！”楚怀兰有些不满，“你这是说的什么见外话，越姐姐和咱们一样，都是——”

“阿椒。”傅卿玉以目光止住她将要脱口而出的话，随即温和地笑了笑，“我和你越姐姐有些体己话要说，隔壁给你备了冰糖奶窝，先去吃一碗好么？金丝酥糕亦留着呢。”

“堂姐，我可不是小孩子。”楚怀兰撇嘴，又忽地吐舌，逗了两人俱笑，“好啦，知道你们嫌我傻气，我走就是。”离去时脚步轻快，并无生气模样。

越荷心道：阿椒虽于前朝身份上有些执著，到底性情本真爽朗，也很难得了。

待她去了，傅卿玉方温婉一笑：“难为你一路照拂阿椒，我已听她说了。这孩子这般淘气性子，想来给你添不少麻烦。”然语气亲昵，显然对堂妹颇为喜爱。

越荷微笑道：“娘娘多礼。阿椒爽朗，亦叫我心下开阔许多的。”

傅卿玉仔细瞧她一眼，温声道：“这话暮气了些，你一个年轻姑娘，本不该抑郁——我实在得和你道一声歉。”微露愧疚之色。

越荷忙道：“怎敢。”心下明白对方是在提傅北退亲之事，其实那件事对她也很尴尬，倒谈不上需要致歉——真正需要致歉的那位越荷姑娘，已经不在了。

傅卿玉道：“无妨，此事不过几人知道。你到底与我们有着千丝万缕的联系，我又命不久矣，何必说出来阻你前程？不过陈年旧事罢了，你无需害怕。”

越荷心中一缩，假若她曾经定亲的事情被人捅开……到底是极不好听的。然而，正如傅卿玉所言，她的确没有不愿意越荷得宠的理由。

这位前朝公主对万事都看得极淡，但也总愿意照拂几分自家人。哪怕她或许更亲近堂妹楚怀兰，也不至于刻意害她。正想着，已听卿玉叹道：

“倒是我们……对你不起。”

越荷沉默了下来，她想起因为傅北退亲而悲愤上吊的两位老人，孰是孰非，又怎么说清呢？

傅卿玉已在轻轻地喘息：

“也不必瞒你，阿椒入宫，本是为我这病弱的身子。圣上的意思，要有这么一个人在，能够显示出本朝对前代的宽容，也好叫野人返乡务农、遗民各自归顺、治理减少波折。”

“而点你入宫则是为了军心——陈朝军队里有不少壮丁编入了大夏军中，遣散的也多是青壮执念，他们都极爱戴越威将军。越荷，你比阿椒聪明，有些事须你多担待。况且，这几日我看下来……”

她垂下睫毛，微微一叹：“阿椒定然是得不了宠了。”

闻得此言，越荷心中一跳，旋即露出一丝不安神色。

傅卿玉流露了些宽慰之态，温文道：

“此非你之过，无需介怀。我是明白的，想来日后阿椒也会明白……”她声音淡淡的，“圣上虽要抬举咱们，昭示宽容，却绝不会过分抬举，平白叫陈朝遗民们自矜身份，也惹臣子们不满。”提起前陈，她面色如常，只目光稍黯。

越荷自然明白她的意思，这是江承光的性格，苛求完美所致，凡事都追求绝对平衡。有抬举的，必然有失意的作为反差，而现在，她很显然成了被抬举的那个。

换作别的皇帝，或许不会如此在意。后宫的女人漂亮可爱，能讨好到他就给些恩宠，楚怀兰或许还有些希望。但这条路在江承光处却是被堵死的——他这种对于绝对完美的极致追求之下，内心的不自信和不满足如此清晰。不过在民间和朝堂，这位皇帝的风评倒很不错。

他也的确致力于塑造一个圣人的形象。

但越荷此刻却只能佯作不知，劝道：“圣上尚未招过阿椒，或许来日更喜她……也未可知。”

傅卿玉轻轻摇头：“这届选秀入宫的七人里，唯独阿椒是圣上不曾瞧中的。其余虽有内定，人却颇出彩，或如顾芳媛，又有太后为盾。所以，阿椒必然会是那个失意之人，这已很明显了。”

她道：“或许这也是件好事罢……阿椒并不善于同人争斗，至少她的身份能保证她衣食无忧、不被人无端地苛刻陷害。”

语气颇有悲凉感伤之意，越荷不便接话，只好听她往下说着。

“阿椒是很喜欢你的，我想，若托你照顾她一二，你想来是肯的。必须要有一个和陈朝有关的女子在后宫站稳位置，阿椒的性情不适合，我也只能托付给你。可是越荷——”

她静静道：“见过你的面之后，我反而开始不确定起来。或许，你比阿椒更不合适。”

那道声音轻飘飘的，停在越荷耳中，却不啻惊雷。越荷心神俱震，隐隐有种强烈的直觉，傅卿玉真的已经看出了什么关键的东西！行一大礼道：“请娘娘指点。”她不断回想着自己的每一个细节，是哪里——哪里让傅卿玉——聪慧剔透的傅卿玉有了这种想法？

莫非真的有注定之说么？莫非重来一番的李月河，仍然是一个失败者？种种念头不断纷扰，耳边却是傅卿玉的声音，宁和而好听。她说：

“你看上去……想争又不想争。”

越荷愣住了。

“你……小小的年纪，心里却极厌烦这些纷争，似看惯了罢？可你偏要入宫。我观你言谈举止，绝非一时负气赌劲之人。越荷，你是有什么心愿在宫中，非要来这里，却不稀罕争斗之事，也无手腕意志么？可知这念头多么荒谬！”

傅卿玉咳嗽几声，苍白的脸泛上红晕，她制止了要过来搀扶的侍女绿蜡，继续说道：

“既入宫，便当下定决心。除非你决意避世，放下所有念头——妄图含糊逃避争斗是绝不行的！可知一点软弱便会害死自己？越荷！我们第一次见面，此前素不相识。然而，你日后在后宫和我代表的是那些可怜可敬又可鄙的人——你必须认清自己的位置，早下决断！”

“否则，你以为这样下去能够有多久？你——你是聪明之人，必定懂我意思。”

她道：“这是你自己的选择，现在后退一步还来得及。可是将来，一旦你真正选择了接替我的位置，便不容你回头！越荷，你可知为何我这么多年，离一宫主位只差一线却屡屡未封？”

“因为我晓得自己命短，又精力衰微，无力卷入更多。圣上有意平衡后宫，我不肯担这个责，如何能奢望主位？可是你不一样啊，越嫔。你年轻漂亮，圣上现下又还喜欢你，你明明可以做得比我更好——登上贵嫔位甚至妃位，但你也必须投身——”

她薄而优美的红唇忽而一抿，吐出两个冷冰冰的字眼：“斗争。”

越荷心下忽生寒意。

卿玉厉声道：

“我不管你心中作何想法，你是轻蔑自己的身份也罢，骄傲自己的身份也罢。自此，只要你踏上这条路，你就和那些人——遗民罢，你们都用这个称呼——你就和他们休戚相关。他们是你的后盾，你披荆斩棘、砥砺前行，也会为他们开阔天地。别以为后宫一亩三分地就是全部了，对别人也许是，对我们这种人，绝对不会是！”

“昔日，他们的子弟出仕的时候，因身份被人刁难，可以说，我是慧婕妤的子侄。圣上都愿意封慧婕妤，你们又凭什么饶舌？来日，他们要说，我是越嫔、越贵嫔、甚至是越妃的子侄——你的存在可能不是为了他们，但已经和他们所有人紧密相连。我今天的话，你全部记住，日后也不可忘记。越荷！假如你现在后悔，还来得及。”

她在皇帝面前仍有体面，想必现在开始教导楚怀兰，也可出些成效。而比起如今这般心气皆无的越荷，粗莽却自有闯劲的楚怀兰，或许是更明智的选择。

她垂下头，凝视着那衣衫简素的女子，目光沉凝如霜。越荷，你又会做出怎样的选择呢？

而此时的越荷亦是心中有叹：傅卿玉能在后宫立足多年，纵然谦称一声“避世”，也是极有水准的——她的确一语道出了关键。就连她自己，都不曾注意到的关键之处。

是啊，她回到了后宫，曾经害死她的地方。她似乎是为了公道而来，为了自己心中的善恶，除去自己之外没人会在意的往事。又似乎……那只是渐渐地变成了一种习惯？

尽管她厌倦着她所承受的一切，可是在那道圣旨来到江南的时候，亦是她自己做出了选择。她是真的恨极了苏合真么？抑或只是失去了在另一个地方开始新生的勇气，又急于找回自己失却的人生，这才匆忙地回来。她的心里，其实从未准备好浴血厮杀。

假如不是傅卿玉点醒，她不知道自己还会继续这样的状态多长时间。

还能够这样下去吗？宫墙深深，是能够容下闲愁思绪、掉以轻心的地方吗？当她以越荷的身份回来之初，难道不该早已下了决定？生，或者死。

——这个问题容不得丝毫的逃避！