天刚亮就出发，到了中午，秋菊一行人已经翻越了两座山，在山谷停下来，生了堆火，把早已准备好的干粮烤热，吃完就走。

“累不累，我们要赶紧一些，要在天黑之前再翻过两座山，晚上林子里危险，你要是累了，我拉着你”，铁牛凑到秋菊旁边低声问她。

“还好，不是很累”，听到铁牛说要拉她，秋菊有些脸红又有些安心。

秋菊看着铁牛走到前面，有个汉子给了他一胳膊拐，挤眉弄眼的笑着对他说什么，看着就贱兮兮的，铁牛也笑了一下，回头看了下秋菊，刚好看到秋菊在看他，又对秋菊笑一下，秋菊赶紧低头，但像是做贼被逮着脸上火辣辣的。

到了傍晚，秋菊才知道铁牛之前说的是啥意思，越走山上的植被越矮，前面带头的人停下之后，秋菊发现站着的地方土里带些沙石，野草多，高大树木却是极少。

一部分人带着弓箭往山林里去了，剩下的人把两尺大小的地方石头都踢开，砍了两捆枯草铺地上又铺上随身带的毡子，让站在那里不知道干啥的姑娘们坐着歇歇。

打猎的几个人回来的时候，留下来的几个人把休息的地方都收拾妥当了，烧好了水灌在水囊里，只等烤肉了。

兔子把皮剥了就可以直接烤，山鸡反而麻烦，烫毛需要开水，又花时间还没盆子装，埋火里烤这里的土囊是沙质的又不合适，索性温度低，隔几天也坏不了，这个晚上就烤了兔子和野鸡蛋。

有媳妇儿的都拿着肉跟媳妇一起吃，铁牛拿了两只兔子和三个烤鸡蛋过来，经常在山中讨生活的，烤肉的配料和手艺都不错，秋菊吃了两只兔腿和一个烤到炸裂的鸡蛋，剩下的都被铁牛解决了。

秋菊看着咕噜噜喝水的男人，“我看你们只铺了一个草垫子，你们晚上睡哪”？秋菊是想问他怎么睡，又不好意思，只能带个们，问所有人感觉理直气壮些。

“糙爷们儿，不讲究这些，用羊皮毛毡一卷直接躺地上，而且我们晚上也是轮流放哨的，不用操心我，你走一天的路，待会好好睡一觉”。铁牛知道她的意思，回问的时候特指她，不带们。

被铁牛笑眯眯的望着，秋菊有些不自在，“我们还要走多久能到？”

“快的话明天晚上，慢些就是后天上午，你要是有啥事都要跟我说，别不好意思，再过几天你就是我婆娘了，别客气”，铁牛由着她打岔，但最后还是撩她一句。

秋菊总感觉铁牛眼神不对，不敢对视，别过头嘀咕：“谁是你婆娘，粗俗的糙爷们儿”。

“粗不粗，糙不糙只有我婆娘知道”，看着秋菊面带红霞的脸，铁牛满意的拍拍她的头，让她快去睡觉。

第二天又走了半天，山里的植被又逐渐茂盛，鸟声啾啾，又有人保护安全，秋菊悠闲的看着草丛里快谢的菊花和不知名的野花、挂满野果的树，一路走来看到好几只毛茸茸的松鼠在树上忙活着，这是秋菊十几年来从未接触过的景色，在这样的环境里生活，哪怕房屋和生活用具简陋也不会对未来的日子生出排斥。

其他几个姑娘都走累了，弯脚的时候脚底板像是要从中裂开，但秋菊像是没事人似的，还有闲心到处看，她们不敢喊累，嫁妆比不上，不能让人觉得她们还娇气。

离家的时候她们空手出来，还有两个姑娘连衣服都带不出来，当时那几个汉子脸上就不好看，但也没说啥难听的话，现在赶路都能吃到肉，要知道在家里她们只能煮野菜充饥，她们已经很满足了。

今天像昨天一样，吃过午饭继续赶路，大概走了一个时辰，遇到一条一丈来宽的河，河水湍急，上面横着半匹整木。

男人们先把肩上挑的背上背的东西给运过去，然后要娶媳妇儿的几个人又过来把未婚媳妇给背过去。

秋菊趴在铁牛背上，看着一个浪头打过来把横木溅湿了，一个不稳就会脚滑掉下去。

等过了河，秋菊问：“怎么只有半匹横木，另一半呢，两个并在一起不安全多了吗”？

“顺着这条河往下走半天就能看到另外半匹横木了，这么粗的树劈开还中间不断不容易，我们下盘稳，走这儿走的稳，半匹足够了”。

***

天即将黑的时候，他们一行人走进了传说中的隔虎山，遇到好几队打猎回来的猎户，他们或多或少都有收获。

通过模糊的夜色，秋菊发现这里不能称之为村落，这是两山交界处的河谷，不知道经过多少年的变迁，这个河谷越来越宽阔，只剩中间的小河，这些猎户是真的住在山里面，他们在两边山里挖洞做家，秋菊和其他几个姑娘被带去了一个很大的山洞，进去了发现里面还有几个姑娘。

铁牛告诉她，在没成婚前她们都住在这里，等族长选个好日子大家一起结婚，这是每年的传统节日，在以后的每年她只能旁观了，让她开开心心的准备做新娘，一辈子就这一次，连续三天的流水席，在这三天不用自己做饭，什么时候饿了什么时候来吃。

秋菊她们刚安顿好，就有两个婶子送饭过来，浓稠的红薯稀饭和油滋滋的山鸡肉，好饭好菜抚平了大家到初到陌生地方的焦虑，很快就睡过去了。

第二天，秋菊醒的时候山洞里还是黑的，洞口被一扇厚重的大门堵着，门缝里漏出的光亮显示天刚蒙蒙亮，秋菊躺着炕上，觉得这番遭遇很神奇，在过去的十七年里她做梦也想不到她会有这番境遇。

这里没有官家没有奴仆，都是平等的，到了这里没有人会追问你过去的事，和她一起的那几个姑娘，走了一路都没听她们提起过娘家的事，都是在家里过不好的才会嫁进这深山里，嫁过来以前的事就翻篇了，以后估计也不会再回去了。

不一会儿，炕上的其他人也醒了，外面也嘈杂起来，估计是打猎的人出发了。

“姑娘，你们醒了吗？我把门打开了啊”。

“大娘，我们都穿好衣服了，你开就是”。

“哈哈，也就这几天能喊大娘，过了这几天你们有的就该喊我大嫂子了”，门打开，热情的大娘就露面了，她教她们怎么开这个门，以后醒了可以自己开门关门。

之后爽朗的大娘领着她们去吃饭，并嘱咐她们不要往河里丢东西，大家吃水就是在这河里，河里的水是从山缝里流出来汇集到一起的，甘甜甘甜的。

听到这话，秋菊精神一振，山泉水啊，以前在候府里那都是主子们拿来泡茶的，珍稀的不得了，没想到她现在都能拿桶舀来做饭了。

饭后，秋菊她们看到好些妇女都在杀鸡宰羊烫猪毛，秋菊她们也去帮忙，当然她没做过，只是个凑数的，递个东西打打下手。

被秋菊压了两天的那几个姑娘上手可快了，看着秋菊手忙脚乱，她们气儿顺了，越干越有劲。