壮儿一岁了。

这孩子的出?生,就像是一个明确的信号，对前朝、后朝都有比较重要的意义。在前朝，皇位的传承有了更深厚的保障,皇长子、皇次子的身子似乎都不错，只要不是太倒霉，两个孩子同时死于非命的机会总是不大?的，皇权的传承没?有任何疑义,皇帝的权威，自然也就更重了几分。

在后宫之中,他的出?生更是给久已纷乱、矛盾丛丛的宫闱画上了一个明确的休止符,从他的抚养权被名正言顺地归到了徐贵妃名下?开始,宫廷就迎来了久违的清静与安宁——如?果和诸嫔、袁嫔描述一下?仅仅是一年以前,宫中的气氛和局势，她们都会诧异地张大?嘴巴，也许甚至还会怀疑地看看讲述人,质疑着这话的真伪——第三批秀女无疑是最?幸运的,和第二批入宫的新人相比,她们虽然没?有潜邸旧人的福分,但也是赶上了好?时候。

都是千挑万选,才?貌并举的姑娘,又经过礼仪嬷嬷们的严密教导,虽然得宠，但彼此?间却是关系和睦,没?有那些?争风吃醋的事。从表面上看,皇帝后宫这三十多人的关系，的确都说得上不错。平日里六日一大?朝，皇后升殿受礼以后,都会赏赐点心，逢年过节，还有太后、皇帝、皇后的生日，都有庆典，这也是全体人等都要出?席的，每月朔望给妃嫔们开课的内学，三十多人也一般都是齐聚一堂……有这么多见面的机会，虽然等级森严礼法不乱，但大?家也都是彼此?十分熟络了，见了面也都能笑眉笑眼地聊上几句，整个后宫就是一个氛围：祥和。

壮儿的周岁，就又是一个大?家济济一堂的机会。这孩子虽然是次子，但因为在清宁宫里养过，老娘娘对他也是另眼相看，为了他的周岁，特地把皇后叫去，将此?事交代给她，又提到自己也会亲自过来。皇后自然也不敢怠慢，打?起精神，操办得花团锦簇一般，到了当?日，也是一早就派人到永安宫，把徐循和壮儿接到了设宴的南内——自从皇帝登基以后，南内几经增修，已经是花木扶疏，和东苑连成一片，形成了很好?的游乐之所，犹喜此?处楼阁众多，三十多个主子，连着从人得有上百号了，在宫里找地方安置，总觉得局促，可在南内，不但能宽敞安排下?，而且还可从容欣赏杂剧、歌舞等等，自从建好?以后，便成为皇帝设宴的场所，栓儿的周岁宴，也是在这里办的。

“自从去年过来一次，便再没?出?门了。”皇后也是一早就到了地头，穿着一身大?红吉服，虽然不是礼服，却也颇为隆重，她面上脂粉得宜、头发一丝不苟，说话声?音都透着精神，见徐循来了，便迎上前亲热地一笑，“今日借了壮儿的光，咱们也好?生乐乐。觉得这里比去年过来的时候，又多了不少新楼台。”

“可不是呢。”大?喜日子，徐循也不会摆脸色给皇后看，再说，皇后和她‘井水不犯河水’，已经接近快有大?半年了，她亦不必和初次去坤宁宫请安那样迫切需要表明态度，所以也是露出?浅浅笑意，客气地回道。“都快和东苑连成一片了，听说大?哥现?在有小宴都放在这里。”

“正是了——本来我还说把宴席摆到更外头的柳隐深深去，那里离戏台子近不说，附近就是假山流水，又很清幽，大?哥和弟弟们正好?就在附近的楼里吃酒了，可惜，几个弟弟全都就藩去了，只有越王、卫王在……”皇后没?说下?去。

皇帝的弟弟不少，起码也有五六个，今年基本都成亲完毕，全就藩去了。留下?来的两个都是禁不得旅途劳顿的病秧子，连侄子的周岁都没?法起来道贺，不过是熬日子罢了。平时可能还不觉得，现?在这种家宴，便觉得家里的亲人有点少了。

“叔嫂不相见，”徐循说，“这样大?哥就能和咱们一道了，也不错，抓周也可以不必抱到前头去了，能看着抓。”

栓儿抓周的时候，叔叔们都还没?走，那自然是以男人为主，抱到外头去抓的，女眷这边只听说他抓了什么，这也算是不大?不小的一个遗憾吧。皇后点了点头，“也好?，这里只有我们，那就更自在了，一会儿不爱看戏，还能四处走走，若有男眷在，那就不方便了。”

两人对着笑了一会，都有些?无话可说，眼看气氛渐渐要转为尴尬，徐循咳嗽一声?，转移了话题，“妹妹们还没?来呢？”

“从宫里过来远，现?在应该也都快到了。”皇后笑眯眯地道，“怎么说壮儿今日是主，我想着还是早点接来的好?。”

平心而论，她的确是够殷勤的了，身为皇后之尊，本不必这样早过来，大?可以等徐循等人到坤宁宫去，将她尊奉出?来，再慢慢地走到南内。至于南内这边，派周嬷嬷等心腹，又或者是六局一司的女官出?来盯着那也就行?了，皇后不但亲力亲为，而且还特地早到，可以说是几乎没?有一点架子，态度上完全无可挑剔，最?难得的是，提起来此?事，还是自自然然，没?有一点邀功的意思?。——这时候，如?果徐循懂事的话，就该谢过她为壮儿的生日如?此?忙活了。

“老娘娘那边有信儿了吗？”徐循便问，“可说了何时过来？”

皇后唇边泛起了一丝微妙的笑意，也没?生气，倒仿佛是看透了徐循的心思?，她淡淡地道，“虽然还没?信儿，应该也是会过来用午饭的吧。”

我殷勤吗？

你殷勤……你殷勤是做给谁看的，我很清楚。

两人小小地交换了一招，双方都是不痛不痒，也没?什么用意，倒像是互相耍的一个剑花儿。皇后领着徐循去看了看壮儿抓周用的桌子，上头果然是已经满满陈列了一大?堆吉祥物事，然后她们俩就都没?事了。

南内设宴，虽然是为了办周岁，格外要隆重盛大?一些?，也有一些?特别的流程要走，但以皇后的身份，她强调一下?精神，布置一下?任务那也就够了。真正做事的时候如?果还要她看着，这也就不是宫廷，而是地主老财家的后院。这俩人都到得早，现?在才?是巳时中，距离开宴人齐起码还有小半个时辰，这期间所有准备事项都不是皇后、贵妃级别该去照应的，又没?事做，又没?客人，也没?戏看，更没?有话说，岂非是无聊得很？

刚才?说那几句话，徐循已经挺厌烦的了，现?在她不愿再和皇后虚与委蛇，便只是保持沉默，两人大?眼瞪小眼地互相瞪了一会，皇后忽然莞尔一笑，起身道，“今日是壮儿的好?日子，我也是太兴奋了，这么早就把你拉来，倒是没?事做。今儿要闹一天?呢，我不和你在这坐着了，先去眯一会儿。你要睡也行?，出?去走走也行?，反正开宴前回来就是了——我估着老人家就是要来也没?这样早，你倒不必在此?处空等。”

说着，居然便自去了，徐循被她晾在院子里，带着身边一群从人，也很有几分哭笑不得。

“娘娘。”钱嬷嬷把点点交给乳母牵着，自己走来道，“皇后娘娘只怕是有深意呢。”

“什么深意……摆明了就是要恶心我。”徐循撇了撇嘴，“就是做得大?方，怕着了痕迹，还自己先跑来了……”

虽然对宫里的倾轧，她无心多理，也不会主动用恶意去揣测别人，但这都撩拨到面前来了，徐循难道还看不穿皇后的用心？她自己有个罗嫔日日在身边，就见不得她永安宫里清静太平。也许从一开始，就是有意在南内办周岁宴，也许是临时起意，想要戏弄她一番。无论如?何，这小半个时辰的空当?，就是她无言的挑衅。

不是看不上我夺人子抚养吗？不是觉得我无意容下?生母吗？

现?在罗嫔可是好?端端地在坤宁宫里住着，而她徐循，虽然接纳壮儿是皇帝的意思?，但不论如?何，壮儿到了永安宫里以后，可是再也没?有见过小吴美人了。

你自诩胸怀宽阔、人品正直，现?在我给你制造一个机会，就看你如?何表现?了。

“那一位被幽禁，是皇爷下?的旨意，”钱嬷嬷很坚决地说，“哪里是说进就进的，说探望就探望的？您不必中了她的激将法。”

“激将法倒不会中。”徐循一边说一边往外走，“不过也无谓浪费了皇后娘娘的美意，既然有这个空当?，那咱们就去呗。”

主子现?在是越来越有自己的主意了……

钱嬷嬷在心底叹了口气，给张口欲言的赵嬷嬷使了个眼色，轻轻地摇了摇头：不必劝了，既然已经打?定了主意，那就是劝也劝不住的。

主子心里在想什么，也许连皇爷都未必是一清二楚，但经过这些?年的相伴，亲眼看着主子从秀才?女一步步走到了如?今的地步，甚至是亲历了当?时的继后之变，贵妃的为人，钱嬷嬷是再了解不过的了。当?时皇爷把壮儿塞过来的时候，主子的推辞，并非是谦虚，而是真心实意……主子脾气倔啊，这事不论别人怎么看，在她心里，总觉得自己仿佛是自打?了嘴巴。

别的不说，皇后看人，是有几分眼力，她什么也没?说，只是早来了这么半个时辰而已，立刻就给主子出?了一道难题，去，见到生母，壮儿还小也罢了，不知?吴美人是什么反应。

不去……不去其实也没?什么大?不了的，唯独就是有些?没?面子罢了。

这就是捏准了贵妃的性子啊，皇后娘娘嘴上不说话，可心里在使劲儿呢，就是在一点点地降贵妃娘娘，这一次不去，以后在皇后娘娘跟前，可就有点抬不起头了。

连皇爷都没?法压服的人，一个皇后能压服？贵妃娘娘现?在是肯定会去的，而且，就算吴美人的住处外有把守，有人阻挡，她都要进去。——现?在倒不妨，将来对景儿，没?准就是把柄。或者更那什么点，皇后娘娘就和皇爷咬耳朵了：藐视法度，是否太傲慢了点……

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徐循倒没?钱嬷嬷那样心思?百转，她早就想带壮儿来看看吴美人了。她和皇后又不一样，从来就没?打?算把壮儿运作成自己的亲生子，与其让他长大?以后七想八想，不如?从小就和他说开了，定期带他来探望一下?生母。起码日后回想起来，不会心存遗憾。

当?然了，如?果吴美人禁不住长期的幽禁，精神散乱蓬头垢面，不适合和小孩相处，那这个方案肯定也得跟着作废。她本打?算等壮儿两三岁以后，再派人来探望她的，现?在皇后既然做了个局，给了她一个空当?，徐循也不想在那傻坐着，索性出?来走走，也看看吴美人幽禁的地方环境如?何。

和她当?时囚禁在偏宫里不一样，幽禁吴美人的院子并不大?，按照领路的小宦官介绍，这里本来是建着给游人到这里来换衣、歇脚、小憩的地儿，通俗的说，这就是个宫廷版的豪华厕所。当?然了，皇帝用的茅厕也都是好?的，这小院子依着假山而建，里外也有三间口袋房，外头几道高墙，圈了一个很小的院子，估计是为了遮蔽进出?脚步的。院门倒是没?贴封条，不过的确有人把守，小宦官在前头报信，得到的回复果然是，“对不住贵妃娘娘，只是奴婢等人奉命行?事，没?有皇爷发话，不敢随意放人进去。”

“就说我的话，皇爷若是问起，自然有我担着。”徐循随意吩咐道，“对了，再问问，她进来以后，可有人来此?查问过什么。”

结果当?然是没?有了，小吴美人又不受宠，又远远地被囚禁在南内，一般人谁会吃饱了过来看她。每天?饭都是守门的宦官送的，有个老都人专门给她做粗活，也是每天?都来上值，除此?之外，徐贵妃一行?人还是第一波访客。

也许是被她点醒——如?此?荒凉之地，皇爷有可能问起吗？也许是敬畏她的地位，看守小院子的宦官没?有矫情太久，便把院门给打?开了。只是他们却不敢让壮儿进去，“只怕惊吓到了王爷。”

“还没?封王呢，”徐循随口道，“不要瞎说……”

不让带孩子，她便自己进去院子，果然见到门上横亘一把大?铁锁，所有的窗户全都上了木板，虽然是白日，但屋内想必也是和黑夜一般，徐循见此?，不免道，“这……都不能开窗透气？她不会闷死啊？”

“回娘娘话，”守门内侍赔笑道，“贵人自己拿手戳破了不少窗纸，您也知?道，这就快入冬了……”

徐循一阵无语，她大?概理解为什么不能让壮儿进来了——她担忧得没?错，小吴美人的精神只怕是出?现?了一点问题。

才?对了这么一句话，屋内忽然就传来了人走动的声?音，接着，便有人激烈地拍起了窗板，发出?了嗵嗵的闷响，小吴美人并不说话，只是这样执着地、用力地拍着木板，力道之大?，甚至是震得窗棂上索索有声?，落下?了不少灰尘。

“……就是这样，”守门内侍无奈地提高了声?音，“有时候听到有人经过，贵人就一直用力拍门，动静闹得极大?。上了木板以后，倒是改拍窗了，那还能好?些?。”

虽然小吴美人的下?场也是咎由自取，如?今的结果也算是宽大?了，但徐循看在眼里，依然是直摇头，她吩咐那内侍道，“去和她说，让她不要再闹了，老老实实地多读读佛经，三个月后，我会再派人来看看，若她好?了，以后说不定还会把壮儿带来见她一面。”

贵妃有言，小内侍如?何不依，当?下?便小跑着过去传话，徐循冲赵嬷嬷道了声?，“赏。”也没?兴致在此?处多留，回身出?了院子，壮儿在院门外头，还一脸好?奇地指着窗户，模仿那嗵嗵的拍打?声?，“咚！咚！”

也许是内侍已经将话传到，拍打?声?一下?就断了下?来，院子里重回寂静，静得就像是一座坟、一具棺材，只有小内侍轻轻的脚步声?作为唯一的点缀，却是‘鸟鸣山更幽’。

徐循望了一脸天?真无邪，打?扮得仿佛一个锦绣大?元宝的壮儿，心底也不知?是什么滋味，她道，“咱们回去吧。”

往回走的路上，她想想，忍不住还是叹了口气，对赵嬷嬷道，“其实，大?哥还是对我挺好?的。”

若是当?日以这个待遇来囚禁她，虽然她依旧是不会低头，但只怕也不能活得那样自在了。

现?在回头想想，皇帝对她，其实的确算得上是很有情分，即使是在盛怒之中，他也是没?能对她下?得狠手。自己在南内的那一番话，对他更是震动不小……从那时至今，他是真的对她很好?，好?得即使以她最?非分、最?苛刻的标准来衡量，都找不到一丝瑕疵。

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这小半个时辰，徐循也利用得挺好?的，当?她和壮儿走走停停回到宴客的小楼时，妃嫔们已经是都到齐了，见到壮儿进来，均都笑道，“寿星公来了！”

壮儿素来是不怕生的，和这些?阿姨们，也曾见过几次面，不论是谁要抱，他都是笑嘻嘻地把身子倾过去，倒是几个年小的如?诸嫔、袁嫔等，一抱上手，肩膀就是一沉，“这孩子可真重啊！”

连皇后抱了抱，都羡慕道，“可不是，栓儿也就是这么重了。和壮儿一般大?的时候，起码轻了能有五六斤。”

栓儿本来被乳母抱在一边，听到自己的名字，便转过头来咿咿呀呀的，含糊叫道，“弟——弟。”

壮儿虽一岁，却也认得人，比起成人，他显然更喜欢自己的哥哥，“啊——”地叫了一声?，仿佛是在答应，两个锦绣团子手舞足蹈，终于成功会师，凑在一起玩了起来。

现?在人多了，不比刚才?和皇后独对一般，两人都要极力掩饰那份紧绷的尴尬，徐循见几个孩子都在乳母看顾之下?，也放松下?来，和同事们闲谈了几句，忽然就留意到，“怎么权昭容没?来？”

“权昭容感?了风寒，”袁嫔解释道——她的声?音真的很好?听，就算不是唱歌只是说话，都有种特殊的韵味。“已经有几天?未能起身了，好?像尚食局已经有位司药过去给她扶脉开了方子。”

现?在宫里唯一的女司药就是南医婆了，徐循对她的水平心里有数，她微微地皱了皱眉，没?有多说什么：宫里规矩，宫嫔没?有特殊的体面，的确不好?请太医上门诊治，顶多是把症候和脉象写出?去，由太医看着一张纸开药。

两人正说着闲话，袁嫔之前陪皇帝来过南内好?几次了——她歌声?好?，时常有随驾的机会，不过，能够再来，小姑娘也还是十分开心，“真是漂亮得不得了，和仙境一般的，每回来都巴不得住在这里了。”

“哎。”这话却为何惠妃听到了，她失笑道，“妹妹，这话可不能乱说的。”

袁嫔有丝茫然，“这是何意，奴奴却是不解了。”

她们入宫晚，品级也低，不知?南内的多重用途也在情理之中，这本也是常事，不过她是和徐循说起这话，那就有丝不妥了。一屋子的说话声?渐渐都安静了下?来，不少眼光，若有若无地就扫在了袁嫔、徐循身上，袁嫔也知?自己说错了话，却又不知?道错在何处，不觉慌张起来，左右乱看，眼圈儿渐渐地都红了。

徐循能感?觉得到，皇后的视线探究地在自己的面上打?转，好?像是想要看进她的脸后头，知?道幽居南内的真相——她的座位自然距离皇后不远，还是能看得清楚的，皇后的表情，不像是别人看到两大?宠姬碰撞的那种隐约兴奋，而是……

如?果她大?胆一点的话，她会说，皇后的脸上，是充满了一种几乎是焦灼的求知?欲。

罢黜南内，的确可以说是徐循生涯的一个污点，不过她本人对此?是完全也不在意，见袁嫔如?此?恐慌，不觉倒有些?怜她，开口正要缓颊时，一声?通报，太后、皇帝来了。

众妃嫔自然全都立起，以皇后为首站到座位旁边，等太后，皇帝进门时，均都福身行?礼，口称‘万福万寿’。等皇帝侍奉着太后，在居中两张宝座上分别落座了，方才?逐一坐下?。

“嗯……”太后的眼神，仔细地扫视着室内的布置，她的视线最?后落到了皇后面上，她也微微扬了扬唇角。“这宴席，办得利索，可是挑不出?一点毛病。”

皇后面上便漾起了欢喜的微笑，“娘觉得好?，媳妇就放心了。”

两人又对视了一眼，方才?分别转开脸去，太后笑道，“小壮儿呢？这抓周没?有小寿星，可是不像话。”

自然有人去将孩子们领过来，徐循也收回眼神——虽然有点不厚道，但她承认，太后和皇后的明争暗斗，有时候其实也挺有意思?的。这一次，也难说谁才?是真正的赢家。

注意力转回来了，她才?留意到皇帝正望着自己，见到她把眼神投来，他面上隐隐蕴着的笑意扩大?了，用微笑和一个轻微的颔首，和徐循打?过了招呼，皇帝方才?道，“是啊，抓周的桌子也可以抬过来了。”

徐循垂下?头望着自己的脚尖，她轻轻地吸了一口气，想要镇住陡然间加快的心跳——虽然这样说很无稽、很荒唐，甚至对她来说，还很愚蠢，很……很丢人，但她不能不承认，贵妃的位分也好?，昂贵的珠宝也好?，甚至是壮儿也好?，对于她来说，杀伤力也许都还比不上这人群中的一笑。

那熟悉的迷惑，又一次缠绕在她的心头，徐循已经有点找不到方向了，她甚至不知?道自己到底在迷惑什么。她觉得自己就像是在激流之中挣扎，只知?道紧抓着自己的坚持，却已经完全不明白，自己为什么要坚持，又或者，松开手以后，她到底会被冲到何方去。

作者有话要说：更新咯！

这几章真难写……