越荷的容颜生得很美丽，尽管现下大病初愈，也不掩姝色。

她的祖父是一位将军，故眉眼虽因水乡滋养透出秀婉妍色，却不失棱角。面容沉静端丽，神采中却隐有光耀之态。微勾的凤眼沉下时，便自然地流露出属于李月河的贵重气质。若展颜欢笑，则有爽朗豪美之色，可叹实不常见。又生得莹润肌骨、如瀑青丝，端的是位美貌佳人、若非要挑些不足，则在其人太瘦。若能养得丰盈些，便可以称雍容国色了。

然而，就是这样的红颜美人，不过十六的年纪就断送了性命。越荷思及这少女的身世，不由倍感命运之心酸坎坷、造化之弄人。

李月河之父李伯欣，一生最为人所称道的功绩，便是在夏陈的东陵之战中打败了由老将越威所率领的三十万陈军，并迫使其自尽。那年的越荷才刚一岁。

在傅氏的陈王朝崩溃的过程中，曾经经历过数次惨烈战争。其中极艰险的一次，是越威老将军带着几个侍从拼死地救出了陈朝皇帝和大皇子。在逃难过程中，陈帝有感越威之忠烈，亲口允诺，将来要为大皇子娶越威的孙女越荷。那时兵荒马乱，在场的不过陈帝、傅北、越威与越氏家仆两人。陈朝不久覆灭，而这一婚约便不为人所知。

至少前世的李月河便从未听傅北提起过此事。

夏灭陈后，大定皇帝为显宽厚，也是为了防止傅氏余孽暗卫、刺客之流鱼死网破，将陈朝最后一位公主傅卿月接入宫中抚养。而大皇子傅北先被李伯欣所俘，之后成国公的军队却被土人和叛军围城半年，傅北被迫在李氏军营里耽搁下来，由成国公夫妇抚养了一段日子。后来大定皇帝听说，高兴地大笔一挥，命成国公夫妇继续抚养下去，前朝皇子的问题就此解决。

李月河隐约听父亲讲过，大定皇帝是个极粗疏豪迈的英雄人物，时而刚毅果决，时而又怜贫惜弱。他一是嫌傅北身份麻烦，二是懒得和个小孩子为难，三也有借他的血脉引一引前陈死忠的意思。不过大定皇帝平生最不耐烦掰扯，随手把这些事情一气儿交给成国公来办，惹得李伯欣苦笑连连，对这烫手山芋不知如何是好。

越荷现在想来，大定皇帝果不愧是英雄豪杰。把前朝皇子交给领兵大将来抚养，几乎是逼着父亲为了自保丢弃兵权，不然密谋复辟罪行简直翻手可扣。只是大定皇帝不曾想到，灭陈之后天下战火竟又烧了数年，成国公不仅未能卸甲，反而功劳愈厚。大定皇帝自己却因积年病根，猝然去世，未来得及替儿子料理了老功臣。

这些都是长大后慢慢才琢磨清楚的事儿，髫年的李月河却不会懂。她只是欣喜于有了个温润的哥哥。而李伯欣豪爽过人，李夫人亦心胸宽阔，俱不曾阻他们儿时相亲。李月河，也就这样和傅北两小无猜地长大。但是，她从没听傅北说过那婚约的事情。

可对于越荷而言，那桩婚事却是早已定下、并无法更改的。

————————

越荷留给李月河的记忆多半是模糊的，像是隔着纱窗，长长的影子拖在地上。唯独退亲和之后的死亡一节，记得最为清楚。

大约就是在宫中的李月河身故后不久，傅北行色匆匆地赶到了越家后人被划地贬黜的江南，并提出退亲事宜。

其实此时谁都清楚，和他结亲乃是一个天大麻烦。加之这桩婚事也没几个人知道，便是悄悄退了也不伤颜面。傅北的态度又极诚恳，只说自己身体有疾，不愿耽误了越姑娘。照常理说这退亲之事是无有不成的。

然而，偏偏当年见证了此事的越氏老仆忠诚耿介，自越荷幼时便教育她要忠于前朝、嫁给傅北，使她得知退婚事后一病不起。而这老仆气性极大，以为少主辜负，不多久竟和老妻一道悬梁自尽了。越荷姑娘得悉此噩耗，悲从中来，珠泪滚滚，自责不已。不到几日，亦是撒手人寰、溘然长逝。再睁开眼时，已换了那个从后宫争斗中惨烈败退下来的李月河。

其实此事中没什么必然的对错：于傅北，退亲是他必须为之，而他已做到了自己所能做的最好。得悉越姑娘病倒后也不曾置身事外，只是默默斋戒祈福。他亦不是不曾同那越家老人诚恳解释，只对方实在倔强不听。酿成惨剧，非他所愿。

彼时月河初初醒来，神思恍惚。又念及自己是已嫁过人的身份，何必惹得儿时伙伴为难，于是坦然同傅北私下解除婚约，约定再不重提此事，也不曾对外张扬。

然而傅北停留日久，终究招来一些闲言碎语，他才离去，越家偏房便逼上门来，口口声声越荷与前朝皇子私通置家族于危地。长房势孤，只剩下越荷和几个仆妇丫鬟。

纵然是失势的越家之中，也少不了争权夺利！越荷纵然知道拖得越久越不利自己翻盘，但她历经前世波折已是心灰意冷，对越家又无甚归属之感，更懒于应对那些跳梁小丑。

恰在此时，本地接到一道圣旨——前朝遗老家眷们大多被圈进在此江南之地。这道圣旨讲的是，皇帝要显示皇恩浩荡，特意加恩前朝遗民们。准其男丁参与新的恩科，并留出一定名额。选其少女充入宫廷，以示亲和爱抚之意。越家名望极重，自在此列。

越荷便对仆妇们道：我去罢了。

江承光的圣旨写得再是言辞华美，终不过是为了借此笼络人心、收拢前朝残余势力。他已当了七年的皇帝，愈发得心应手。越荷想起少时娶她的太子，不由默然。

她心中清楚，前路必不会平顺。甚至从踏上征途开始，便注定了风刀霜剑。可是，假若不走上这一遭，她终归是……越荷知道自己对后宫仍有心结未了。

那是苏合真，是李家，也是江承光。

————————

“越姐姐！”

一掀帘便露出楚怀兰明朗的笑容，正喜滋滋从外面进来。纵然越荷心有愁绪，也不禁被她感染，淡淡笑道：“阿椒。”

楚怀兰也是笑了起来。她是北方少女的长相，爽朗明快，透着大气，远看偶有错认做秀气儿郎的。此刻她一身骑装，半点没有即将参选的样子。

前朝遗老的心思是很晦涩的，既向往着新朝的荣华，又舍不得放下原先的架子。但楚怀兰长在这样的家庭，却偏无半分这样习气，只是健美开朗。她乃是陈帝长姊之女，傅卿玉和傅北的堂妹，也算是皇室中人。按说宫中已有傅卿玉被封作慧婕妤的，是正经的前朝公主。挑个楚怀兰，实在多此一举。然而慧婕妤是个病歪歪的，恐怕寿命无多。

楚怀兰被急急地塞到应选秀女队伍中，便是为了预备补慧婕妤的缺儿。

越荷只觉楚怀兰比她境遇更坏些，因为自己至少有的选，而楚怀兰竟没得选。但楚怀兰仍是每天欢笑玩闹的，不见半点愁态。

说起慧婕妤，越荷却是有些印象的。那是个安静而聪慧的女子，从不参与争权夺利，只静静在长乐宫里养着身子。李月河因傅北缘故亦是怜惜这位前朝公主，从不为难，两人算得上是融洽。

然而，在那一日，皇帝突兀地要将贵妃的名字改作“云河”时，是慧婕妤傅卿月立时跪下，言称自己亦不配“月”字，自此改名为傅卿玉。

皇帝原先还给过一个再旖旎不过的“鬓发若云”做遮羞布，却被她硬生生扯掉。这样一来，便是再不晓事的都明白了：皇帝从贵妃名字里夺走“月”字，不是因为喜爱她的如云青丝，只是因为她配不上后位。

傅卿玉向来明哲保身，然而那一次偏偏那样地急切，仿佛一巴掌扇在贵妃的脸上。越荷仍记得那时的羞愤与侮辱，但楚怀兰实在和她堂姐不同——为人毫无机心，爱笑爱闹。她小字阿椒，极易被当做是娇气的娇。然而相识后才会发现，阿椒这小字，于她实在是最合适不过了。楚怀兰像是微甜麻辣的小椒，带着独特的香气。

尽管此字分明有另外的解法——椒兰者，后妃也，又有美德之意。然而同行的少女这般爽朗活泼，越荷微生怜爱，终免不了照拂几分。二人因此结下情谊。

————————

“越姐姐，你瞧前头的集市多热闹。”楚怀兰极亲热地搂着越荷肩膀，神采飞扬，又指问两个侍女，“楚翘、连锦，你们说可是不是！”

连锦活泼，自是欢笑拊掌。楚翘却是特意挑出的家生子，细心稳重，见楚怀兰浑不把选秀放在心上的样子，也只得苦笑：“小姐，可别再出去了罢。咱们也快到京城了，万一碰上宫里的使者，叫他们看见小姐这样子……”

“有甚好怕？”楚怀兰不在意地扬头，“反正母亲说了，我是必然选中的。就是落选也好，合我心意！”说着又是扯着越荷的衣袖要和她亲昵。

楚翘无奈，只得退立一旁。

楚怀兰便像是打了胜仗般得意，一面挑起帘子看外头风景，一面招呼越荷同赏。说起来二人同行还是楚怀兰主动邀请的，她是傅北堂妹，又是陈朝皇族，对那退婚之事知晓一些。楚怀兰性情爽直，只气恼堂兄无情，又分外同情遭到退婚的越荷。带着弥补的心态相处，倒让越荷有些哭笑不得。

“那边什么事儿这么多人瞧？我也要看！”

忽闻窗外嘈杂之声大作，楚怀兰立时来了精神，摩拳擦掌恨不得下马车围观一般。夏朝因开国后连遭战乱、人口益少，律法新俗多有抬高女子地位，鼓励婚嫁、鼓励女子走上街头的。所以楚怀兰虽跳脱，行为尚不算出格。

此时马车正经过那挤挤挨挨的当口，越荷侧脸望去，但见一童稚少女跪于地上，头上插着小小的草标。一身过窄过小的白色孝服束在本就瘦小的身子上，再加上她红肿的双眼，越发惹人怜惜。旁边一具腌臜的尸身，惨淡裹在草席里头。

少女哭得悲切，反反复复只是一句“求好心人怜惜，帮小女子安葬了父亲，小女子愿卖身为奴”，看上去十分可怜。

越荷心中微动。这少女眉眼十分清秀，倒有几分像是……未长开的苏合真。