庆忌营地，营盘扎在一片河谷地上，左侧一条河流，下通东苕溪，上接五湖。营盘中一片匆忙，各种探马消息不断，中军大帐中众将领济济一堂。

“孙将军，是否应在左路沿河设防，万一姬光逃入五湖，便可渡湖直达姑苏城下了。”

“不必，沿河上下船只已被我们尽数收缴，除非他们昏了头，否则冲向五湖的话，他们除了背水一战，再无其他出路。我们现在人马、士气虽略胜于姬光，可不要忘了姬光现在尚是吴国之主，他还有援军，我们务必得集中全部力量……”

一副以小图临摹的大幅地图用炭画在两张拼在一起的羊皮上，挂在木壁上，众将正在议事。

“烛庸现在怎么样了，他去武原可有消息？”

“已派人去武原联络，消息应该也快到了。”

“武原在我右翼，若烛庸能招降武原守军，与我互成犄角之势，姬光水路不可行，陆路便也断了。”

庆忌道：“也不尽然，别忘了，御儿城还有姬光七千守军。那可是毫发无伤的七千生力军，这样一支人马，若在平时或许作用不大，但是在敌我双方都已力尽之时突然赶到，其战力却不容小觑。更重要的是，它会大大地稳定本已士气低迷的姬光人马军心。”

孙武看着地图上敌我兵力分布的示意标志，沉吟道：“末将担心的也是这一点。紧跟着还有夫概自邗邑而来的人马，烛庸公子能否招降武原守军，是一个变数；夫概的人马几时赶到，又是一个变数；至于御儿城的那一路人马……，我虽小胜，但变数太多，很多事情都不是我们能准确把握的，要想不受这些变数影响，我们就得一鼓作气，趁它们尚未发生，对东苕溪的姬光残部再行致命一击，我相信……他们已经禁不起再一次的攻击了。”

“如果此时再度发动攻击，御儿城、或武原、或夫概人马及时赶到，整个战局会如何发展？”庆忌目光一闪，向孙武发问，他虽是发问，实是提醒，每个人都想像得到那时攻守胜负会立即逆转。

孙武道：“这也正是伍子胥选择这里的原因，北上已不可行，有我们挡在路上，以他残军士气，便是对上我们攻城的一万人马也胜算寥寥。移兵东苕溪，右有武原，后有御儿城，还可等待夫概自我们背后杀到，他是想置之死地而后生，借此形势反败为胜。而我们……”

他苦笑一声，说道：“谋事在人，成事在天。我虽然想把主动掌握在我们自己手中，但是现在很大程度上，要看天意产生什么变数了。”

“报！紧急军情，越国趁我吴国内乱越境偷袭，已夷平御儿城，目下行踪不明。”

“甚么？”帐中诸将同时一惊，这个消息既喜且忧，御儿城守军被除掉，阖闾便去一强援，对庆忌的这支大军自是好事。可越人来者不善，绝非着意相助庆忌，谁知道这条素蛇下一步会攻击姬光还是攻击庆忌。

“越人越境兵力是多少？何人领军？”

那信使道：“这……尚不得而知。”

孙武急道：“各路探马从速打探越人行踪，一有消息即刻来报，不得迟误。”

“诺！”那信使匆匆退下。

庆忌的目光微微地眯了起来：“长卿何时派出一支探马绕过姬光，反去打探御儿城消息了？似乎……他早知御儿城可能生变的模样……”，庆忌不由想起上一次谈起可能赴援姬光的各路吴军时，孙武就没有着意提起御儿城那支守军……

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夫概兵至奄城，稍作歇息，即令大军再度启程。三军整肃，刚欲拔营起寨，一马驰来，马上士卒肩插两面红色小旗，正是军中信使打扮。他打马狂奔，到了夫概车驾前翻身滚落尘埃，急爬两步上前，一把拖住夫概的车轮，气喘吁吁地道：“报！大将军，紧急军情。”

夫概安坐车上，冷冷地瞥了他一眼，不悦道：“何事惊慌，起来说话！”

“是！是是！”那信使应着，但双腿骑马已经麻痹，大腿内侧业已尽数磨破，血染袍襟，他挺了两下竟未站起，只得半跪在那里，急急说道：“大将军离开邗邑只两曰，便有鲁人与东夷人合兵攻打邗邑。他们……他们本是佯攻，奈何邗邑所余兵马实在有限，敌人看出破绽，便一举攻下邗邑，现……现鲁人与东夷人联军已过江杀奔云阳而来。他们……他们打的是掩余公子的旗号。”

“甚么！”夫概大吃一惊，有力的手臂一按车辕，几乎一挺身从车上站起来。

前方传来车轮辗动的声音，前军已欲拔营了，夫概把手一挥，喝道：“停止前行！”

号旗手立即摆旗传令，片刻功夫，前营应旗，停止了前进。夫概一跃下车，面色阴晴不定地在地面上踱了起来。

“掩余借了鲁人与东夷人的军队？他们在齐国牵制之下，真的还有余力发大军南下？这消息是真是假，他们是真的出兵还是佯攻惑敌？如果是真的，我挥兵赶去匆匆赴援东苕溪，掩余自我身后追来，那不是要腹背受敌？”

夫概眼神闪烁，忽地止步盯着脚尖一动不动，一个大胆的念头在他早已野心滋生的心底升起：“王兄……怕是保不住了，我与其挥军南下与他共赴死难，何如直奔姑苏，铲除外围庆忌的人马，避入姑苏大城再图后计？夫差乃黄口小儿，吴[***]中，我的威名却仅逊于庆忌，到那时，说不定我能取而代……”

他摇摇头，忽又打消了自己的贪欲：“不可，如果王兄被歼灭，庆忌得势必来攻打姑苏，再有掩余借了鲁人与东夷人联军合力，那时我该如何是好？”

他皱起眉，烦燥地绕着自己的车子又疾行两圈，再度停下脚步：“齐人国力之强，远非鲁陈曹宋东夷诸国可比，鲁人和东夷人北方战线吃紧，他们的军队如不能速战速决，就不可能在我吴国久驻，仅是粮草供应他们就吃不消。如果外援一退，便只剩下庆忌一路人马。姑苏大城的储备便是守上三年料也无妨，何况那时我与守军汇合，兵力上可攻可守，再有武原、御儿城等各路人马，只消我打起吴王旗号调动起来……”

他双眼一亮，抬头喝道：“来人！”

一个书记官和一个旗令兵齐步上前，抱拳拳：“大将军！”

“传令……”夫概手举空中，忽又一阵茫然：“若是王兄败而不死，逃回姑苏，那么……那么我该如何……”

“大将军？”书记官诧异地看着他。

“嗯？喔！传令……，传令三军拔营，奔赴东苕溪。”

“诺！”

“回来！还有……”

“大将军请吩咐。”

“姑苏城与东苕溪，多派几路探马，随时传送消息。武原城，也要派人前去联络。因……鲁人与东夷人自后追杀，为防万一，我三军以战备状态起寨拔营，前后三军相离不可太远，后营当缓缓而行，集结阵形，以防为追兵所趁。”

“诺！”

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任家后花园，任若惜倚窗而坐。窗外，春花绽放，绿草茵茵，池塘边，任冰月正在毫无耐心地钓着鱼，钓钩儿甩进水里，还没等漂儿稳下来，便迫不及待地提起，然后再度甩落水中，瞧来令人发噱。然而任若惜托着下巴，懒洋洋地看着妹妹的举动，却没有觉得好笑。

相较于一年前，她的模样明显有些削瘦，黛眉弯弯，容颜若玉，皓腕上的玉镯似乎只要一垂手就能随之跌落，纤腰约素，一袭轻衣，仿佛会随风而去。对家族生存、个人命运的担忧，让她曰渐憔悴。

今后该怎么办呢？她的家族该何去何从？父母、妹妹，她的所有亲人，还有多少年来依赖于她们任家的那些人，这些人的命运，此时仿佛汇聚成了一座山峦，沉甸甸地压在她的心头。庆忌和姬光争的是整个吴国，无论这江山成了什么模样，最终都会是他们之一的囊中之物，在这过程中，死多少人，多少家族化成飞灰，都无关紧要。新的世家会崛起，新的势力会形成，过去的，不过是这命运的潮流中一朵不起眼的浪花，诞生、辉煌、消逝……

可是，对她来说，这在大人物眼中只是一朵小小浪花的家族，却是她的全部存在。她生于此、长于此，她的父母亲人，她的家族，她个人的命运，与这一切息息相关。同时，维护家族的生存、保护家族的亲人，这也是她不可推卸的责任。父母渐渐老了，鬓生华发，面生皱纹，那是给了她生命，哺育她成长的父母双亲，做为任家长女，整个家族的命运，便是她的使命，所以她的心中自有一份沉甸甸的责任在。

然而，这不是商贾间的竞争，当高高在上的两个政治团体发动全面战争的时候，她这富可敌国的商贾人家，其命运也不过就是这乱世潮流中的一粒泡沫，随时可以被破灭，完全由不得自己。

庆忌……

忽然间，她想起了那个与她隔着一堵墙舞动长矛的那个青年，想起他飞掷一矛从敌人的锋刃下救她姓命的惊魂一刹，想起他返身而去，纵声高歌‘投我以木桃，报之以琼瑶’，想起他在月下亲口对她说：“如果，庆忌此番不死；如果，此番姑娘未嫁；如果庆忌真的复国为王，我一定召你入宫……”

任若惜的脸颊忽然热了起来，湛如秋水的眸子里泛起一抹酽酽的情丝……

哪个少女不怀春？他衣袂翻飞，他广袖飘飘，他英姿俊朗，他拳击奔马……，种种画面，一一浮上心头。然而，她连追求自己幸福的权利都没有，生为人子，她永远做不到自私地只考虑自己的幸福，她的一举一动，牵涉到家族的命运，牵涉到父母双亲、牵涉到全族千余人的生死存亡……

幽幽的一声叹息，任若惜缓缓地垂下了头。人生，有许多事是由不得个人的，城中派出的探马从附近的城镇打听来许多关于庆忌的事，其中有个说法，说庆忌已与鲁国叔孙氏家的女儿叔孙摇光、季孙氏家的女儿季孙小蛮缔结了婚约，所以鲁国才不遗余力地攘助于他，站到了同齐国对立的一面，还要发兵来吴国助他复国。这些消息，得自于城守将领专毅，所以应该不假。

那位大司马一直倾心于她，可惜这个木讷平庸，唯有一手好剑术的专毅，又怎能讨得女孩儿家的欢心。

男人，总是以事业为重的，那两个女孩儿，代表着两个庞大的势力集团，如果她是庆忌，她也会毫不犹豫地答应吧。

自己还有什么未来呢？父亲被勒令住在姑苏城内就近监视，任家城正在向吴军源源不断地供应着各种军需武器，庆忌一旦复国，那她的家族就是姬光一党的支持者，如果她的家族只是一个无权无势的小氏族那也罢了，作为富可敌国、掌握吴国全部军需武器供应的一股庞大力量，庆忌势必无法坐视他们的存在，那时，又岂是献出一个女儿就能让一国之主释却心头猜忌的？

而姬光胜了呢？他攻郢都，尽掠楚国财富，军功彪炳，为吴国例代君王之首。再兼大败庆忌之锐气，那时他已坐稳了江山。任家对他虽有极大助力，却是在他监视胁迫之下，他是不会完全相信任氏家族的，那时他完全有能力毫无顾忌地对任家做任何处置，最起码也会软硬兼施，逐步把任家辛辛苦苦打下的产业据为己有。那时，为了家族的存在，她或许会被当成一件家族争取生存空间的礼物，嫁给某个吴国权要作妾，夫差、夫概，或者伍子胥、伯噽、胥门巢……

人生莫作妇女身，百年苦乐由他人！想起庆忌说过的这句话，任若惜不由心中一痛，也许……曾经的绮思梦想，注定要成为她心中至死不愈的一道伤痕。

“大小姐……”白发苍苍的任府管事羊伯走到门口，低声唤了一句。

“羊伯，什么事？”任若惜没有回头，她痴痴地望着外面，风吹着她的秀发，轻轻掠过雪白的腮。

“家主请大小姐去见他。”

“我爹回来了？”任若惜霍地回头，匆匆起身走了出去。

任氏家主任子英的书房里，父女二人对面而坐。

任子英面如冠玉，鼻如悬胆，颌下三缕微髯，乃是一个极英俊潇洒的男子，只是多年艹劳，独自支撑偌大的家业，虽保养得宜，面上还是出现了浅浅的皱纹，发丝中也已有了根根白发。看着父亲，任若惜不禁一阵心酸。

“女儿，我看阖闾已是穷途末路，咱们得为自己打算了。”任子英忧心忡忡地道。

“父亲请讲！”任若惜心中一震，不由紧张起来。

“女儿，今曰太子要为父前去，倒不是盘剥敲榨，让我任家继续供给兵器。而是……观看哲大夫家受刑。”

“哲大夫？”任若惜奇道：“哲大夫乃吴国卿士，又与吴王有姻亲关系，何以受刑？”

任子英脸色铁青，腮肉微微抽搐了几下，说道：“阖闾兵败，姑苏被围，四方与庆忌暗通关系的世族公卿越来越多，哲大夫沉不住气了，为保富贵，他想买好于庆忌，于是备了一封邀宠示忠的书信，想射出城去，不料却被巡城士卒抓住。”

任若惜吸了一口冷气：“糟了，他怎么这么糊涂？阵前叛敌，扰乱军心，太子十有八九是要不念旧情，处其死刑了。”

任子英声音暗哑地道：“是的，哲大夫家不分老幼，男丁全部寸磔而死，碎肉喂狗，女眷发付军中充作营记……”

“甚么？”任若惜脸色也变了。

任子英微微摇头：“满城公卿，各豪门世家家主，都被唤去观刑。那可怕的惨叫声，到现在还在我的耳边回响……夫差，已丧心病狂，我观满城公卿脸色，虽面有惧意，但畏惧之中却生憎意，夫差人心已失。王城之中尚且如此，城外可想而知。庆忌本是名正言顺的吴王世子，此番返吴又重挫阖闾，姑苏之围至今不解，大王流落在外不能归城，我看……阖闾气数已尽，我任家总不成跟着这对父子玉石俱焚。”

任若惜屏住呼吸道：“那么，父亲的意思是？”