接下来的几天，其余候选人也陆续抵达。礼部每日在城西驿馆安排宣讲教习，指点礼仪。只是，数日之内又有几人退出了大选。

三日后便是最终决选，候选人的支持者们依旧热情不减。街头随处可见各个同好会的成员，穿梭于染坊、帛肆、货店与各坊绯阁之间，为即将到来的决战而紧张筹备着。

江小白密切关注着各候选人的动静，每日出入茶肆与人闲聊，时不时添一把火，还乔装潜入赌房打听消息，赌房的投注比和赔率最能反映每个候选人的竞争力。她那胸无点墨的哥哥，支持率竟还在节节攀升。

还有另一个人让江小白颇为担忧，便是同村玩伴江枣儿，虽然排名不高，却也不能掉以轻心，毕竟像枣儿这般玲珑娇俏的女子，怎能眼看着她落入火坑？

江枣儿性子活泼，自幼便与小白一同充当了村里的孩子头，领着一帮娃娃到处撒欢。如今女大十八变的她，容貌姣好，能歌善舞，又颇有人缘，若说被长公主看上也不奇怪。然而这并不是一件值得高兴的事，只有江小白知道，选上驸马，意味着什么。

午后，江小白再次来到春林坊绯阁，这里是暂属于江枣儿同好会的地盘。巷道墙上她的那些杰作均已被尽数铲去。为了重新粉刷墙壁，坊正下令三日内不得张贴任何标语，连同好会也不行，惹得江枣儿的支持者们怨声载道。

春林坊绯阁的绯色瓦檐，正合了江枣儿绣旗上的绯色旗面。阁楼台基的四角角柱皆高悬着绯色长幡，楼前是一潭碧绿的池水，两侧馆堂林立，抱廊环绕。

阁楼首层大厅里这时挤满了人，大多是豆蔻之年的姑娘家，偶尔也能见到几个束发少年，众人带着雀跃的神情，正目不转睛盯着台上一个身穿枣红色缎袍的明媚少女——江枣儿。

江小白挤不进大厅，也不愿在这时候进去，便在阁楼外围徘徊了许久，最后爬到了水池边一棵梧桐树上百无聊赖地等待。

她听不清大厅里的人都说了些什么，但从不时爆发出的阵阵欢呼和尖叫声，不难猜到里面的情形。厅里的主角自然是江枣儿，其余人都是她的支持者和崇拜者，众人情绪高涨，显然对三日后的决选颇有信心。

江小白坐在树上，垂下的双脚轻轻晃来晃去，直到等得哈欠连天，才见到江枣儿走出了阁楼大厅。

江枣儿是独自一人出来的，往常缀在她后面的那些跟班这时都还留在大厅里。她低头沿着回廊向池边走来，似乎兴致不高。走着走着，忽然前方的梧桐树上跳下一个人来，把她吓了一跳。她定睛一看，仿佛看见了救星。

“小白！你怎么来了？”

江小白笑着答道：“我来瞧瞧你准备的如何了。”

江枣儿脸上重现笑容，拉着小白在树荫下坐了下来，就像小时候那样，不能对别人说的话，这时候终于可以放心倾诉。“好些日子不见你，在忙什么？”

“还不是老样子，埋头读书，两耳不闻窗外事。”江小白自然不能对枣儿说出实情。其实自驸马大选开始以来，她也劝过哥哥和枣儿几次，但那时候没人觉得参选驸马有什么不好，她也无法说出自己上一世的遭遇，便只得另想办法。

江枣儿笑容之中藏着一丝苦涩：“有时候我挺羡慕你。”

“羡慕我做什么？等你当上了驸马，人人都该羡慕你了。”江小白说着，对枣儿眨了眨眼睛。

此话正戳中枣儿的心事，她咬着嘴唇，将衣袖一角捏在手中，不停地搅来搅去，完全不似她往日的性子。

江小白看着她这副不安的神情，便压低了声音，故意问道：“近来外面有些关于长公主的传闻，你听说了吗？”

枣儿点点头，连声音都有些发抖：“你说，长公主真如传言所说的那样吗？”

“这我可不清楚。”

枣儿眉头锁得紧紧的，眼中的担忧和惊惧展露无遗。“当上驸马的人，成婚之后就要住进长公主府，终日活得战战兢兢，如履薄冰。若是不小心惹恼了长公主，不知会遭受怎样的责罚，或者……”

“或者说不定哪一天就把命都赔进去了。”江小白替枣儿把说不出口的后半句说了出来。

枣儿重重地点头，继而把满含期待的目光投向江小白：“小白，你说我该怎么办？我真的不想死啊……”

江小白叹了口气，问道：“我听说有人已经退出大选了，那你呢？你如何打算？”

“我正想和你商量这事，”枣儿握住江小白的胳膊，轻轻晃了一晃，“你点子多，帮我出出主意。”

江小白心中暗喜，脸上却摆出严肃的表情。“当然是退身保平安咯。”

枣儿听了，却愁眉苦脸地摇摇头，说道：“已经走到最后一步，我实在不想就这么放弃。要知道，决选当日太乐署的人也会到场，这可是我一辈子也盼不来的机会。”

江小白自然知道枣儿想要的是什么。枣儿从小喜欢跳舞，且颇有天赋，却苦于无名师指点，只能自己琢磨。枣儿的父母不喜欢女儿在外抛头露面，若不是因为参选驸马有利可图，恐怕说什么也要拦着她。

而太常寺所辖的太乐署专掌音律乐舞，那里的舞师乐师都是枣儿极为崇拜的人。若是能被太乐署看中，哪怕进去做个学徒，也算是圆了枣儿一个梦。

“的确是个好机会，可你万一要是真被选上呢？”江小白问。

枣儿深深叹了口气，说道：“我一点也不想当驸马，可若是错过了这次决选的机会，恐怕我一辈子都要困在南亭村了。所以这几天我一直在想，有什么办法能让我顺利参加决选，但又不被长公主选上。”

“这个不难。”江小白胸有成竹地笑了笑，从袖中摸出一本薄薄的小册子，在枣儿面前晃了晃，只见封面上写着《二十招教你赢得长公主欢心》。

枣儿将小册子夺过来，一脸讶异地说：“你怎会有这东西？我听说这可是一本不得了的秘籍，不知从哪冒出来的，近来忽然在坊间私下流传起来。你从哪弄来的？”

“路边捡的。”江小白笑得有几分得意。

“这也能捡到？”枣儿不可置信地看了一眼江小白，却也没工夫细究，翻开册子便认真看了起来。看到上面说长公主好宴乐，喜歌舞，她眉间便浮起忧虑之色。但有了这小册子在手，只要因事为制，有的放矢，仍有希望能够全身而退。

这时，江小白伸出一只手按在了书上，对枣儿郑重说道：“听我说，你可千万不能反其道而行之。”

“为何？这书上写的既然都是讨好长公主的法子，那我只要反着来不就行了？”

“非也，非也。”江小白抬起一根手指，在枣儿面前左右晃了晃，“你仔细想想，为何会突然冒出这么一本所谓的秘籍？”

枣儿皱起眉头细细想了一会，仍不解其意，不得不摇了摇头。

江小白又道：“这小册子里写的，都是按长公主的日常喜好来谋划，教你如何说，如何做，如何投其所好，分明是想让看这册子的人都能得到长公主青睐。但是，谁会这么大公无私呢？写这书的人，究竟图个什么？”

枣儿微张着嘴，似有些恍然大悟，脸上却还依旧有几分困惑：“你的意思是……”

“这本秘籍绝对没那么简单。”江小白指着小册子，神情十分笃定，“依我的推测，这小册子定然是某位候选人故意放出来的迷魂烟，目的就是要误导其他人，好让自己得利。”

枣儿眉头微皱，仔细思索着江小白的话，隐约觉得是这么回事。

江小白立刻趁热打铁说道：“所以，你一定要按着这册子里写的去做，保管你不会被长公主看上！”

枣儿最终还是被江小白说服了。两人拿着小册子研究了许久，商定了决选当日和衣着和妆容，江小白更替枣儿指定了到时候登台要跳哪一支舞。

决选之前的每一场都是规定了比试项目，但在决选大典上，候选人们终于有机会自由发挥，无论文武才能或是特殊技艺，皆不作限制。到了那一天，便是各候选人争拔头筹的关键一战，每个人都会拿出看家的本领。而像枣儿这样精心准备，目的却是不被选上的，恐怕是绝无仅有了。

办妥了这件事，江小白心中松快不少，于是辞别枣儿，离开了绯阁。

江小白前脚刚走，后脚就有人来寻枣儿，说有人找。枣儿走进会客的厢房，屋里等着她的是个穿着高阶宫女服饰的年轻女子。

枣儿正疑惑不解，对方先亮出一块宫中腰牌，对她说：“你就是江枣儿吧？宗正寺让我来给驸马候选人指点一些庆典礼仪，免得到时候在决选大典上失了分寸。”

“多谢姑姑！”枣儿不疑有他，连忙行礼。她哪里知道，来人正是长公主府里的永竺。