天气阴沉，乌云密布，北风卷着粗盐一般的雪粒，横扫过大乾西北边境的铁戈草原。几块嶙峋山岩组成的避风港中，十来个丢盔弃甲的落魄残兵跪成一圈，紧张兮兮地盯着前面的老人。

老人头发已经花白了，一双眼睛也睁不太开，两只手却相当利索地剥着身前武士的甲胄。那甲胄断成了两截，浓稠发黑的液体从断裂处缓缓流出，在皑皑白雪上聚成了小小的一洼。

一个一脸稚气的小兵在旁边看得心惊，出言道：“这么冷的天，不会把将军冻坏吧？”

老兵脱了盔甲，又开始脱受伤武将的里衣：“胡说！这么冷的天，伤口也没冻上，再下去血流光了，还能管他冻着不？”说着，从胸口布兜中掏出针线，咬牙就往武士腹间碗大的豁口上扎去。

几个小兵黑乎乎的脸蛋都有些发白，谁都没想到自己会在这种情况下看到将军的身体——略显苍白的皮肤上，全是触目惊心的伤疤，有的旧一点，成了淡淡的白印，有的还很新，连痂都没有落下。

伤疤的衬托下，将军的体态就乏善可陈了。那不像曾叱咤西北、威慑千里的震北大将军应有的体态，薄薄的肌肉完全不够分给宽大的骨架，显出了一点营养不良的病态。

阴霾的天色下，众人不在发呆，就沉浸在传说与现实的巨大差距中，没有人注意到武将从昏迷中醒了过来。

他一把抓住老人拿针的右手，吓得老人浑身一哆。看清了老人的面目，他才渐渐松开手上的力道，轻轻说着：“郝连阿伯，算了。我这一辈子，从来没有通情达理过，能战死沙场已是莫大的福分。”

顾青气息微弱，混杂在风雪中如同水滴入海，可就是只言片语也莫的好听。再看他面相，竟是面白如玉、眉飞入鬓、鼻如悬胆、眼若寒星，端的是一副清俊中带着英朗的好相貌。

几名小兵没这么近距离看过他，都有点自惭形秽。老人却听懂了他的话语，被风吹干的老眼发了红：“将军，咱没保护好你，剩下最后一人也要把你送回西北大营……”

“不，是我对不住你们。”顾青抬手止住老人的话语，“判断失误，未破敌计，三千军士，所剩……所剩……”

他艰难地撑起上半身，数清所剩的人数后，眼中的光辉黯淡了下去：“就算回了西北大营，我这种败军之将，也足够问斩了。”

“不是！”一个看起来不过十二三岁的瘦弱小孩激动道，“铁戈草原虽我大乾疆土，却被乌勒鞑子占了上百年，根本就是鞑子的大本营。陛下……陛下专门挑出上了年纪的老兵，和我们这种撵都撵不走的乞丐兵，存心、存心是不想让将军赢。”

小兵这句大逆不道的话，说得所有人脸都白了，没人敢接话。顾青虚掩上里衣和棉袄，在老人的帮助下半倚半坐，竖起食指放在嘴边，笑道：“小子好文法，我大乾的乞丐要都像这么能说会道，还用个什么兵？”

小兵黑脸发红，羞得像个女孩儿：“我……我下了营课，还找隔壁的牛哥儿认点字。”

顾青依旧是笑眯眯，和刚才还人事不省躺在雪地里的重伤患辨若两人：“识字是好事，不过话可不能乱说。陛下知道铁戈之重要，才派我带你们过来长长见识，等以后收复此地，你们就是军队中的头儿将军，谁说存心不想让我赢？”

“你骗人！”大概因为顾青说话太过温和，小兵不由得蹭鼻子上脸，“他就是派我们来送死，你为他辩解个甚么！反正我们这次也回不去了，还不让人说个痛快话么！”

北风呼啸，带着哭腔的声音断断续续地传到每个人耳朵里，显得尤其地凄凉悲切。

顾青巡视着周围的环境，茫茫雪原，沿途都有这种黑色的山岩，除了土生土长的铁戈部族人，便是别部的乌勒人进来也很容易被绕进去，是个天然的石阵，难怪大家心态悲观。

他在心中描摹着山岩起起伏伏的形状，忽然蓦地一惊，想起了他很久以前看到的某个西域人写的话本游记。他不动声色地叹了口气：“就算如此了，陛下总不至于和大乾的子弟兵过不去，你说他到底看不惯谁，想要谁去送死？”

“是将军您。”小兵差点脱口而出，关键时候把话咽了回去。

顾青眼里依旧带着笑意，仿佛将他肚子里的话都听了进去：“心高气傲，一意孤行，不听劝阻，不肯转圜，因为前半辈子有点成绩就自鸣得意，当自己成了天王老子有回天之力，明知送死还奉旨出兵的又是谁？”

小兵头一次听人这样说自己，噗地一下笑了，又哭又笑的难看至极。

顾青接着道：“不顾兵法，意气用事，明知自己带着一窝老弱病残，还不晓得蛰伏保命，非要和敌军以硬碰硬的，又是谁？”

“所以到底是谁在利用你们、害了你们？”

顾青方才威风不显，说到最后却是声色俱厉，翻脸比翻书还快，尚还沉浸在他如春风般和煦的话语里的孩子们被这突如其来的“寒风”给吓懵了，脸上的表情全都一瞬间冻住，像群被城中繁华景象吓住的小乡巴佬。

顾青又笑了笑，扶着山岩和郝连老伯拉开了距离。他轻轻拂去岩壁上的雪粒，温柔得好像抚摸恋人的身体：“你们都是还没参加团练，就被淘汰下来的新兵，大概都还没听说我这一生，打了多少仗，杀了多少人，眼睁睁盯着多少看着长大的子弟兵死去，甚至有时就是我亲手把他们送去充当诱饵。”

七八张黑乎乎的小脸还是木讷的，唯有军中的几个“老人”无动于衷，离他最近的郝连老伯则叹了一口重逾千斤的气。

外面的开口虽然勉强缝了住，但郝连老伯知道，真正要命的伤口是在里面。好在天寒地冻，伤口不易感染，顾将军如果老老实实由他们抬回西北大营，或许还有一线生机。可看他的样子，却像压根不打算回去了。

人之将死，其言也善；顾将军将死，讲的却是句丝毫不讲感情的大实话：“你说，我会在乎你们的性命？”

空气冷，几颗炽热的心凉下来，倒比空气更冷。

顾青依旧没有回头，声音低沉好听而不带温度：“走罢，此地往南走十里，应该能看到一个冰湖，过了冰湖再往东行五里是一片石林，石头要比这里大上一倍。到了石林附近，司南就不起作用了。进了石林，便是天王老子也得给它绕进去。所以千万别图近路，专门派人盯着附近的岩石，看到山岩开始变大就要小心。绕着石林走上半圈，然后朝垂直于石林的方向走，大概能走出铁戈草原。出了铁戈草原可不应该再迷路了，回营后去找郭将军，他是个明白人，不用你们说得太清楚，都能自个儿揣摩出个七七八八。陛下那边还需要进过铁戈草原的人，应该不会拿你们怎么样。”

“那将军您呢？”识字的那位小兵虽然心冷了，倒仍然心直口快。

顾青转过身子，呵呵笑了：“你担心我？担心我不如担心担心你们自己。我二十岁出征乌勒，至今二十余年，对这个地方比对京城还熟悉。我现在伤了，走不动了，等我伤好，要发现你们还在路上，给你们个个都治个‘行军怠慢，延误军机’。”

小兵还是没有动身。

十二三岁的少年，心智不够成熟，却不是能随便糊弄的傻子。

郝连老伯拍拍他的肩膀，对他说道：“阿踵，顾将军说的是实话，他当年建立西北大营的时候，你都还没投胎呢，小屁娃，懂个什么！”

少年们终于被老人说动，趁着风雪稍减，步履蹒跚地上了路。七零八落的一队人，没有车、没有马、没有将，武器和头盔早就不知落到了哪，黑甲破烂似的挂在身上，走个路还深一脚浅一脚的，哪里有个兵的模样？说是难民还有人信。

顾青看着这队和他相处了一个月的“难民”变成蚂蚁大小，消失在视野尽头，总算舒了口气。他靠着山岩缓缓坐下，眼皮子开始打架，疲倦感千百倍地找补了回来，连寒冷都自愧不如地让了道。

“出来混，都是要还的。”他不知从哪里想起了这句市井俚语，感觉再贴合自己不过。年纪轻的时候太狂，年纪不轻了又太作，连死到临头还要端一把架子、耍一把威风，实在是作死作死，不作不死。

迷迷糊糊地，他又想到了刚才那几个舍不得走的小孩。如果游记写得没错，从这块山岩到铁戈草原边境，只有五十多里地，而且还算条“直路”。迷迷糊糊就把他从铁戈草原腹地带到了这里，能干出这事的，非得几个跑路的人才不可。

只要当心躲着石林，他们应该能出得去，但前提是不遇到乌勒骑兵。

要真遇到乌勒骑兵，他在也没有用，充其量和他们谈判，放他的人走，他就跟他们走。

不过为什么要这么做？

……

他身上的热气渐渐减少，血液渐渐凝固，凌乱的思绪终于缩成了一线，成了一具落魄俊美的冰雕。

震北大将军顾青却终究没有这么舒服地死在铁戈大草原。他想着郝连老伯他们会不会遇到乌勒骑兵，遇到乌勒骑兵的反而是他自己。

对于这位战功赫赫的大乾将军，乌勒骑兵比对自己妈还要熟悉，比对死神还要恐惧。看到这具漂亮的“冰雕”，管他是死是活有气没气就给扛了回去。

乌勒大王也是一届枭雄，又和顾青同龄，见到自己一生的宿敌，当即产生了英雄之间的惺惺相惜，给顾青请来最高明的大夫，用上最好的伤药，竟把断了气的人生生给救了回来。

顾青醒来后对人都挺礼貌，还能流利地用乌勒话同他们交流，让乌勒大王同时体验了一把世上最和煦的春风和最遥远的距离。

乌勒大王一草原汉子，哪怕是胸有城府的枭雄，也没见过如此“不要脸”之人，生怕顾青一边谈笑风生，一边不留神就把自己搞死了，做了几天的思想斗争，逼着自己收回了一腔赤诚的招揽之心，心想这毒罂|粟，还是留给乾朝皇帝吃去吧。

大王以美酒宝马相赠，随同一众亲卫护送顾将军三十里地，挥了一把老泪，总算送走了这位祖宗。看着顾青消瘦清矍、踽踽独行的背影，大王暗搓搓地盼望他争气一点，能和一心想他死的乾朝皇帝内斗一把，让他来个渔翁得利。

十日后，顾青抵达西北大营。西北大营由他一手建立，中间换了几次血，没能换掉忠于他顾青的魂。这次，更是因为顾青“死”了，连血都没来得及换。大家遥遥望见他的身影，纷纷停下手中的活儿，披甲执锐地排成方阵，迎接他们的震北大将军。

桓帝立下诏书，表彰震北大将军出征铁戈草原、为日后收复失地摸清道路探清军情的功绩，封震北大将军为永安侯，赐京郊田百顷、食百户，荫蒙子孙，念其伤势，又赐天山神药和太医一名，为其调理身体。

与此同时，桓帝冒着削弱西北边防的风险，开始对西北大营进行换血。顾青因兵败铁戈之故，退出军事舞台，从此不再插手西北大营事务。

瑞平十八年十月，距出征铁戈大草原整整一年后，永安侯震北大将军旧疾复发、久治难愈，薨于京郊别院。

而后十年，震北大将军的影响几乎消弭殆尽，其子也被削去爵位、贬为庶人。

直到瑞平二十八年，乌勒、东临、西胤联合对大乾边境发起冲击，顾青旧部方才彰显出作为一方将领的实力。

桓帝为安抚顾青旧部，不仅令其重掌兵权，还赐予已故震北大将军紫金棺椁、配享皇陵。谁知开棺后，只看到数块已经腐烂的衣料，震北大将军竟尸骨全无。

桓帝当场震怒，一口咬定顾青未死，只是躲在哪个角落不愿回京。遂令画师画像张贴至全国，发动全国官兵和民众共同寻找这位死去十多年的震北大将军。

这场荒唐的寻人行动，终于在桓帝殡天后以失败告终。而震北大将军尸骨丢失之事，亦被史官以春秋笔法盖过。至此，顾青才算彻底地消失在了历史的长河中。